ジャズテイストで行こう！

＊（２）いつもそばに

　『J moon』のカウンターでは、ひとりで訪れていた須藤が、ブランデーベースのカクテルを飲んでいた。

「えっ、まだ口説いてなかったの？」

　バーのママ蓮華のセリフに、シェイカーに材料を投入していたバーテンダーの優も、ふと彼を見る。

　カウンター内にいたアルバイトの奏汰も、思わず見た。

「須藤さんて、見かけによらず……草食なんですね」

「俺はきみらと違って一般人なんだから！」

　須藤が苦笑いする。

「安心しきられてるみたいな？　……まあ、それも悪くはないんだけど、どうも『気のいいおじさん』にしか思われてない気がするんだよなぁ。心は開いてくれてそうなんだけど……」

　須藤ががっかりして溜め息を吐くのを見て、奏汰がじれったそうに言った。

「キスしちゃえば？」

「おいおい、きみならそれもサマになるかも知れないけど、今の距離感でいきなり俺がそんなことしたら犯罪だよ、犯罪！　一般人の俺にはそんな風に持ち込めるテクニックはないっ！」

　須藤が言い返すと、蓮華が優を見上げた。

「優ちゃんだったらどうする？」

「僕だったら、そういう場合、相手から言わせるように仕向けるかなぁ」

「それも、テクニックがいるよな……。ママだったら？」

　すがるような目で、須藤が蓮華を見る。

「そうねぇ、あたしだったら、暗示かけておいてから、頃合いを見計らって一気に口説くわね」

　腕を組んで、蓮華がにっこり笑った。

「俺も暗示かけるようなことは言ってるのに、すべて冗談に取られてるんだよー！」

　嘆いている須藤を、「やっぱりね」という顔で見つめる三人だった。

「だいたい、美砂ちゃんはきみにまだ未練があるんだよ。だから俺がなかなか一歩を踏み出せないんじゃないか」

　恨めしそうに奏汰を見てからがっくりと肩を落とし、須藤は淋しそうに溜め息を吐いた。

「まあまあ、須藤くん、そう落ち込まないで。クリスマス・イヴにここの従業員も参加するライヴがあるから、良かったら、美砂ちゃんとおいでよ」

「そうですよ、美砂ちゃんには、俺からも『須藤さんとおいで』ってメッセージ送っておきますから。それなら、俺がヨリを戻そうとして誘ってるんじゃないってわかるから、変に勘ぐったりしないだろうし」

　そう気遣う優と奏汰を、須藤が上目遣いで見る。

「奏汰くんもそのライヴに出るの？」

「ええ、まあ」

「そうしたら、美砂ちゃん、『やっぱり、奏汰くんがいい！』って、なっちゃわない？」

「えっ？　いやあ、ならないと思いますけど？」

　須藤は、大きく溜め息をついた。

「俺さぁ、もともとはこんな奥手じゃなかったんだよ。高校の時だってモテてたし、大学でも何人か付き合ったし」

　優の作ったウィスキーのカクテルを飲み、須藤は続けた。

「最後に付き合った子が、大学卒業したら地元に戻って結婚しちゃったんだ。一年後には一児の母になってたよ」

「もしかして、それを引き摺って……？」

　奏汰が同情するように静かに尋ねると、須藤はフッと笑った。

「ま、それも多少はあるけど、しばらくは仕事が楽しかったからね。いいなぁと思ってるうちに他のヤツに取られちゃったりとか。美砂ちゃんもだけど」

　須藤が、「美砂ちゃんもだけど」を強調して言った後、奏汰を見てから視線を反らし、何度目かの大きな溜め息をついた。

「……なんか、今日、珍しく絡んで来ますね？」

　奏汰が、蓮華にこっそり言う。

「それだけ、彼も奏汰くんを認めてるし、心を開いているからよ。普段は弱みを見せない人だからこそ。お客さんは皆そうよ」

　蓮華は小声で答え、微笑んだ。

　須藤は、壁に貼られた、クリスマス・ライヴのポスターを眺めた。

「イブなんて、カップルばっかりで、余計淋しくなるじゃないか。ああ、今年のイブもひとりかも……」

「ひとりじゃないわよ」

　蓮華が、須藤に微笑んだ。

　温かく包み込むような笑みだった。

「いいから、いらっしゃい。ねっ？」

　その微笑みを見ているうちに、須藤は照れ臭そうに、少しだけ微笑んだ。

　　　　　　＊

　通勤中、美砂のところに、同級生からメッセージが入った。

　同じく東京で働く女友達だった。

『昨日はお誘い断ってごめんね。でも、美砂、楽しそうだったから良かった！』

　美砂は、あれっと思った。

『楽しそうって？　どこかで会った？』

『池袋のカフェで、コーヒー飲んでたでしょう？』

『ああ、あの時ね！　声かけてくれれば良かったのに』

『だって、彼氏と楽しそうに喋ってたから、邪魔したら悪いと思って』

　その文面を見た時、美砂は目が点になった。

『彼氏？』

『プリン食べてたよね？　格好いい人だね！　同じ会社の人？』

　またも、美砂は首を傾げた。

『格好いい？　あの人が？　あの人は会社の上司だよ』

『ええ～！　あんなイケメンが上司なの？　うらやましいっ！』

　美砂にはよくわからなかったため、会社の昼休みに、めぐみと食事に出かけたついでに聞いてみることにした。

「ねえ、めぐちゃん、須藤さんてイケメンなのかなぁ？」

　めぐみは驚きのあまり、あんぐりと口を開いた。

「今さら何言ってんの？　イケメンに決まってるじゃないの！」

　めぐみは、サラダを頬張ったまま話し続けた。

「◯◯さんも、△△さんも、□□さんも、須藤さん目当てなんだから。須藤さんは誰にでも同じような態度だけど」

　美砂が意外そうな表情になる。

「そうだったの？　◯◯さんのことは噂になってたけど、あの人、そんなにモテてたんだね、知らなかった……」

「須藤さん、仕事はできるし、ノリはいいじゃない？　飲み会では、飲むと絡んで来て面倒くさい課長が女子社員の方に行かないよう相手しながら、部長の説教くさい話も聞いてくれてて。助かる反面、皆、須藤さんと話したいと思っても話せないもどかしさもあるけど」

「そうだったの……。私、てっきり、あの人って三枚目かと」

「美砂ってば、理想高過ぎるんじゃないの!?　なんで、あの人が三枚目なのよ？　まあ、美砂の元カレ——カナタくんだっけ？　茶髪で顔立ちハッキリしてて——とは、タイプが違うだろうけど、須藤さんもイケメンだよ。松岡くんもかわいい系のイケメンなのに、美砂のこと好きなの周りも知ってるから今は騒がれてないけど、研修中から目を付けてた子もいたし、須藤派の女子たちからは、美砂が須藤さんと同じシマに決まった時、うらやましがられてたんだよ。もうちょっと有り難みをわかりなよ！」

「そっ、そうだったの？　私って、もしかして、……ものすごく鈍感なのかしら？」

「そのようだね。……ああ、だけど、待って、思い出した！　須藤さんは亜矢先輩とも同期で仲良いよね。『亜矢ちゃん』って名前で呼んでるし。一時期付き合ってたとか、彼氏のいる亜矢先輩を思い続けてるから、浮いた噂がない……とも聞いたことあるよ。もしかしたら、ただの同期以上のものがあるのかもね」

　めぐみは確信したように頷いていた。

　昼休みが終わり、オフィスに戻った美砂は、パソコンで作業する合間に、須藤と亜矢が資料を見ながら話しているのを目の当たりにした。

　めぐみに言われてみれば、二人は以前から仲が良かったと思う。

　亜矢さんにはちゃんと彼氏がいるって須藤さんだって知ってたし……ああ、でも、須藤さん本人は、実はどう思ってるのかな？　

　めぐみの言葉が思い出される。

『亜矢先輩を思い続けてるから浮いた噂がない……とも聞いたことあるよ』

　美砂は、これまで気にならなかったことが、急に気になり始めた。

　その日の夕方、須藤が外回りついでに、そのまま直帰することになった。

　そのまま帰っちゃうんだ……。

　喪失感のようなものが、美砂の中に起こっていた。

　定時に帰宅した美砂は、普段のようにアパートで夕食を作る。

「わーい、唐揚げだー！」

　大学一年生の弟は、喜んで箸をつけた。

「あれっ？　これ味ないよ？」

「えっ、そう？」

　上の空で、美砂は、もくもくと味のない唐揚げを食べている。

　姉が大根おろしをすってくれるなり、塩やソース、ケチャップなどをかけて味を改良してくれることを期待して待っていた弟だったが、どうやら、手を加えてくれそうにないことを見て悟ると、醤油を取り出し、自分の分にだけかけて食べることにした。

　それからの美砂は、オフィスで須藤と話す時も、目を合わせないようにしていたり、挨拶も素っ気なくしてしまったりと、なんだかぎくしゃくしていると自分で思っていた。

　気が付くと、彼を目で追ってしまうことも増えている。

　須藤の方は、美砂に対し、なんら態度が変わることはない。

　彼を嫌っているわけではないとは、わかっている。

　彼に対してもやもやする何かによって、ぎくしゃくとしてしまってはいても、帰りがけに彼から「メシでも食ってく？」と声をかけられると、「はい！」と、それを待っていたかのように嬉しそうに答えている自分にも驚く。

　大抵は、二人で歩いているところを会社のメンバーに見られると、須藤が彼らのことも誘うので、なかなか二人きりで食事とはいかない。

　これまでもそのようなことはあったが、今の美砂には、ひどく残念に思えてしまっていた。

　その日も、偶然会った亜矢と松岡に須藤が声をかけたため、四人で居酒屋の鍋を囲むこととなった。

　美砂にとっては、複雑な想いだった。

　気が回る亜矢が、春菊を鍋用の小皿に取り、須藤に渡す。

「亜矢さんて、須藤さんの好みわかってるんですね」

　松岡が感心する。

「須藤くんとは付き合い長いから」

「僕、最初、亜矢さんと須藤さんが付き合ってるのかと思ってました」

　隣の松岡を横目で見ると、美砂はこっそりと須藤を観察した。

　須藤は、中ジョッキを美味そうに傾けてから言った。

「亜矢ちゃんには、付き合い長いオトナな彼がいるもんねー？」

　からかうように肘で隣の亜矢をつつく。

「須藤くんだっていい人がいるんでしょう？」

「へっ!?」

　驚いた須藤と美砂が、微笑む亜矢に注目した。

「『最近、須藤くんはどこかのバーに通っているそうだけど、そこのママがまだ若くてきれいなお姉さまらしくてね。どうも、その人に入れ込んでいるらしいんだよ』って課長が言ってたわよ」

「ああ、なんだ、『J moon』のことか」

　須藤がホッとしていると、松岡が身を乗り出した。

「ああ、僕も知ってます！　連れてってもらったことあるんで。確かに、須藤さん、あそこのママとすっごい仲良いんですよ。僕はちょっと苦手なんですけど」

「へえ、そうだったの？」

　亜矢が面白そうに笑う。

「どうなんです、須藤さん？　あのママのこと、好きなんですか？　好きでも、ああいう人って本気では相手にしてくれないと思いますけど」

　松岡がからかう。

　美砂は周囲にわからないように松岡を睨んでから、須藤をさっと見た。

「ちょっとお化粧直し」

　にっこり笑って、須藤が席を立つ。

「はいはい、トイレね。いってらっしゃい」

　亜矢が笑った。

「逃げましたね？」松岡も笑う。

　美砂は、なんとも言えない視線を、須藤の背に送った。