ジャズテイストで行こう！

クールなバーテンダー？

「仕事辞める」

「は？　何言って……？」

　キッチンでコーヒーを淹れかけた蓮華が、驚いて振り向いた。

「バーテンダーの修行したい」

「えっ……、本気で言ってるの？」

「本気だよ。優さんには、もう話したから」

　蓮華と奏汰が『J moon』近くのアパートに引っ越し、琳都が『J moon』上の蓮華が使っていた部屋に移り、間もない頃だった。

　映像関連の学校を出て、その系統の仕事に就いていたはずの琳都が、突然切り出した。

　アパートでは、訪ねて来た琳都に、蓮華がコーヒーを淹れ、奏汰は講師の仕事で不在だ。

「それにしても、話す順番が逆でしょう？　普通は、あたしかオーナーに言ってからよ。ちなみに、優ちゃんは何て？」

「ママとオーナーがいいって言ったらいいよ、って」

「……まあ、それは、当然そう言うでしょうね。それで、なんで急にバーテンダーなの？」

　戸惑いながら、コーヒーカップをソーサーごと琳都の前に置く。

「まさか、今の仕事がキツいから、嫌になったとか？」

「それもあるけど、バーテンダーの仕事の方に興味が出て来たから」

　琳都はこれまでも、奏汰が来る以前から時々手伝いには入っていて、初心者の手ほどきは受けていた。見習いの修行にはすぐに移行出来るとは、蓮華もわかっていた。

「でもね、バーテンダーってカクテルを作る職人ってだけじゃなく、接客業、サービス業なのよ。琳都が一番苦手な分野でしょう？　……まあ、クールなバーテンダーってのもアリだけどさ、優ちゃんと並ぶと雰囲気が違い過ぎるわよねぇ……」

　黙ってコーヒーを飲む琳都を、蓮華は心配そうな目で見つめた。

「おじいちゃん、おおらかだから、反対はしないと思うけど……」

　蓮華は心配な顔のまま、早めに店の準備に入った。

「琳都くん、ヘルプで入る時は、いつも真面目にやってるよ」

　優がにこやかに応えた。

「正直、どう思う？　琳都、バーテンダーに向いてると思う？　あたしは心配なんだけど」

「う～ん、向いてるかどうかっていうより、やる気があるかどうかじゃないかなぁ」

「わあ、優ちゃん、チーフ・バーテンダーらしい発言ね！」

「何年やってると思ってるの？　蓮ちゃんのママ歴と同じだし、バーテンダー歴ならそのもっと前からだよ」

「そうよね！」

　蓮華が少しだけ頼もしそうに優を見る。

　琳都がやってくると、普段よりも慎重な面持ちになった優が言った。

「見習いってことは、これまでのアルバイト並みのヘルプとはわけが違うよ。バーテンダーになりたいなら、僕もそのつもりで厳しく教えるからね」

「はい。よろしくお願いします」

　琳都はかしこまった礼をした。

　優にとって、後輩やアルバイトに教えることはあっても、本格的な弟子というのは初めてといえた。

　蓮華は、期待した目で、二人を見つめていた。

「きみやバイトの子には教えてこなかったことがあるけど、ある程度技術があるきみには、これからは、所作を意識して欲しい。バーテンダーは人に見られながらカクテルを作る、ある意味『見せる作り方』をしなくちゃいけない。だから、日頃から美しい手の動作を意識して……」

　と、言いながら、優がメジャーカップを、人差し指と中指の間に持つと、「あれ？　ビーフィーター（ジン）の瓶は……」と、きょろきょろする。

「ここにありますよ」

　琳都が指差すと、蓮華が「さっき、自分でそこに置いたじゃない」と言った。

「あ、そうだった」

　苦笑いした途端、優の指から、するっとメジャーカップが落ちた。普段はするはずのない失敗だった。

「ごめんごめん。なんか制服じゃないと気合いが入らないなぁ。着替えてきていい？」

　あはは……と笑いながら、着替えに行く優を、二人は見送った。

「優ちゃん、仕事の前後は、完全に気を抜いてるから、結構天然なのよ」

「……ああ、そうなんだ」

「だから、仕事中の方が参考になるわよ」

「……わかった」

　仕事が始まる。琳都は優の隣で、注文されたカクテルでも簡単なものを作りながら、優の動作や、客と会話する様子を観察していた。

　手早く、切れのある動作に加えて、丁寧さと手つきに美しさも見られる。

　仕事を終えた奏汰が、店に蓮華を迎えに行くついでに飲みに来た。

「へー、琳都、バーテンダーの修行するんだ？　かっけぇ！　似合ってるよ！」

　きらきらと尊敬の眼差しを琳都に向ける奏汰に続き、優も感心したように言った。

「色の関係も説明しなくてもわかってるし、飾りのフルーツのカッティングも上手いし、よく考えたら前からスジが良かったよね。琳都くん、どこの優秀なバーテンダーに教わったの？」

　優がわかりやすくボケたので、奏汰が笑った。琳都もアルカイック・スマイルを浮かべた。

「もう、どこが『厳しく教える』よ」

　果たして師匠に向いているのかと、優に疑問の目を向ける蓮華だった。

『琳都が仕事を辞めたって、本当か!?』

　数日後、父親から蓮華に電話があった。

『今度はバーテンダーになりたいって、どういうことだ!?』

「あのねぇ、そんなに詳しく聞きたかったら、琳都に直接聞いてよ」

『あいつに電話しても切られるのがオチだ！』

「ああ、まあ、確かにね……」

　蓮華は、父親の愚痴を聞きながら、琳都のことは、とにかくしばらくは思ったようにやらせてみようと説得し、父親は長電話を渋々切った。

「蓮華も大変だね」

　床に座り込んでいた奏汰が、同情的な目を向ける。

「まあね、いつものことだけどね。あ、片付けがまだ途中だったわ」

　蓮華がパタパタと、段ボールから引っ越しの荷物を取り出し、あちこちに収納して行く。

　同じく片付けようとする奏汰だが、何をどこへしまっていいかわからず、荷物を持ったまま蓮華の後をついてまわっていた。

「とりあえず、今日はここまでにしようか。もうすぐ、仕事だから準備しないといけないし」

「うん」

　一息つき、蓮華が台湾烏龍茶を淹れた。

「良い香りだね」

「そうでしょう？」

「はー、癒される」

「ねー？」

　蓮華が気が付くと、奏汰がにこにこと見ていた。

「なあに？　どうしたの？」

「いや、なんか、……一緒に住んでるんだなぁと思って」

　照れる奏汰に、両手で茶器を持つ蓮華が、おかしそうに笑った。

　奏汰が椅子を寄せる。

　そうっと顔を近付け、唇に触れた。

「……花の香りがする」

「お茶のせいね」

「……わかってて淹れたの？」

「さあ、どうかしら？」

　軽い口づけは、徐々にドラマティックへと移り変わる。

「まだ時間ある？」

「ん、大丈夫……」

　口づけに集中しながら、奏汰の腕は蓮華を包み込み、蓮華の身体はそこに預けられた。

　突然、テーブルの上のスマートフォンが鳴り響いた。

　きらびやかな音色よりも、テーブルを揺るがせた振動音に驚かされる。

　祖父、つまりオーナーからの特別な着信音に、蓮華が慌てて電話に出た。

『琳都が仕事を辞めて、バーテンダーになりたいというのは本当か!?』

「今、そのつもりで優ちゃんが鍛えてるから」

　早口で蓮華が応えている隣で、後ろめたい思いにかられた奏汰は「別に、悪いことしてるわけじゃないし……」などと自分に言い聞かせるようにぶつぶつ言いながら、動悸を鎮めようとしていた。

　蓮華が先ほどと似たような説明をしていると、話の内容から他の話題に移ったようで、しばらくしてから電話を切った。

「あ、もうこんな時間！　じゃあ、行ってくるから」

「俺、休みだから送ってくよ」

「大丈夫よ、近くなんだから」

「送る！」

「ああ、一緒にいたいの？」

「そう！」

　言い切る奏汰に、蓮華が思わず笑った。

「いい子だから、おうちで待っててね。ついでに、少しお片づけもしておいて」

　軽く口づけてから、蓮華は走っていった。

「ブラッディ・メアリー作ってみて」

　閉店後の特訓で、蓮華が琳都に、挑発的な表情で言い放つ。

「ちゃんと美味しく作らないと、三日間カクテルは作らせないから。仕事は見るだけ、つまり、見習いの初仕事に戻して初心に返ってもらうからね」

　初めて作る者には味の加減が難しいとわかっていながら、蓮華はあえてアルバイトたちに作らせ、失敗作でも飲んで来ていたが、明らかに、彼らに対してよりも厳しい扱いである。

　琳都は表情を変えることなく、淡々と作業に入った。

　審査員として、優が、蓮華とカウンター席に並んだ。

「琳都くんは、今のところ、そつなくこなしてるよ。僕よりバーテンダーに向いてるかもね」

　後継者が出来たのが嬉しいとでもいうように、ゆるゆるとした雰囲気で話す彼を、腕組みをした蓮華が気に入らなそうに、じろっと見た。

「ふーん、じゃあ、優ちゃんが、師匠としての修行の旅に出る？」

「え……？」

「そんなんだから、琳都がバーテンダーなんて簡単に出来ると思っちゃってるんじゃないの？　ちゃんと厳しく教えてよねっ！」

「……教えてるよー」

　優の声が小さくなる。

「お待たせしました」

　琳都が二人の前に、トマトジュースに見えるカクテルを置いた。

「……なんか、普通のブラッディ・メアリーよりも、さらっとしていそうね」

　ロンググラスを見回しながら、不思議そうに蓮華が言った。

　優は黙って、ちらっと琳都を見た。

　琳都は淡々とした表情のままだ。

　蓮華が口を付けるのを待ってから、優もグラスに口を付けた。

「……やだ、美味しい！」

　蓮華が驚いてグラスを上から見つめ、再び口にした。

「何度飲んでも美味しい……。ウォッカはちゃんと分量通り入ってるのよね？」

「はい」

　琳都が答え、ウォッカの透明な角のない瓶を見せた。

「アブソルート・ウォッカ、確かにクセがなくて美味しいわよね！　それでアルコール臭さがなかったのね！」

　蓮華がにこやかに飲み続ける。

「ウスターソースもちょうどいい加減だし、塩、黒胡椒、タバスコもいい感じよ。どことなくスープっぽいような……」

「クレイジー・ソルトも使ってたね。すごく美味しく出来てるよ！」

　優も嬉しそうな顔を琳都に向けた。

「ありがとうございます」

　琳都も、少しだけ微笑んだ。

「まあ、じゃあ、いいわ。今日のところは合格ね」

「良かったね、琳都くん！　一発合格なんて今までいなかったよ！　頑張ったね！」

　琳都よりも、優の方がホッとしたように喜んでいた。

「なお、使ったクラマトジュース代は、優ちゃんのお給料から引いておくから。小さい缶なら二〇〇円くらいかしら？」

　ハッと、優と琳都が蓮華を見る。

「ハマグリのエキスが入ったトマトジュース、ちらっと入れたでしょ？　どうせ、優ちゃんの入れ知恵でしょ？　『ブラッディ・シーザー』にならなきゃ、あたしが気付かないとでも思った？」

「あはは、バレてた？」

　「ブラッディ・メアリー」のトマトジュースをクラトマジュースに変えると、「ブラッディ・シーザー」という名のカクテルになる。クラトマジュースを使うだけで、「ブラッディ・メアリー」よりも格段に飲みやすくなる。

「今度はシェイカー使うカクテルをお題にするからね。今までバイトの子には出さなかったものにするから、事前に対策出来ないように」

　そう言った蓮華に、琳都は「はい」と、動じることなく答えた。

「怖いママで大変だねぇ、琳都くん」

「もー、優ちゃんたら、甘やかさないでよねっ！」