ジャズテイストで行こう！

Ⅳ.（５）疑似恋愛

「今度のレコーディングでは、『Night and Day』を入れてみようと思うの」

　ゆかりが、メンバーの前で切り出した。

「ええっ、ゆかぽん、やっとやる気になったんだぁ？」

　ゆかりの兄、香月孝司が驚いた。

　常に、きりっとしているマネージャーの孝司は、妹に対しては、子供の時からであろう接し方をしていた。

　それには、始めは驚いて違和感のあった奏汰と新人たちも、やっと慣れてきたところだ。

　ジャズのスタンダード・ナンバーで、特別珍しい曲ではない『Night and Day』。

　奏汰が初めて演奏したバラード『Ev'ry Time We Say Goodbye』と同じ、コール・ポーターの曲だった。

　緊張感のある響きから、安心感のあるコードに落ち着く。特徴的なテーマが始まり、伸びやかに歌うサビ。

　奏汰も知っている曲であり、それを選択したといって、なぜ、周りが驚いているのか不思議だった。

「『Night and Day』は、ゆかぽんが大好きな曲でさ、それを初めて聴いた時に、ジャズに目覚めたんだって」

　新人の奏汰たち三人に、ピアニストが説明した。

「だけど、既にいろんなアレンジがあるだろ？　ボサノヴァとかスイングとか、ラテン系とスイングを交互にとか、いろいろ」

「思い入れの強い曲だからこそ、アレンジが納得いかなくて、自分らしいアレンジを求めるあまり、ずっと彼女が避けてきた曲でもあるんだ」

「なんで、急に、やる気になったんだろう？」

「だよな！」

　ピアニストとドラマーの話を聞いて、「へえ」と、新人たちは顔を見合わせた。

「ゆかぽん、ホントにいいの？」

「いいのよ、コウちゃん、今なら出来そうな気がするの。このメンバーではエレキを使ってフュージョン風に、そして、もう一つ、アコースティックでボサノヴァ風に、やってみたいの」

　ミディアム・テンポのボサノヴァでは、ギターは翔が、ウッドベースに奏汰が指名された。

　再び、新人以外のメンバーが、どよめいた。

「ゆかぽんがフュージョンやるなんて、何年ぶりだ？」

「三年ぶりだ」尋ねたピアニストに、孝司が即答した。

「よっぽど、奏汰のエレキベースが気に入ったのかな？」

「そうよ。若い風を入れたいって、オーディションする前に言ったでしょう？」

　メンバーに、あっさりと、ゆかりが答えた。

　皆の注目が集まると、奏汰は嬉しいような、恥ずかしいような表情で、ぺこりと頭を下げた。

「ジャズは、なにも特別なものじゃなくて、気負わず気楽にやるものだわ。そんな当たり前のことに、改めて気付かされたの。これからも、『Night and Day』はアレンジを変えて時々発表していくわ。なにも、私らしくなんて、ひとつのアレンジにこだわらなくてもよかったんだわ」

「頑固なゆかぽんが、やっとそう決めたんなら、それで行こう！」

　ゆかりは、そう言った兄を、わざと睨むようにして笑った。

　バーの営業時間ではない日中、場所を借りて集まることもあった。

　孝司と仲の良いマスターが、時々、練習にと場所を提供していた。

　マスターが買い出しに行く間、メンバーよりも早くやってきた奏汰とゆかりは、練習中だった。

　ウッドベースで、奏汰が試行錯誤していると、ゆかりが寄って行く。

「そのフレーズ、良いわね」

　奏汰の思い付いたベースのフレーズに乗せて、ゆかりがヴィオラを奏でる。

　息遣いまでも彼に合わせたのかと奏汰が思ったほど、彼女のフレーズはぴったりと合い、練習とは思えないほどの出来映えに感じられた。

　思わず、奏汰が、溜め息を吐いた。

「今、なんていうか……鳥肌が立ったっていうか、ビリビリ来た感じがした。共鳴するって、こういうことなんですかね」

「私も同じよ。これで行きましょう！　後で、皆が来た時に聴いてもらうわ！」

「感性がくすぐられたような感覚だった。それを、自分だけじゃなくて、相手も味わうなんてこと、あるんですね」

　新たな発見に奏汰が瞳を輝かせていると、ヴィオラを置いたゆかりが、背伸びをした。

　柔らかく、唇が奏汰の頬に触れる。

　一回り年上で、颯爽とした美しい彼女のそんな動作が、奏汰には可愛らしく感じられた。

　見上げて待つ彼女に、唇を重ねる。

　口づけ直したゆかりが、奏汰の腕の中にすべりこんだ。幅の狭い彼女の背を包み込む。

　暗黙のうちに始まった無言の口づけは、誰にも気付かれてはいない。

　マスターが戻る頃には、二人は元の位置で練習を続けていた。

　その後、メンバーがバラバラとやってくる。

　例え短いフレーズであっても、合わせた時に波長が合うような、共鳴するような、そう感じられると、自然と触れ合うことがあった。

　今日は、いつもと違う気がする。

　彼女は自分を受け入れてくれている。

　自惚れではなく、そう思えた。

　自分は、彼女を受け入れられるのだろうか。

　受け入れてしまって、いいのだろうか。

　早めに練習を抜け、彼女の指定する、そこから離れた場所にあるカフェに向かった奏汰には、彼女が何を言い出すのか、少し不安であった。

「私には、音楽が一番なの」

　とりあえず、奏汰は、それを聞いて、ほっとした。

「だから、勝手かも知れないけど、あなたが、私に甘えないところも助かるの」

　そう言って、カプチーノを傾けるゆかりを見つめ、奏汰は少し考えてから言った。

「甘えてないって、言えるのかな」

「だって、そうでしょ？　あなたから、私に、プライベートでも会いたいって言い出すとか、触れて来るとか、そういうことはなくて、全部、私からでしょう？　私が、そうしたい時だけ」

「……そんなこともないと思いますけど。俺からの時だって……」

　奏汰は、言葉を濁すように、コーヒーを口にした。

　そんな彼に、ゆかりは、見守るようなやさしい視線を向けた。　

「それだって、私の気持ちを察してくれて……でしょう？　やさしいのね。私を傷付けないようにしてるのがわかるわ」

　奏汰が顔を上げた。

「あの、俺、実は……！」

　ゆかりが、手で制した。

「誰かいるんでしょ？」

　ゆかりの表情は変わらないままだ。

「私とは、これ以上は発展しないということね」

「少なくとも、あなたを俺のものにしようだなんて、おこがましいことは考えてません。……ああいうことも、あなたが作り上げる音楽の一部だと……あなたとの音楽の余韻だと思ってますから」

　ゆかりは、同調したように頷いた。

「そうね。あくまでも、私は、あなたとは音楽仲間」

　じっと彼を見据えるゆかりは、すがるような瞳になった。

「それでも、一度でいいから……もうキスだけじゃ、イヤなの」

　奏汰の心臓が、大きく鳴った気がした。

　恐れていたセリフだった。

　硬直した奏汰が、すぐには言葉を返せないでいると、ゆかりが、いたずらっぽい笑いを浮かべ、緊張を破った。

「――って言ったら、どうする？　あなたのお相手と同じように、って言ったら？」

「……同じようには、出来ないと思います……」

　小さい声で、彼は答えた。

「それなら、最大限に、近付けて」

　ゆかりの端正な顔立ちから目を反らせず、どう答えていいか迷う奏汰を見てから、彼女は、さっと時計に目をやり、彼の答えを待つまでもなく言った。

「ねえ、今から出かけない？　夕方からは、ちょっと安いのよ」

　にっこり笑って立ち上がると、善は急げとばかりに、ゆかりが奏汰の腕を引っ張った。

　夜のテーマパークを訪れたことは、社会人になってからは初めてだった。

　ゆかりの方は都内に住んでいるため、思い付きで何度も来ているという。

　思ったほど混んでいなかったのは、平日の夜だからだろうと、奏汰は思った。

　ヨーロッパ調に造られた夜景を見渡しながら、イルミネーションの中を、二人は並んで歩いた。

　さっきの発言は、本気なんだろうか？

　「最大限に、近付けて」と。

　楽しそうな笑顔の彼女と反対に、奏汰は、迷いながらも、いくらなんでも、越えてはならない一線を越えるわけにはいかないと思っていた。

　一通り、ゆかりの遊びに付き合い、水の上をくるくるとトリッキーに進む乗り物に乗り、波瀾万丈空の旅のアトラクションも楽しんだ。

「今、何を考えてるの？」

　夜の水上ショーが終わり、そのまま、パークの港を見下ろしていた。

　夜景を眺めながら、隣にいる彼女の質問に、奏汰は答えようがなかった。

　ゆかりは、別段、不快でもなんでもない顔で、さらっと尋ねた。

「私がどこまで望んでいるのか、それに応えていいのか、どうしたら、私を傷付けないで済むのか、――って、断り文句を考えてるのかしら？」

「両方です。応えちゃいけない想いもあれば、応えたい想いもあります」

「応えたいっていうのは、あなたのやさしさ以外の理由があるとすると……、例えば、断れば、私が機嫌を損ねて、あなたをメンバーから外すことを恐れているから？　それとも、疑似恋愛とはいえ失恋のショックから、私の音楽に影響が出てしまうかもしれない、と心配してくれているのかしら？」

「そんなんじゃないんです。そこまで、俺なんかの影響が、あなたの音楽にまで現れてしまうなんて、自惚れているわけではないし……」

「影響するわよ」

「えっ……」

　強い一言に、奏汰は、さーっと顔が青ざめ、絶句した。

「――なんて言うと、増々断れなくなるから、パワハラよね。でもね、例え、すごく傷付いたとしても、私はそれを自分の音楽に取り込んでいけるって、思っているの。その時は深く傷付いたとしても、後に、その経験を、曲や表現に活かせる——いいえ、活かしてみせるって。これまでもそうしてきたし、これからも、そうしていくつもりよ」

　言い終わると、改めて、ゆかりは奏汰を見上げた。

「だから、奏汰は、私のことを気遣うことなんてないの。自分がどうしたいか、だけでいいのよ」

　演奏している時の彼女からは見られない、大人の女性らしい、穏やかな微笑みが浮かんでいた。

　この女（ひと）は、きっと、今まで、そうやって割り切って……。

　そう考えられるようになるまでには、おそらく、いろいろな想いをしてきたのだろう。

　きっと、蓮華も……。

「大人はいつも、相手を気遣っているんだなって思います。以前の俺なら、こういう場合、言葉通りに受け取っていたけど……。おそらく、たくさん傷付いて、それでも負けずに今のあなたがあるんだとしたら……」

　言葉を区切ると、奏汰は、ゆかりを、そっと抱えた。

「せめて、あなたの心を抱きたい」

　ゆかりの瞳が揺れ動き、潤んでいく。

「……ずるいわ。そんなこと言える子だったの？」

「これが、俺の『最大限』かも知れないです」

　ゆかりを抱く腕に、力が込もっていく。

　しばらく、彼女は、それに身をゆだねていた。

　無言の時が流れ、静かな波の音を聞きながら、ゆかりは、ぼんやりと、水面を眺めていた。

「ありがとう。もう大丈夫よ。困らせて、ごめんね」

　奏汰の腕の中で、彼女は俯き加減に、目尻を指で拭う仕草をした。