エターナル・ファンタジー ～女神の涙～

１話 『新米ですけど』

　すでに発見された遺跡は数知れず。それでも人々の探求が終わらないことには理由がある。この世界はあまりにも広大で、まだまだ空白の部分が多いこと。同じくその歴史にも空白が多い。

　さらにある異変が起きていた。今までその土地に存在していなかったはずの遺跡が、あたかも最初からそこに在ったかのように出現し始めていた。

　いくつもの冒険が生まれていったのだ。

　さて。

　ここに一人のトレジャーハンターがいる。

　彼は”塔”という遺物の中を息を切らせて駆け回っている。

　青い髪を尖らせている、その彼の名前は――ジャン。

　彼もまた、一攫千金を目指して遺跡を巡る日々を送っていた。

　命を懸けた冒険の日々。一攫千金の夢を見て、意気揚々と未知に足を踏み入れた、その彼の人生が今……

　終わろうとしていた。

「ちくしょう！　くるんじゃねぇ！」

　ジャンは何か得体の知れないものに追われていた。彼は武器である槍を振り回し、それを振り払おうとした。槍の切っ先がそれを斬り裂くが、すぐに元通りになってしまう。それは、液状の生命体。物理的な攻撃は効果がなかった。

「こ、こんなやつがいるなんて、きいてねぇよ！」

　それもそうだ。彼はたまたま見つけた塔に、何の準備もなく足を踏み入れたのだ。

　ジャン。彼は新米のトレジャーハンター。

　彼のように一攫千金を目指して、勢いに任せてトレジャーハンターとなったその９割は、どこかで挫折をするか命を落としていた。ジャンもその一人になろうとしている。

　どうにかこうにか液状の生命体を振り切ると、ジャンはその場にへたり込んだ。

　もはやここが塔の何階なのかはわからない。階段をのぼると、広い円形のフロアがあるだけで何もない。先には階段があり、それを登る。その繰り返しが延々と続くのである。

「いったん出直すか……ん？」

　妙な違和感。あ、この床、柔らかい。気づいた瞬間、彼は落下していた。

「ぎゃあああぁぁっ！？」

　下の階に落下したジャンは、全身を打ちつけた。

　あの床には穴があいていたのだ。穴の上に、液状生命体が床に擬態していたのだった。

「いててて。死ぬかと思ったぜ」

　身体は動く。大きな怪我はなさそうだ。ジャンはほっとした。それもほんのつかの間。

「ちょっ……嘘だろ……」

　誰か嘘だと言ってくれ。

　ああ。終わった。ジャンは絶望した。

　ジャンの周りには液状生命体たち。すっかり囲まれてしまっている。じわじわと迫りくる、緑色や青色の半透明の液体。

　その液状生命体は”スライム”と呼ばれる。異形のモノ、モンスターの一種である。液状なので様々なものに形を変えることができるという。獲物が警戒心を抱かないものに”擬態”して近づき、捕食するという。そして毒と酸性の液体で、じわじわと獲物を溶かしていくのだ。

その苦しみは計り知れないという。

　ジャンは本で読んだ知識を今になって思い出し、さらに絶望した。

「う、うわああぁぁっ！　来るな、来るなあぁぁぁぁっ！」

　ジャンは絶叫した。

　彼の人生という冒険は、ここで終わるのであった。

　その時。ジャンの前方の床に瓶が落ちて割れた。瞬時に広がる炎。スライムたちは炎を避けるように、逃げていく。

「あいつらは炎に弱い。そう教わっただろ、ジャン」

「お、お、ぉ」

　お前は、と言おうとしたがジャンの喉から声はでない。

「ほら、水でも飲めよ」

　男がジャンにボトルを投げた。ジャンは中の水を一気に飲み干した。

「お、お前は……ルシード！　なんでここに！」

　ルシードと呼ばれたその男は、苦笑いを浮かべた。

「助けてやったのに、ありがとうもなしかよ？」

「誰も助けてなんて頼んでねえぇぇ！」

「そう、怒鳴るなよ。まだ、危機は去っていない」

「なんだ……とぉぉぉ！？」

「いちいちうるさいな、お前」

　スライムたちは至る所にひっついていた。ジャンはまったく気づかずに塔を上っていたが、壁や天井には無数のスライムが擬態し、こびりついていたのであった。

「ここは一度退いた方がよさそうだな。ジャン、ここを攻略するにはそれなりの準備が……」

「うるせぇぇ！　お前に指図はうけねぇぇ！」

「おい、ジャン！」

　ジャンはスライムたちに囲まれる前に、上の階に走り去って行ってしまった。

　残されたルシードに迫る、スライムの群れ。モンスターと呼ばれる種の中では、下級に位置するスライムだが、それはあくまで単体の場合。これだけ数が集まるとかなりの脅威になる。

「さて。どうしたもんかな」

　冷静に言ってみるルシードであったが、内心はかなり焦っていた。何故なら彼もまた、新米トレジャーハンター。このような状況を打破する術を、彼は知らない。退くか、ジャンを追うか。決断に要する時間は、あまり残されていなかった。