プニキとはじめるリーグ運営 ～野球ゲーム？作って運営します～

オールスターゲーム2020（4）

　5回表。ケモノリーグはランナーを2人出してしまうものの、その後をしっかりとラビ太が抑えて0点をスコアボードに刻む。

　そして5回裏。これまで好投を続けていたアーチャーがマウンドを降り、ビーストリーグ2人目の投手が出番となった。

「（さあビーストリーグの投手は！　アンカレッジ・ハンマーズの名中継ぎ！　ガンナー・ツリーホール）!」

　アライグマの仲間……らしい、キンカジューという動物をモデルにしたケモノ男子が、やけに手足をまっすぐ伸ばしてキビキビとマウンドに向かう。その投球フォームも、カクッカクッと一定の動作ごとに区切られたような投げ方だった。……関節にモーターでも入ってるのか？

「（さあ先頭バッターは一番、南北ガスケ）」

　ガスケは初球を見送り、打てそうな速さだと判断する。そして2球目──

「──（ストライク！　決まった）!」

　見送った球がストライクと判定され、ガスケは目を丸くした。

「（ナイスコントロール！　まさに『機械（マシーン）』のあだ名にふさわしい投球だ）」

「（ガスケはギリギリ入っていない、と予想したみたいですね）」

「（さあ、あっという間に2ストライクだ）!」

　次の球が投じられる。微妙なコース。ガスケは迷いながら手を出し──

「──（アウト！　内野ゴロだ。アメリアの処理が速かったな）」

「（この内野陣で内野安打は、さすがに南北兄弟といえどもね）」

　従弟がベンチに戻るのを見送って、ジノ丸がバッターボックスに立つ。

「（さあこの調子で兄の方も片づけてしまいたいな？　ガンナー、やってくれ）!」

　ガンナーはサインに機械のように頷き、乱れぬフォームでボールを投げ──

「（バントだ）!?」

　走り出す。ジノ丸は一塁方向に転がし、そのまま駆け抜け──

「（ヒュー！　こいつは意表を突かれた！　セーフティバント成功）!」

　ヘッドスライディングで一塁に滑り込んだジノ丸は、息を荒げながら立ち上がる。

「（しかし一塁方向へセーフティとはな）!」

「（送球距離の長くなる三塁方向へ転がすのがセオリーですが、三塁にはフォスターがいますからね。けど今のバントは角度がよかった。ほぼラインと一直線ですからね。……そして、イーノックのチャージの遅れも響きましたね）」

「（やっぱりあの腹を引っ込めたほうがいいんじゃないか？　仕方ない、1アウト一塁だ）!」

　このプレイに動揺があったのかどうか。続く打者のビワ太に、ガンナーはフルカウントからヒットを許す。1アウト一、二塁のチャンス。

「（さあケモノリーグに再びチャンスが訪れた！　四番、氷土クオン！　今日はここまで、2打席1安打）!」

　白いオオカミ系女子がバッターボックスへ。

「（ケモノリーグの強打者相手に『機械』ガンナーはどう出るか。まずは初球だ）」

　ストライクゾーンの端をかすめそうなボール球を、クオンは見送る。じっと、ミットに収まったボールを見て思考をめぐらす。

「（おっと、ホワイト・ウルフ・ガール。長打を狙う考えだ。そしてバリー、それを読んだか？　外野を少し下がらせたぞ。そう簡単に打たせてたまるかよなあ、ガンナー？　やってくれ）!」

　テンポのいいガンナーの投球で、カウントが進む。そして4球目──

　カンッ！

「（打った！　アメリー、ジャンプ、捕れない！　抜けた、センター前）!」

　ランナーが走る。

「（ジノ丸、俊足を活かして三塁蹴った！　だが）!」

　捕球した外野手が、ステップを踏みながら大きく腕を振る。

「（ジャベリンスロウ）!!」

　矢のように、いや──投げ槍のように通過していくボールが、吸い込まれるように捕手のミットに収まる。目を丸くしながらジノ丸は滑り込むも──

「（アウトだ）!」

　捕手、バリー・リバースカイは通さない。

「（2アウト！　クオンのヒットは間違いなく良かった。ジノ丸の走塁も間違っちゃいない。だが今日の試合はオールスターで、センターにはペイトン・ジャベリナ・ファームランドがいる）!」

「（相変わらずすごい送球）!」

　ペイトンは小さくブイサインをすると、さっさと守備位置に戻っていく。

「（強肩、ペイトンが外野を守っている限り容易にホーム突入は許さない！　さあもう1アウト取っちまおう）!」

　その後、ペイトンはザン子のセンター前ヒットを再び処理し、ランナーを三塁に足止めする。チャンスを迎えたケモノリーグだったが、続くバッターが凡打に倒れ、0点で五回裏を終えるのだった。

　◇　◇　◇

「──（満塁）!」

　歓声が球場に溢れる。

「（六回表、1対0、1アウト！　プニキの打（・）ち（・）そ（・）こ（・）な（・）い（・）から、バリー、イーノックの連続ヒット！　満塁、追加点のチャンスで迎えるのは、フレズノ第二の大砲、シエラ・クーラーマウンテン）!」

　大きな角を持ったヒツジ系女子がバッターボックスに入る。そして三塁上で立っているプニキをじっと見つめ──視線を返されると慌ててピッチャーの方に向き直った。

「（この回からマウンドに立った、一ノ原サクラナ！　打線につかまっているぞ）!」

　白い手袋をしているかのような毛色のシマウマの令嬢。伊豆ホットフットイージスの投手サクラナは汗をぬぐう。

「（獣子園以来の対戦になったプニキを、なんとか打ちそこないには抑えたが、その後はズルズルと打たれているな）」

「（捕手と相性が悪いんでしょうね）...」

　ダイトラがど真ん中ストレートのサインを出し、サクラナはプルプルとすぐさま首を横に振った。

「（ケモプロ最速156キロ、97マイルを投げる剛腕は、今日は振るわないか？　初球は──外れてボール）」

　ダイトラはど真ん中に構え、サクラナが首を振り、ダイトラは鼻で息を吐いてミットを動かす。

「（2ボール！　惜しいな、ギリギリ入ったかと思ったが）」

「（ストレート、あまり調子がよくなさそうですね）」

「（次は……また真ん中……おっと、サクラナからサインか。スローカーブ）」

「（緩急をつけたい、というところでしょうか。でも）──」

　ダイトラは眉をひそめて、ミットを構える。低めいっぱい。サクラナはランナーを注視してから、スリークォーターでボールを投じ──

　グァン！

「（ビッグフライ！　これは右中間、落ちた、ヒット！　ランナー2人目還る！　2点追加！　3対0）！」

　球場のアバターたちが思い思いのエモートを連発する。

「（ビーストリーグ、3点リード！　シエラ、プニキとバリーをホームに返した！　なおも1アウト、ランナー一、二塁）!」

「（ボールが浮いたところを狙い打たれましたね……と、ここでケモノリーグはタイム？　マウンドに選手が集まっていきます）」

　集まってきた選手たちに、サクラナは困惑しながらひきつった笑顔を浮かべて、大丈夫だとアピールする。しかし──

「（ブルー・タイガー）!?」

　号令をかけてなお一番遅くノロノロとやってきた青い虎は、ノロノロと歩くのを止めずにサクラナと衝突する。どすっ、と押されて尻もちをつき、驚いた顔で見上げるサクラナ。

「（ユウ、これは……）」

「（前を見ずに歩いていただけだな）」

「（そういうのアリなんですか）...?」

「（待った待った、何か言ってるぜ）」

　ダイトラが発言し、アイコンが並ぶ。

「（えーと……ユウ、何だって）?」

「（この中で……サクラナから三振した選手は、手を挙げろ、かな）」

　ガスケ、ジノ丸、ザン子、マテン。集まった内野陣全員が手を挙げる。

「（その時の球は何か）...?」

　1人ずつ答えていく。速いストレートだったと。全員にそれを言わせて、ダイトラは鼻を鳴らすと踵を返して、さっさとキャッチャーボックスに戻っていった。

「...（ねえ、ダイトラは手を挙げなくてよかったんですか）?」

「（三振したことはあると思うが……サクラナからはホームランも打っているからな）」

「（嘘ぉ）」

　台風と地震のチャリティーマッチの時だ。思えばあの時もこんな感じだった。ダイトラに打たれて崩れたサクラナに、イージスの面々はど真ん中ストレートを投げるように言って……。

　そんなことを思い出している間に、内野陣は肩をすくめ、ザン子がバシッとサクラナの背中を叩くと、それを合図にして散っていった。最後には目をぱちくりとして──苦笑して頭を掻くサクラナが残される。

「（なんとも……不思議な時間だったぜ。ところで、本当に全員ストレートにやられたのか）?」

「（詳しいデータを引っ張りだせば確認できるが、おそらく、そうじゃないと思う）」

　サクラナの武器はケモプロ最速のストレートと、落差の大きいスローカーブの組み合わせだ。ストレートだけにやられたわけじゃない──しかし。

「（ケモノ選手がそう思い込む……パッと思いつく強い記憶になるほど印象にあったのは、ストレートだということには間違いないだろう）」

　打者は七番、フォスター。ダイトラはど真ん中に構える。最速のストレートを要求して。

　サクラナは──頷いた。美しいスリークォーターでボールを投じる。

　カンッ！

「（打った！　……が、これは）」

　サクラナが振り返ったその先で──ビワ太がボールをグラブに収める。

「（ライトフライだ。2アウト）」

「（いいフォーシームでしたね）」

　続くバッターは八番、ブルドッグ系女子のアメリア・サウザンヒル。

　ダイトラはノータイムでど真ん中のサインを出し──サクラナは苦笑して首を振る。ダイトラはしかめっ面のままミットを動かした。

「──（三振！　最後は最速、156キロ、97マイルのフォーシーム）!」

　そして、サクラナはピンチを最高の結果で乗り切る。

「（追加点が欲しいところだったが、さすがにケモプロ最速は違ったな！　しかしこれでリードは広がった！　3対0、ビーストリーグが勝利に向けて前進だ）!」

　攻守変わって六回裏。ガンナーは機械のような正確な投球で、マテン、キョン、ダイトラの三人を凡退に抑える。対するサクラナも七回表、ストレートとスローカーブのコンビネーションが噛み合い、アメリー、ドディ、ペイトンの三人で打ち取る。

　ペイトンの次はプニキ。八回表は確実にロビンが出てくるはず。観客も解説席も、その話題で盛り上がった。それまでは何事もないだろうと思って。しかし。

「（おいおい、なんてこった）」

　7回裏。1アウト、満塁。

「（3点のリードがなんだったって言うんだ）?」

「（あっという間のことでしたね……）」

　ローズマリーが小さく頷く。

「（まさか、同点になるなんて）」