プニキとはじめるリーグ運営 ～野球ゲーム？作って運営します～

オールスターゲーム2020（3）

「（打った三遊間）!」

　鋭い打球が三遊間へ飛び──

「（ニンジャ、カモン）!」

　マルコの興奮した叫びが、島根の忍者こと、灘島マテンの活躍を知らせる。

「（ニンジャ、崩れた体勢からグラブトス！　ショートからセカンド、ファースト、ダブルプレー）!」

「（これはすごいですね）!」

　マルコとローズマリーが拍手してケモノリーグの守備陣をたたえる。

「（二回表、イーノックが一塁に出たが、シエラの打球はニンジャに止められた！　ビーストリーグ、またも三人で攻撃が止められてしまった！　まったく、ケモノリーグの奪三振王に隙はないのか）!?」

　マウンド上で振り返って連係プレーを見ていたカズシマは、汚い笑い声を天に響かせてからベンチに戻っていく。

「（シエラの打球も力強かったんだが、ニンジャが一枚上手だったな。切り替えていこう、二回裏だ！　アーチャーの速球だって負けちゃいないぜ）!」

　──とマルコが景気よく言って始まった二回裏。

「（打った、左中間！　ヒット！　一塁ランナーは三塁へ！　島住キョン、1アウトからチャンスを作った）!」

　ケモノリーグ側はテンポよくチャンスを迎えていた。

「（伊豆ホットフットイージスの選手兼任監督、キョン。打球に少し勢いが足りなかったかシングルヒット。抜けてたら危なかったぜ）」

「（ケモノリーグ側としては、抜けていてほしかったな）」

　一塁ベース上で、責任は果たしたと言わんばかりに気を抜いているキョン。その次の打者が問題だった。

「（そうかい？　オレはやってくれる気がしてるぜ？　九番、山茂ダイトラ）!」

　ザ、ザ、と。グラウンドの土を踏みながら、青い虎が歩く。バッターボックスに立つと、それをビーストリーグの捕手、バリーが鋭い目で見上げた。

「（ナックルの捕球ができる捕手だってことだが、バッターとしてはどうなんだ）?」

「（ホームランを打ったことはある）」

　だが、打率は1割しかない。

　アーチャーはバリーのリードに従って、ダイトラを追い込んでいく。

「（2ボール、2ストライク。まったく打つ気配を見せないが……おっ？　コースを読んだな）?」

　ふん、と鼻から息を吐いて浮かべたダイトラのアイコンは、内角にストレート。そしてバリーのサインは──同じく、内角にストレート。

「（なんてこった！　読まれているぞ！　アーチャー、投げた）!」

　ガンッ！

「（アメリー、アメリア、イーノック）!」

　ぽんぽんと送球が回る。

「（6-4-3、ダブルプレー！　チェンジ）!」

「（きれいな6-4-3だったな）」

　アメリカでもこういうプレーの際は守備番号で言うらしい。

「（きれいで、完璧で、平凡な……ごく普通の6-4-3だった）」

「（そうだな）」

「（表のニンジャのプレーと比べると、普通ですね……）」

　この日、どちらのチームも初回から守備陣が奮起していた。

　三回表、カズシマは先頭打者を内野ゴロに打ち取ると、その後連続三振の三者凡退。

　対するアーチャーも三回裏、ようやく調子が出たのか一番二番三番を凡打に打ち取った。

　──試合が動いたのは、四回表。

「（さあ、ケモノリーグ側はピッチャー交代だ）」

　オールスターでは出場選手全員に出番がなければいけない。好投を続けているカズシマも、ここで降板となった。

「（誰が出てくる）?」

「（やっぱりロビンじゃないでしょうか？　打順的にも。いくらダイトラが捕手としてよくても、あの打撃じゃあ──）」

「（おっと、決まったらしい。出てきたぞ）!」

　ベンチから小柄な選手が出てくる。

「（島根出雲ツナイデルス！　巣穴野ラビ太）!」

　戸惑った声援の中で、垂れ耳のウサギ男子がマウンドに上がった。

「（これは……意外ですね。てっきり、ここでロビンを出して、ダイトラも交代するのかと思ったんですが）」

「（だな。でもこのラビット・ボーイも悪い投手じゃない。だろう）?」

「（今年はアムリタに取られてしまったが、2018年、2019年の最優秀中継ぎを獲得している。島根を支える投手だとファンから評価されているな）」

　……草野球時代から酷使されている、とかも。今シーズンも、ノリがナックルを投げ始めてようやく、その代わりのように二軍に下がって休養を取ったぐらいだ。

「（ダイトラとは草野球時代からのチームメイトだ。そのコンビネーションで、抑えられると判断した……のかもしれないな。東京セクシーパラディオンは、このバッテリーに苦しめられてきたから）」

　ケモノリーグのベンチにいるのはパラディオンの監督、海洞（かいどう）アキヒサ。アシカのおじさんは、難しい顔をしてフィールドを見ている。

「（なるほど、つまり勝負しようってことだな！　いいねえ、実力を見せてもらおうか）!」

　ラビ太が投球練習を終える。

「（先頭打者は、ドディ・ドア！　塁に出て後悔させてやってくれ、DD）!」

　バッターボックスからドディがラビ太を睨む。ラビ太はそれを一度チラリと見てびくりと背筋を震わせて──スッ、とダイトラに視線を移した。ダイトラが鼻を鳴らしながら出すサインに、コクリと頷く。

「（さあ初球は）」

　投じられた球を見て、ドディはピクリと耳を動かし──

　カァン！

「（高く上がった！　……センター、草刈レイ、構えてキャッチ、アウト。綺麗なセンター返しだったが、真っすぐすぎたな）」

「（打ちごろのストレートでしたね。ダイトラはよく同じ球を投げさせているけど、何を考えているのか……疑いもせずに投げるラビ太も、肝が据わっていると思います）」

　続く二番打者、ペイトンにもヒヤヒヤする投球を行うが、結果的には内野ゴロに打ち取る。2アウト、ランナーなし。勝負するには理想的な状況。

「（三番、山ノ府クマ貴）!」

　黄色い熊が、再びバッターボックスに立つ。

「（さて前回の打席では惜しくもセンターフライ。価値を示すことができなかったが、今度はどうだ？　そしてブルー・タイガーは前回、初球スローボールを投げさせたが今度はどうする）?」

　球場全ての視線が集まる中。ダイトラは──ど真ん中に構える。

「（おっと、ど真ん中にチェンジアップ？　初回と同じか）?」

「（プニキはこれを振らない……ストライクがタダで稼げるぞ……と考えての提案みたいですね）」

　珍しく表示されたダイトラの思考をローズマリーが読む。しかし──ラビ太は頷かない。そのままジッと、ダイトラを見る。

「（……と、サインを変えましたね）」

　舌打ちし、ダイトラは異なるサインを出す。ラビ太は頷いて腕を振った。プニキがタイミングを取り──

「（──ストライク！　プニキ、初球は見送った）!」

「（これは厳しいコース、よく入ったわね）」

　返球を受け、ラビ太はじっとサインを待つ。

「（次のサインはスライダー、ラビット・ボーイ投げた）!」

　カァン！

「（打った！　──が、これは切れるか？　惜しいな、ファールだ）」

「（流してあそこまで飛ばすのを見ると、投手として恐ろしいです）」

　替えのボールをダイトラが投げ、ラビ太が受け取って小さく息を吐く。

　ダイトラの次のサインは──ストライクからボールになる変化球。

「（おっと、ブルー・タイガーにしては慎重な配球だ。2アウト2ストライク）」

　次はボール球。それを知って実況席は気が緩む。しかし──

　カンッ！

「（なんだと！？　ビッグフライ）!」

　プニキだけは、気を緩めていなかった。

　ぐん、と伸びていく打球をカメラが追う。打撃音の軽さとは裏腹に、それは高く飛んでいき、バックスクリーンの向こう側にあるレモンの木の枝に──

「（ホームラン）!」

　歓声が球場を揺らす。

「（山ノ府クマ貴、価値を示した！　特大のホームラン！　ビーストリーグ、1点先制だ）!」

「（リプレイを見ると、少しコースが甘かったですね。ストライクゾーンに入ってきたのを一撃です）」

　悠々と、黄色い熊が塁を回る。目の前を通過するプニキを見て、ザン子がチッと舌打ちをした。

「（さあ一発が出た。2アウトとはいえ、これで動揺しない投手はいないだろう。攻め込むチャンスだ、ビーストリーグ）!」

　マルコが煽る。しかし──

「（──ライト、ビワ太、落下点に入ってキャッチ、スリーアウトチェンジ）!」

　ラビ太は崩れなかった。続くバリーにはヒットを許したものの、イーノックをライトフライに打ち取る。

「（さすがはケモノリーグの名中継ぎ。1点じゃあ崩れなかったか）」

「（でも貴重な1点ですよ。このリードを保っていきたいところです）」

「（今日のアーチャーは調子がいい！　それに投手陣もまだまだ控えているからな！　案外、この1点で勝ってしまうかもしれないぜ）!」

　ハッハッハ、とマルコとローズマリーが笑い合う。

　そんな出だしで始まった四回裏。

「...（なんてこった、信じられるか）?」

　2アウト。

「（予想していない展開です）」

　──満塁。

「（オーケー、状況を整理しよう。アーチャーの調子は悪くなかった。先頭打者のウルフ・ガールも内野ゴロに抑えた。ザン子にはヒットを許したが、レイの内野ゴロでザン子がアウト、レイが残塁。しかし2アウトからマテン、キョンに単打を許して──）」

「（満塁。ピンチですね）」

「（ああ、ピンチだ）」

　マルコとローズマリーは頷き合う。

「（しかし全然ピンチな気がしないな）?」

「（しないですね）」

　九番、捕手。

「（ブルー・タイガーが相手じゃあなぁ）」

　山茂ダイトラ。

　2アウト満塁で、いつものしかめっ面をしてバットを構える。

「（それほど、あの6-4-3は普通だった。しかも投球のコースをバッチリ読んであれじゃな……）」

「（でも1点ビハインドの状況ですし、さすがにもっと真剣に打つんじゃ……？　交代もないみたいですし、さすがに……）?」

「（確かに、そうかもしれない。そうだ、油断はできないぞ、アーチャー・ブッシュファイア）!」

　捕手のバリーは油断のない目をダイトラに向け、ミットを構えて──

「（──三振）!」

　大きく空振りしたダイトラは、その勢いのまま体勢を崩して一歩バッターボックスから踏み出し……何事もなかったかのような顔をして歩きはじめる。

「（おっと、これは、球場全体から大ブーイングだ！　球場が一つになっているぞ！　満塁のチャンスをあっさり三振したら、さすがにやってられないよなあ）?」

「（私、やっぱり彼のことよく分からない……代表は）?」

「（もちろん、分からない）」

　ベンチに戻っても、ダイトラを迎える目は冷ややかだった。けれど、それを気にも留めず防具の装着を始める。

「（ただ、一応──）」

　防具を付け終えると、ダイトラはちらりと相手ベンチをマスク越しに見て、鼻息を鳴らす。

「（……打つ気はあったんじゃないかな）」

「（あれでも）?」

「（あれでも）」

　四回裏まで終わって1対0。オールスターの初戦は、折り返しを迎える。