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ケモノプロ野球、2019シーズン開幕戦（中）

『……打った！　これはセカンド深いところ、二塁間に合わない！　一塁送球……アウト！　ダークナイトメアの新人、スナ雄、2打席連続ヒットとはなりませんでした。本日3打席1安打。しかしランナーは進んでいます。五回表、0対0、2アウト、ランナー二、三塁。ツナイデルス、三回に引き続きピンチでこの打者を迎えます――六番、ライト、雪道ルーク！』

　シカ系男子が、口を一文字に引き締めてバッターボックスに立つ。

『ここまで2打席ノーヒットですが、バットには当てています。三塁ランナーの黒男監督も打てのサイン。先制点なるか。ブソン、振りかぶって第一球――』

　ブソンが投げ、ルークが振る。バットは空を切り、球は前に飛ばない。ポンポンとカウントが進む。

『……平行カウントになりました。荒れ球おじさん、今日も盛大に荒れています。えー、そうですね。この打席、ストライクゾーンに入った球がありません。が、際どいところを振ってしまって、カウントは2アウト2ボール2ストライク。おそらく次の一球が勝負どころ、で――は？』

　ずらずらと。

　ルークの頭上の吹き出しに、アイコンが流れていく。止まることなくぐるぐると流れ続ける。

『こ、これは……思考が空回りしている、という表現でしょうか？　長い思考を見せるのはゴリラやロカンによくあることでしたが……流れが速いので分かりづらいですが、どうやらここからのシミュレーションがどうやってもうまくいかない様子ですね……』

　コースを予想し、バットを振る。ファール。あるいは空振り。他のコース。ゴロ。アウト。打ち方を変える。ファール。立つ位置を変える。アウト……――

　ルークはぶるぶるっ、と首を振った。ギリッ、と奥歯をかみ締め、口角を上げる。

『こ、これは』

　短くまとまった思考の吹き出しが、ルークの頭上で存在を誇示する。アイコンはたったの三つ。

『ど真ん中にくる、フルスイング、ホームラン……！？　わ、割り切りすぎじゃない！？』

　ツッコミが入っても思考は変わらない。ブソンが構え、ルークがバットを強く握り締める。

『ルーサーは……釣り球で取れると判断。外した球を要求……ブソン、頷いて、投げ――あッ！？』

　目を見開いたルーサーのカットイン。

　ボールは指示したコースではなく――ど真ん中へ。

　ギリッ、と、ルークのどろりとした瞳がカットイン表示され、バットが吸い込まれるように動く。

　――パァン……！

『――……空、振り！　三振！　スリーアウトチェンジ！　雪道ルーク、この打席は三振に……は？』

　カラン。

　ルークはバットをファールグラウンドに投げ出し――一塁へ向かって歩き始めた。それを見たほかの選手たちは、動きを止める。ある者はギョッとした顔で。ある者はスコアボードを仰ぎ。ある者は審判に目をやって。

『えぇ……ルーク選手、空振りしましたが一塁へと歩き始めました。今、塁審が止めに入ります。アウト、ベンチに戻るように告げました。ルーク……なにやら両手を見て……スコアボードを見ています。これは……あッ、黒男監督』

　ルークの肩を、三塁にいたイヌ系男子――黒男が叩く。ぼうっとした様子のルークを、黒男は抱えるようにしてベンチに戻った。

『……ルーク、黒男監督に連れられてベンチに戻りました。と、控え室のほうへ……？　あ、交代です。五回裏、青森の守備はライトが雪道ルークから湖森（こもり）ヨウ助（スケ）に代わります。なんか……』

　実況――ナゲノはぽつりと呟く。

『新人の中でも態度がデカくてあまり好きじゃなかったけど……なんか、辛いわね』

　◇　◇　◇

『さあ試合は六回裏。ここまで、青森に惜しい場面が続きましたがスコアは0対0。そろそろ得点したいところのツナイデルス、迎えるピッチャーはエース・ノヴァクに代わり青森の中継ぎ陣から、森川（もりかわ）ママン！』

　黒い毛のマングース系女子が、くねくねした動きでマウンドに上がる。

『オフシーズンにはかつての料理研究家という経歴を生かし、ケモ女子選手とお料理会をするなど色々盛り上げてくれました。今シーズンの仕上がりはどうか。バッターは一番、灘島マテン！』

　イタチ系男子が静かにバッターボックスに立つ。

『ここまで2打席無安打の3打席目です。キャッチャー、ロカン考えます。考えますが……』

　ロカンの頭上に浮かぶ吹き出しの数、並ぶアイコンの数が初回と比べて明らかに少なくなる。

『だいぶ……そうですね、「煮えてきた」感じです。投手交代で切り替えて欲しいところですが……さあ初球！』

　地面をこするようなアンダースローで投げた球がミットに収まる。

『初球カーブは外してボール。テンポよく第二球――ファール。1ボール1ストライク。第三球は――おっと！』

　ふわっと浮いた球がやわらかくミットに収まる。

『変化球が抜けましたが……見送ってボール。ロカン、ここでストライクを取る予定でしたが……あッ』

　ロカンが迷わずサインを出し、ママンが頷く。その様子を見たマテンが、バットの握りを変える。

『第四球――やはり同じコース！　打った！　ライト前ヒット！　島根のニンジャ、本日初出塁！』

　塁上でマテンは静かに腕を組んだ。

『ロカンの悪いところが出てしまいました。最初の組み立てどおりに事が運ばない、そして試合後半で疲れてきたところになるとミスのカバーを単純なリトライでしてしまおうとする。そんな癖を読みきったマテン、綺麗にライト前に運びました。前半なら組み立てなおすし、リトライでもうまく投げる投手なら問題ないんですが……』

　ロカンはじっと考え込みながら次のバッターを待つ。

『何はともあれ先頭バッターが出ましたツナイデルス！　さあ繋いでほしい！　切実に！　二番、林縁（はやしぶち）イブヤ！』

　――が、ナゲノの願いに反してイブヤは凡退に終わる。

『うぅ……1アウトランナー一塁。続くバッターは三番、草刈レイ。四回にノヴァクからヒットを打ち今日は2打席1安打。この打席はどうか――初球行った！』

　カァン！　白球は内野の頭を越える。

『センター前ヒット！　配球を考えたからって読みきれるわけじゃないってことよ！　初球打ちぬいてツナイデルス、1アウトランナー一、二塁のチャンス！　さあ四番の仕事よ！　四番指名打者、田中エイジ！』

　目つきの悪いモグラ系男子が、やや猫背でバッターボックスへ。

『こちらも今日は2打席1安打。なんとかワンヒットで先制してほしい！　対するダークナイトメアバッテリーは……慎重というかいつも通りに時間をかけて組み立てを決めました。変化球を多投するようですがどうか――』

　配球が決まってからはテンポの早いバッテリーが、ポンポンとカウントを進め――

『第五球――エイジ打った！　ライト前！　浅いがどうか、マテン三塁蹴る！　ライトバックホーム！　滑り込んだッ――セーフ！　セーフです！　やった！　先制点はツナイデルス！　0対1！』

　一塁上でエイジは肩を揺らして暗く笑う。守備につくム次郎はそれを見てびくりと距離をとった。

『さあまだチャンスは続いている！　1アウトランナー一、三塁。五番、高原ルーサー！　打てる正捕手、イケメン・アルパカ！　畳み掛けてほしい！』

　アルパカ系男子がバッターボックスに入り、ちらりとロカンを見やる。

『ロカンの長い思考時間ですが……対するも捕手！　ルーサー、同じ時間を使って考えます。さあ初球！　……見送ってストライク！　わずかに内側でしょうか。しかしルーサー動じません。第二球……』

　カンッ！

『引っ張ったッ！　三塁線抜ける！　レフト前ヒット！　三塁ランナーはホームへ！　0対2！　繋がっている！　繋がっているわよツナイデルス打線！　今季はやってくれると思ってた！』

　ベンチに帰ってきたレイが後輩たちから祝福を受ける。

『これでルーサーは3打席1安打。いやー、五番起用は正解だったんじゃない！？　いまだ1アウト一、二塁。繋いでいってほしいツナイデルス。さあ次は新人だ！　六番、乾林ザン子！』

　ウロコの生えた女子がブンブンと素振りしながらバッターボックスに入る。

『獣子園ではその打撃力でチームを引っ張りました。オープン戦でも成績は残しています。しかし今日は青森のエースに封じ込められました。ここまで2打席ノーヒット。チャンスを生かしてほしい！』

　ザン子は舌なめずりしてバットを構える――も。

『……三振！　スリーアウトチェンジ！　ザン子、コギ六、新人選手二人をバッサリ切っていきました、青森のママン。……コギ六は地面でくるくる回ってないで早く守備に行きなさい……』

　ナゲノは諭すように言う。

『……ともかく、この回ツナイデルスは2点を挙げました！　貴重な2点、守っていきたいところです。終盤戦、七回表は二番からですが……こちらもピッチャー交代！　ブソンから――きたっ、巣穴野（すあなの）ラビ太（タ）！　昨年度最優秀中継ぎ！』

　体の小さな垂れ耳ウサギ系男子が、マウンドへ向かう。

『それ以上の交代は……交代はなし！　よし！　捕手は引き続きルーサーです！　これは開幕戦、ツナイデルスが大きく勝利に近づきました！　わかってるじゃない、忖度監督！』

　ナゲノの危惧している捕手は、未だにブルペンで控え投手の球を受けていた。

『今日は勝てるぞツナイデルス！　七回表、しっかり守っていきましょう！』