ギミックドールグランプリ

第3話 4

　Ｂランクを甘く見ていた、と響は歯がみした。

　そもそもＣランクには下限がない。登録さえしていればＣランクになるのだ。Ｂ２に上がってようやく一人前、二年やってもＣランクのパイロットは引退するしかないと言われている。上位ランカーは、まさに、格が違う存在なのだ。

　パイロットはもちろん、チームの総合力も違う。魔女の銃。あれは間違いなくダブルハンマーだ。自分たちが今日初めてテストする技術を、敵は既に問題点の洗い出しも済ませ、効果的に使う方法を見つけている。近距離単発の戦闘補助。強引に間合いを切る。現時点では最も有効な活用法だろう。そしてもうひとつの、見たこともない新装備。

「損害は？」

　悔しい。経験の差かセンスの差か。強いチームはシーズン途中でもどんどん機体を改良し、新装備を次々投入してくる。技術はいつだって進歩し続けている。それを思い知らされた。私たちはまだ、一歩も二歩も後ろを歩いている。

『損害は思ったほどでもありません。各部関節周りが高温になってますが、許容範囲内です。右腕のみ液漏れしている様子です。パイロットは無事。ただちょっと……びっくりしている模様』

「びっくり、ね。あたしもよ。なんなのよあれ……」

「多分、小型のＧドライブを備えているんだろうな。あの光は重力子崩壊の余波だ」

　サングラスを押し上げ、竜之介が言った。

「ルール違反じゃないの？」

「問題があったら前検に引っかかってるよ。……しかし考えたなぁ〈からかい箒(トリッキーブルーム)〉か、なるほど。ここに来てようやく調整が終わったってことだろうな」

　管制室のモニタ上で、〈トリッキーブルーム〉が光るロッドを振り回しながら最終コーナーを立ち上がって行った。

　ロッドから出るＧドライブの光を尾に見立てれば、確かに箒に見えた。

「とにかく収容して。このまま飛ばせないわ」

　にわかに慌ただしくなるピット。ついさっき送り出したばかりの機体が、たった一周でまたピットインだ。先の整備で使用した作業服の姿勢制御用ガスも、まだほとんどが減ったままだ。二度目の出動が可能な人数は多くなかった。それでも数人が待機状態になる。機体の進路上にハンガーを伸ばし、誘導電波を送る。

〈リンドブルム〉が戻ってきた。関節液が漏れた右肘が凍結しているが、他にひどい損傷はない。装備は二つとも失っていた。

『データリンク開け！　右腕交換用意！』

『できてます！』

『外部強制冷却準備よろし！』

　何度も何度も負けた。その度に修理した。新米揃いだった整備士たちも、成長していた。

『くるぞ！　予備右腕拘束解除！』

　船体にくくってあったパーツが宙に浮く。ロボットアームがそれを捧げ持つように動かした。

『ＦＣＳ異常なし、姿勢制御システム右腕をのぞいて異常なし、右足サブスラスター三番エラー！　右ハードポイントの戻り値がありません！』

　診断プログラムが、機体の詳細な問題点を洗い出していく。

『パッチの七番セットをインストール。終了まで一分！』

『班長！　装備はどうします！　……』

　レース中だけはさすがに、整備士たちはアンジェラを班長と呼んでいた。その班長の姿が見えなくて、太田整備士は左右を見回した。それでも見つからない。定点カメラの映像をヘルメット内側に割り込ませる。見つけた。

『ちょ、なにやってん……』

「……ふう」

　コックピットで慧一は息をつく。

　全く見事にしてやられた。やるかやらないのか。仕掛けるタイミングとその後の展開――戦闘以前の判断で、完全に上を行かれてしまった。魔女が強いのは機体のおかげでも装備のおかげでもない。駆け引きのうまさがあるからだ。ある意味、性格が悪く見えるくらい、読み合いのセンスがいい。それがあったからこそ、ニキはあっと言う間にランクを上げたのだ。

　魔女に目を付けられている？　とんだ思い上がりだ。間抜けすぎる。

　ピットとのリンクを確立して誘導に乗せる。ピットゾーンでは安全のため、機体の自由な行動が制限される。パイロットにとっては、わずかな休憩の時だ。

　しかしとんでもない隠し球をもっていたものだ。どうやったら攻略できるのだろう。

『風祭、止まれ！　アンジェラちゃんが！』

　疲労と、思考に飲まれていた慧一は、モニタを見ていなかった。せっぱ詰まった誰かの声に顔を上げると、そこに、四本腕の何かが浮かんでいた。スレイブアーム付きの船外作業服だと解った時には手遅れだった。

〈リンドブルム〉は誘導に従い、ハンガーをつかむために手を伸ばしていた。作業服が指先にぶつかる。

　何の衝撃もなかった。

　左手にエラーを一つ。

　たったそれだけを残して、整備班長はコースの方へと飛ばされていった。