竜記伝～その竜たちは晦夜（かいや）に吼えて～

第15話 畏怖と妬心

「――待っていたぞ、この時を」

　燃え盛る炎の中から、キビィの声が上がる。

　――悲鳴ではなく、呪詛でもない。体が焼かれているというのに、その声に慌てた様子などは一切なく。その異常な光景に、テリオもクルーデも、ただ茫然としていた。

「おっと。このままじゃ、あまりに無礼だな」

　まるで何事もないかのように立ち上がり、さっと服を払う。すると炎はたちどころに消え、無傷のままのキビィがそこにいた。

「キビィ……！？」

「どういうことだ！　骨も残らないどころか、火傷一つ負っていないだなんて――」

　それこそ魔法のように、幻だったかのように。刺されて開いた服の穴ですら、きれいさっぱり消えている。

「笑わせるな。自分の炎に焼かれて死ぬ阿呆がどこにいる？」

　今や黒々とした舞台で、大仰な身振りでそう言い放つキビィに――震える声で反応したのはクルーデだった。

「まさか――」

「自己紹介はしなくていいな？　ここまで言えば馬鹿でも分かるだろう」

　そこまで聞いて、テリオも答えに行きつく。黒い炎――というより、黒い靄。二人がそれを始めて目にしたのは何時の事だったか。

「……あの時の竜か……？」

「半分正解だな。正確に言えば――あの時、竜の体を依代にしていた呪いそのものだよ、私は。死に際にお前たちから腕を奪った結果、その時に呪いとしてその力を与えて――」

「お前がぁぁぁぁぁぁ！」

　キビィが全て言い終わらないうちに駆け出し、襲い掛かろうとするクルーデ。その標的は――テリオからキビィへと移っていた。

「――――っ」

　しかし、その刃はキビィへと届かない。

　テリオは一足で回り込み、キビィへと振るわれる剣を右手で受けとめていた。通常ならば義手が歪むほどの衝撃を軽々と受け止め、ギリリと刃の部分を握りしめている。

　不可能を可能にしたその右腕は――クルーデと同様に、黒い靄で形成された黒腕となっていた。

「また……お前が邪魔をするのか……！」

「…………」

　無言でキビィを庇ったテリオだったが、その瞳には迷いの色は無い。そんなテリオの態度に、クルーデの怒りは更に燃え上がる。

「自分の腕を食ったやつを庇ってるんだぞ、お前……！」

「……そうだな。だからと言って――キビィを殺させるわけにはいかない！」

　テリオの握っていた部分から、ベキンッという金属の折れる音が鳴る。それと共に、クルーデの剣は先から三分の一を失っていた。

「っ！？」

　剣を握り折るほどの握力に、クルーデは目を見張る。テリオの周りに漂う黒い靄は、今もなお量を増やし続けていた。

「なんで……これほどまでに差が……」

　クルーデが力を得たことを自覚したのは、村を襲撃した日よりも遥か前――

騎士団に入って間もない頃だった。その時には、それが呪いだという認識もなく。日々戦い続けることで、己の内で力が大きくなっていくのを感じていた。

「数年間ずっと戦い続けて、ここまでの力を得たんだぞ！？」

　呪いによって、徐々に増していく破壊衝動。それから逃げるように、戦場で戦い続ける。そうした悪循環の中で、危うい均衡を保ちながら生活していたクルーデだったが――あることをきっかけに、それが一気に崩れ始めた。

　――世界の胎動。

　テリオが激痛に倒れた、あの時。

　あの瞬間をきっかけに呪いが爆発的に活性化し、己の中の破壊衝動を抑えきれなくなった結果が、騎士団長やルヴニールに行った襲撃である。

「どうして俺じゃないんだ！？　どうして！！」

「クルーデ……」

　喉が張り裂けるかのような咆哮。鬼気迫るその様は、一匹の獣のようで。そんな時、警戒を強めるテリオの脇をすり抜けるように――ゆらりとキビィが前に出た。

「……分かっているだろうに。哀れな奴だ」

　目の前に立つキビィから発せられる圧力に、テリオまでもが総毛立つ。不穏な気配を察知したクルーデは、後ろに飛び退き、落ちていたルティスの剣を拾った。

　しかしキビィは気にした様子も見せず、真っ直ぐにクルーデを指さす。

「あの時、退いたな？」

「――っ！」

「…………？」

　キビィの言葉にビクリと身体を震わせ、動揺を見せるクルーデだったが、テリオには何の話をしているのかが理解できない。　

「小娘を庇ったあの時、一歩退いただろう」

「違うっ！　俺は退いてなんか――」

　それは幼少期、二人が両腕を失った瞬間。呪いという存在であるキビィが竜の身体を失い、二人の身体に宿った時の話だった。

　クルーデは弁明するように声を上げるが、キビィは構わず続ける。

「その時に私は次の憑代を決めた。相応しいのはお前よりもテリオだと判断した」

　正確に言うなれば、テリオたちを襲ったのは憑代となっていた竜の意思であり、キビィはそれを俯瞰で見ていたに過ぎない。しかし――だからこそ、その時の状況を誰よりも理解していた。

　突きだされた二本の剣のうち、上顎を貫いたのはテリオのもので。一歩退くどころか、一歩踏み込んでいたことも、キビィは全て見ていた。

　その瞬間を見ていないルティスには、それがどちらの剣かは判断できないのは当然で、クルーデも腕を食われた衝撃で、そんなことを考えている余裕などない。

「この力（私）は腰抜けが手にするには勿体なさすぎる。本来ならば全て、テリオが持っている筈なんだ」

「…………」

　真実を知るのは、貫いた感触をその手に感じることのできたテリオと――貫かれながらも、その腕を味わい貪った黒竜のみである。もちろん、その感覚は全てキビィも受けていた。

「お前は、そのおこぼれを手にしたに過ぎない」

「――――っ！」　

　その言葉に、クルーデの過去の記憶が呼び起こされた。

　二人が片腕を失うよりも前――

　今となっては簡単に狩れるような小型の魔物に、ミーテが襲われた時があった。

　クルーデが助けようにも、距離は離れていて。

　傍にいるテリオも、クルーデからみれば頼りない。

『あいつ（テリオ）じゃ、ミーテは守れない――！　せめて少しでも時間を稼いでくれれば……』

　そう思いながら、全力で走って。走って、走って――

　テリオがミーテの盾となって、前に出たのを見た瞬間。

　クルーデにとって、信じられない事態が起こったのだった。

　テリオが腰に提げていた剣を抜いたかと思うと――

　次の瞬間には音もなく、魔物の体が縦に真っ二つになっていた。

　網膜に焼き付くかのような、輝く弧状の軌跡。

　――心を奪われた一閃だった。

　クルーデが、初めて騎士団長の剣筋を見た時以来の感動だった。

　……そして同時に、子供心に恐怖を感じた。

　‟普段は隠しているだけで、これがテリオの本来の実力なのではないか”と。

　村の中で、一番騎士団に近いという自尊心。

　それが音を立てて、崩れていったのだった。

　まさか、一番自信のある剣の道で。

　まさか、自分の後ろを付いてきただけのテリオに。

　それからのクルーデは、何かあるごとにテリオと競うようになった。

『テリオが常に本気だったのなら、今頃騎士団に近いのは――』

　そしてその度に勝利を収めていたが――

　却ってクルーデの自尊心を傷つけていく悪循環が発生していた。

『今まで手を抜いていたのは、本当に剣の腕だけなのか？』

　自分が収まっている、優等生としての立ち位置。

　それは、彼に譲ってもらったが故に手にしているのではないかと。

『いつか、その日が来たら――』

　彼は、本来得られるべき全てのモノを放棄して。

　そのおこぼれによって、自分は生きているのだと。

『俺の周りにいる奴等は、テリオに移っていくんじゃないか？』

　彼女（ミーテ）の隣に、誰よりも近くにいれるこの場所も――

　彼からの同情によって、譲渡されたものなのではないかと。

　心の中でテリオを見下しながら生きてきた日常が。

　徐々に、地獄へと変わっていた。

「また、お前が――お前の影が付き纏うのかよォ！」

　――それは爆発に近かった。

　靄が吹き出し、勢いを増して。クルーデの黒腕が、急激に形を変える。

「……残滓の分際で――本来ならばあり得ないことだが」

　輪郭を失ったそれは次第に凝縮されていき、竜の頭を形作り始めていた。

「衝動に任せて戦っていた奴のエネルギーは、さぞかし美味かったんだろうな？　なぁ、“私”よ。だから、そこまで力を取り戻すことができたんだろう？」

「邪魔なんだよォ！　いつもいつもいつもォ――！」

　クルーデの叫びに呼応するように、腕から溢れだす靄は依然として止（とど）まる気配を見せない。見る見るうちに大きさを増していき、人一人ならば簡単に丸飲みできる程へと変化していく。

「無駄だ、諦めろ。そんなおこぼれ程度に、私が、テリオが負けることは無い。――お前ではテリオに敵わない」

「それだけは認める訳にはいかない！　今まで歯を食いしばって耐えてきたんだ、俺はァ！」

　クルーデの左腕に発生した黒竜が、キビィを一飲みにしようと顎（あぎと）を開く。しかし、キビィはそれに怯む様子も見せず――

　ただただ静かに嗤うだけだった。