ジャガー、仕事を探す

どういたしまして

　動くモノはすべて私の食料。

　当時の私は、自分以外の生き物をそう認識していた。

　お腹が空けば何かを探し、見つけ、襲い、喰らう。

　けものも、フレンズも関係なく。

　それが私にとっての普通。

　自分の行為を疑うことなんてなかった。

　気にかけてすらいなかった。

　だから私は覚えていない。

　耳に届いていたであろう、断末魔の悲鳴を。

　目に映っていたであろう、苦痛の涙を。

　フレンズ化して、自分がどれほど恐ろしい存在なのか自覚した。

　乱暴で、凶悪で、自分勝手で。

　そんな自分が本当に嫌で――嫌で嫌で堪らなくて。でもだからこそ、誰かのためになにかしたいと私は強く望んだ。

　――が、ジャパリパークは思っていた以上に平和だった。

　時折セルリアンを退治したりしたけど、逆を言えばその程度のことしか私の仕事はなかった。

　どうしたもんかねぇ、と木の上で考える。

　幸か不幸か、今は雨。

　私が活動しているじゃんぐるちほーの川は、本流の幅が広く、支流が多いため、雨が降れば必ずと言っていいほど、どこかで氾濫が起こる。

　じゃんぐるちほーで暮らす者たちはそのことを熟知していて、今はみんなどこかに避難しているはず。

　私自身、危ないとわかっていながら歩き回り、川に流されてしまった、なんて真似はしたくない。

　だから雨の日は木に登り、休むことにしている。

　おかげで考える時間はたっぷり出来たけど、誰かのためになる仕事は思い浮かばなかった。

　それにじっとしていると、出会ったフレンズたちの顔が脳裏を過り、溜め息を吐きたくなる。

　仕方がないことだけど、私を前にすると、私を知るフレンズたちは顔を強張らせてしまう。

　力が弱かったり、争いごとが苦手なフレンズは顕著だ。

　顔を合わせただけで逃げ去る子はいないものの、態度や表情で拒絶されると、中々に来るモノがあった。

　いやいや、弱音を吐いている場合じゃない。

　自分のためにフレンズ助けをしたいわけじゃないのだと、自身に言い聞かせる。

　直後、私の耳に悲鳴が届いた。

　声が聞こえた方角には川がある。

　まさかと思い、私は駆け出す。

　状況を想定し、悲鳴が上がった場所より少し下流を目指して走ること十数秒、私は川に到着した。

　見回すと、悪い予想通り、一人のフレンズが川の中にいた。

　見覚えがある。泳げないフレンズだったはず。

　雨の影響で水量は多く、流れも速い。泳ぎが得意な私でも流れに飲み込まれかねない勢いだ。

　いける？　自分に問う。

　そうじゃない。問いを否定して私は川に飛び込んだ。

　やらないといけない、そう自分に訴えながら。

　なんとか溺れていたフレンズを確保したあと、だいぶ下流に流されてしまったけど、濁流の中でも倒れていない木を見つけ、私はしがみついた。

　そして溺れていたフレンズの首根っこを咥え、力任せによじ登った。

　安全を確認し、太い枝にフレンズを降ろしたあと、私は安堵の息を零す。

　泳ぎが得意でよかった。そう思わずにはいられなかった。

　と、私の脳裏をある閃きが過る。

　これなら。

　誰かのために出来ること。私はようやく思いついた。

「ありがとう！」

　溺れていたからか、私が怖いからか、震えていたフレンズの手を強引に握り、大きく上下に振る。

　彼女は困惑していたけど、構う余裕がないほど私は喜んだ。

　雨が上がった翌日、私はある物を探すため、川沿いの散策を始めた。

　早朝から半日かけて歩き、ようやく見つけた物は、木の板だ。

　詰めれば五、六人ほどのフレンズが乗れるだろう。

　形状も理想的で、いい感じに引っ張れそう。

　明らかに誰かが加工して作った物。

　けどそれ自体は気にしない。

　私にとって重要なのは、誰かが乗っても水に沈まない物。

　木材が浮くことを知っている私は、さっそく見つけた板を川に入れてみた。

　思った通りちゃんと浮いたね。

　私も川の中に入り、板を引いて泳いでみる。

　うん、これも問題なし。

　あとは誰かが乗っても大丈夫であることを確認したい。

　でも誰に頼める？

　最悪、沈んでも自力で泳げて、かつ私の頼みを聞いてくれる者。

　前者はともかく、後者が問題。

　私を怖がる子には頼み難いし……。

　板を引っ張りつつ、悩みながら泳いでいる途中のことだった。

「なにそれなにそれ！？　おっもしろーい！」

　喜々とした声音で私に声をかけるフレンズがいた。

　初めて見る子。

　私が見て来たどのフレンズよりも、彼女は明るい笑顔を浮かべていた。

「やりたいことがあってね」

「すっごーい！　ねぇねぇ、それって乗れるの？　乗っていい？」

　私に怯えないどころか、こちらからお願いしたいことを彼女が頼んできた。

　いきなりの展開に、私は少し動揺する。

「え、えっと……まだ誰かを乗せたことないんだよね。もしかしたら、沈んじゃうかもしれないんだけど……」

「泳げるからへーき！　ねぇ、だからいいよね？　いいよね？」

　私は逡巡する。

　いや、考えるまでもなかった。

　私に対して臆さず、泳げて、なにより乗ることに興味津々。

　試し乗りをして貰う相手として、彼女ほど相応しいフレンズを見つける自信はない。

「……乗ってみる？」

　わーい、と彼女は両手を上げて喜んだ。

　見ているこちらも嬉しくなる反応だった。

　自然と笑みを浮かべつつ、私は彼女の傍に板を着岸させる。

「乗るねー」

　掛け声と共に、彼女は板に跳び乗った。

　体ごと振り向いて観察してみる。

　少しの間眺めていたけど、沈む心配はなさそう。

「すっごーい！　浮いてる浮いてるー！　たーのしー！」

　板に乗っているフレンズは、ひたすら無邪気にはしゃいでいた。

　気分が良くなった私は、彼女に問いかけてみる。

「行きたいところはある？　連れて行くよ」

「本当！？　じゃあねじゃあね、あっちにわたしの遊び場があるんだー。そこまでお願い」

「まっかせてー！」

　レッツゴー、と張り上げた彼女の声を合図に、私は再び泳ぎ始めた。

　目的地に着いたのは夕暮れ時。

　道中、初めての乗客は休みなく楽しんでいた。

「すっごく面白かった！　ありがとう！」

　満面の笑みを浮かべながら、彼女は感謝の言葉を口にした。

　お礼を言われたのは初めてではない。

　セルリアンから助けたフレンズたちに言われたことがある。

　けれど、やっぱり表情が引きつっていた。

　本当の意味でありがとうと言われたのは、きっと今日が初めて。

　自分がお礼を言われて喜べる立場ではないと、重々承知している。

　それでも、どうしても止めることは出来なかった。

　心が温もりを帯びることだけは。

　だから私は言う。

　彼女の感謝に応えるために。

　どういたしまして、と。

　上手くいくと確信した日から私は仕事を始めた。

　泳げず、川で立ち往生しているフレンズたちを対岸まで運ぶ仕事。

　もちろん、最初からみんなが利用してくれるはずもない。

　私に怯えて乗ってくれないフレンズが多かった。

　でも、最初に乗ってくれたフレンズ――コツメカワウソが喧伝してくれたおかげで、少しずつみんなは私を信用し始めてくれた。

　少しずつ、少しずつ、頼って貰い、少しずつ、少しずつ、笑顔を増やせたと思う。

　そして今日も、三人のフレンズと一匹を運んだ。

　一人はもう顔馴染みとなったコツメカワウソ。

　一匹は私たちフレンズがボスと呼ぶ変な生き物。

　他の二人は初顔だった。

「ありがとうございます。本当に助かりました」

　帽子を被り、かばんを背負っている子が深々と頭を下げた。

「ありがとう！　私も楽しかったよ！」

　ネコ科のフレンズも満足そうに笑顔を浮かべている。

　そんな彼女たちに言う言葉は一つだけ。

　喜んでくれた彼女たちに対する、私なりの感謝の気持ち。

　どういたしまして。