キリン探偵のアミメ捜査

『好敵手はどこだ』

「頼もう！　困りごとを解決してくれるフレンズがいるのは、ここか！」

　ある朝、『ロッジアリツカ』のドアを開け放って言ったのは、一人のフレンズ……ヘラジカだった。

「それなら彼女だよ」

　タイリクオオカミに指を差されて、アミメキリンが胸を張る。

「ええ、それはこの、名探偵アミメキリンのことで間違いないわ！」

「ほう！　お前か！」

　背後にいる（違うんじゃあないかな～）という顔のアリツカゲラに気付かず、ヘラジカはキリンに話し掛ける。

「では頼みがある！　ジャガーを見つけ出してくれ！」

「どこかへ行っちゃったの？」

「いや、じゃんぐるちほーにいるはずだ！　だが私が訪ねると何故か姿を隠してしまうので、あらかじめ誰かに捕まえてもらってから、会いに行こうと思ってな！」

「つまり容疑者を確保すればいいというわけね！　任せて！」

「うむ！　よろしく頼むぞ！」

　奇跡的に会話の噛み合った二人は、がしっと握手を交わす。その様子をオオカミは面白そうにスケッチする。

　キリンが意気揚々とロッジを出て行くと、ヘラジカはオオカミのほうを振り向いた。

「ところでお前も中々強そうだな！」

「え？」

　ハシビロコウ（ヘラジカをロッジまで連れてきた）に運んでもらい、じゃんぐるちほーに辿り着いたキリンは早速行動を始める。

「捜査開始よ！　私の推理によると、ジャガーさんは川のほうにいるわ！」

　大声で宣言しながら、キリンが川に向かおうとすると……

「ん？　私のこと、呼んだ？」

「うわー！？」

　真上にあった木の枝からジャガー本人が、ぴょんと飛び降りてきたのだった。

「あー、ヘラジカか。私も困ってるんだよ」

　キリンの話を聞き、ジャガーはぽりぽりと頭を掻いた。

「貴女も困ってるのね！　ならその悩み、この名探偵アミメキリンが解決しましょう！」

「たんてい？　いや、よく分からんが、こないだからヘラジカに勝負を挑まれてさ。断ってるのにしつこいんだ」

「勝負をしたくないってこと？」

「まぁ、何かの拍子で怪我でもしたら嫌だしさ」

「……あの」

　二人のやり取りを見つめていたハシビロコウ（ずっといた）が、おずおずと口を開く。

「ヘラジカ様は、ケンカがしたいわけじゃなくて、強いフレンズと戦ってみたいだけだから……お互いが怪我をしないような決まりで勝負をすれば、それで満足すると思います」

「そうなのか？　なら一回ぐらい勝負してあげてもいいけど」

「……ぉーぃ……」

「ちょっと待って。何か聞こえない？」

　小さく呼びかけるような声に、キリンがキョロキョロと辺りを見回す。

「……おーい……」

「確かに聞こえるわ……私の推理によれば、声の主はそこね！」

　びしっとその辺の草むらを指さすキリンに、

「いや、こっちだよ」

　空から降って来たオオカミが、華麗な着地を決めるなり突っ込みを入れる。

「先生！？　どこから！？」

「彼女に送ってもらったんだ」

　オオカミが示す先には一人のフレンズ、トキが羽ばたいていた。

「ありがとう。君が通りがかってくれて助かったよ」

「いいのよ。丁度ジャパリカフェに行くついでだったから。それじゃ」

　トキが近くの山のほうへ飛んで行くと、キリンはオオカミに向かって尋ねた。

「先生、どうしてこちらに？」

「どうもこうもないよ。私もヘラジカに勝負を挑まれてね。ずっと追い掛け回されて、ロッジ中を逃げ回っていたんだ。たまたまトキを見かけて、ここまで送ってもら……」

「見つけたぞオオカミ！」

　再び聞こえた声に一同が上を向くと、アリツカゲラに抱えられたヘラジカの姿があった。

「ジャガーもいるではないか！　さすがだな名探偵！」

「え！　いやー、それほどでも！」

　珍しく褒められて照れるキリン。

「ではまず先にジャガーと勝負か！　何なら二人一緒に相手してもいいぞ！」

「私はお客様が来るかもしれないので、先に帰りますね～」

　ヘラジカを降ろしたアリツカゲラは、飛び去ろうとしたのだが……

「ちょっと待った。キリンもちょっと」

「え～なんですか～？」

「どうしました先生！」

　オオカミは、アリツカゲラとキリンを手招きすると、二人に小声で何か話した。

「さあジャガー！　どうやって勝負する！」

「いや、怪我しない方法なら何でもいいけどさ」

　そんな二人の間に割って入ったのは、キリンだった。

「私に提案があります！」

「さて。ただ今からヘラジカさんとジャガーさんの勝負を始めます！」

　キリンの言葉に、ヘラジカとジャガーは一歩ずつ前へ踏み出した。

「勝負の方法は簡単よ！　先に山の上にある『ジャパリカフェ』に入った方の勝ち！　二人とも、いいかしら？」

「望むところだ！」

「分かった」

「判定は、先にカフェに行ってる先生……オオカミさんがするからね。それじゃあ、用意……」

　キリンは自分の長いマフラーの先を掴むと……

「どん！」

声と共に『ばさっ！』と思い切り振り下ろした。

同時にヘラジカとジャガーは、山へ向かって走り出す！

「うおおお！」

　ヘラジカは驚くべき跳躍力で、崖を跳び上がるように登って行く。僅かな出っ張りや凹みを足掛かりにしているのだ。

「はっ！　やぁっ！」

　ある程度登ったヘラジカは、剥き出しの岩肌を掴んで立ち止まると、己の上って来た崖を振り返った。

「ジャガーの奴め、来ないじゃないか。まさか早々に諦め……ん？」

　眉をひそめたヘラジカは、僅かな気配を察して顔を上げると……

「と、と、と」

「なっ！」

　山頂まで張られたロープウェイ用のロープの上を、慎重に、しかし確かな足取りで、ジャガーが綱渡りしているではないか。

「それはありなのか！？」

　思わず叫んだヘラジカだったが、ジャガーもさすがに会話するほどの余裕はないらしく、

「悪い今ちょっと忙しいから後で！」

　と早口で返して、ロープを渡り続ける。

「……面白い！」

　ヘラジカは再び、猛然と切り立った崖を登り始めたのだった。

「よっと」

「とう！」

　二人が山頂に立ったのは、ほとんど同時だった。

「えっと、カフェは……」

「あそこか！」

　オオカミが横に佇む建物を見つけた二人は、そちらに向かって猛ダッシュする！

　そして……

「うおおお！」

「……！」

　ヘラジカとジャガーは、折り重なるようにカフェへと足を踏み入れた！

「ふぁ～、いらっしゃぁ～い。ようこそジャパリカフェへ～」

　入って来た二人に、カフェの店主アルパカ・スリが笑顔を浮かべる

「ど、どっちが先だった？」

「そんな焦らなくても、大丈夫だよぉ～。席も飲み物もいっぱいあるからぁ～。いんやぁ～、今日はお客さんがいっぱいでうれしいなぁ～」

　尋ねるヘラジカに、アルパカはいそいそと紅茶の準備をしながら答える。

「いや、そうではなくて……」

「あれー？　ヘラジカじゃあないかー」

　ヘラジカの耳に、聞き覚えのある声が飛び込んできた。

「ら、ライオン！？」

　ジャパリカフェの席に座って、ライオンが紅茶を飲んでいた。

「まさか、私よりも先にここに辿り着いていたのか！？」

　驚愕に目を見開いて、打ち震えるヘラジカ。

「いや確かに君より先にいたけどさ。私はアリツカゲラにカフェを教えてもらって……」

「さすが……さすがライオン！　それでこそ我が最大のライバルだ！」

「うん、まあ何でもいいか。こっち来て、君も飲めば？」

「うむ！　いただこう！」

　ライオンと一緒に嬉しそうに紅茶を飲み始めたヘラジカを見て、ジャガーはがくっと肩を落とす。

「……分からん。結局、何だったんだ？」

　そんなジャガーの背中を、オオカミがぽんと叩いて、こう言った。

「お疲れ様。いい表情、いただきました」