魔拳変身エクリプス

呼吸を整えろ：Bパート シーン３

　風は窓から吹き込むのみならず、道場の中につむじを巻いて吹き荒れた。

　まるで風そのものが意思を持っているかのように、そして中の人間に襲い掛かるかのように、道場の中を暴れまわる。

「なんだ……これ……ッ！？」

　ユウキは吹き荒れる風から顔をかばいながら、目を凝らす。

　男はまるで、物理的な干渉を受け付けないかのように、暴風の中を真っすぐに立っていた。

「アキラ！　ユウキ！　逃げろ、早く！」

　矢賀老人が叫ぶのが聞こえた。

「逃げろったって……！？」

　近くには膝を砕かれたセイスケも倒れている。他の道場生たちも、男にやられたのだろう、身体のどこかを怪我してその場に倒れていた。

「いいから早く！」

　戸惑うユウキに、また矢賀老人の声が飛ぶ。

「……もう遅い」

　男の声がした。

　そして、それと同時に、ユウキは自らに異変を感じていた。

「……ぬぉ……グアアアアアッ！」

　咆哮する声。

　脈打つ身体を抑えながら、ユウキは声のする方を見る。

　声を発していたそれは――道場の入り口で、担いだスポーツバッグを取り落とし、身体をかきむしって苦しむ、アキラ。鋭い爪とかした指の先で、鱗のようになっていく皮膚をかきむしっている。

「おめでとう……君たちには『資格』がある」

　男が静かに口にした言葉を聞きながら、ユウキはまた、自らの身体と戦っていた。

　――熱い！

　身体の中から、何かが蠢き、這い上がる。

　まるで灼熱の蛆虫に全身を食われるかのような。

「貴様……！」

　風の中を矢賀老人が、男へ踊りかかった。しかし、男はその打撃を避け、またもやふわりと浮かぶように跳ぶ。

「勘違いするな。彼らの覚醒は、私とは無関係だよ」

　板間に降り立った男の背後に、アキラだったものがいた。膨れ上がった身体、全体が爪と化したその手、肩口から突き出る尖った鱗、全身を覆う革の皮膚。そして、爛れて歪んだ顔。

　鋭い牙の生えたその口元から、酸の唾液を撒き散らかしながら、再びそれは咆哮した。

「ひぃぃッ……！」

　近くにいた道場生が、折れた足を引きずりながら逃げようとした。

　それを見たアキラは、耳まで避けたその口を歪ませた。笑ったのかもしれない。

　そして、後ずさるその道場生へと向かい――

　――ザシュ

　次の瞬間、アキラの爪がその道場生の腹部を貫いた。

「……かっ……はぁぁ……」

　血を吐き出しながら悶える道場生の身体を、アキラはそのまま持ち上げる。そして、その鋭い牙の生えた口を広げ――そのまま、喉元を噛みちぎった。

「ククク……素晴らしいな。いい力だ」

　獣と化したアキラの姿を見て、男は笑い、ユウキの方を見た。

「君も、無理はしないことだ。このような素晴らしい姿に、早くなった方がいい」

「ぐぁ……かはっ……」

　悶えるユウキを一瞥して笑いを残し、男は踵を返した。

　男と入れ替わるように、アキラが道場の奥へと歩を進める。その先には、矢賀老人が立っていた。

「アキラ……それが貴様の、獣性か……」

　矢賀老人は唇をかみしめ、アキラを迎え撃つ。

　アキラは再び咆哮を挙げた。そして、その巨体を躍らせて――

　ズドン！

　アキラの長い腕が、板間を貫いた。

　矢賀老人はその場を跳び退り、それをかわしている。しかし、次の瞬間、床を貫いていたアキラのその腕が、板の床を破壊しながら上へと、跳ね上がった。

　ザシャァッ！

　アキラの爪が、矢賀老人の胸を切り裂いた。

　弾かれるように後方へ吹き飛んだ矢賀老人を、そのまま追うアキラ。逆の腕を振りかぶり、握り込んだ拳が、その小柄な身体を――捉えた。

　アキラの拳は、矢賀老人をその後ろの柱へと押し付け、そしてその衝撃は柱を折る。巨大な拳と柱に挟まれ、矢賀老人の身体は、力を失った。

「……先……生……」

　ユウキは自らと戦いながら、別の衝動と対峙していた。

　なんだ、あれは。

　先生だろうと、顔なじみの道場生だろうと、関係なく暴れまわる、あれは。

　それは拳をおろしてまた咆哮する。矢賀老人の身体が崩れ落ちた。

　あいつは――あれは、自分たちを傷つける悪意は。

　こんな風に、理不尽に蹂躙される自分たちは。

　胸の底から、湧き上がる炎、それは怒りか、憎しみか。

　全身を食い荒らす灼熱の蛆虫の感覚が、いつしか快感へと変じているのを、ユウキは感じた。

　あいつを――殺す。

　はらわたをぶち抜いて、喉を髪切り、背骨を引き抜いてやる。

　そうだ、やつらはいつもそうなんだ。

　だから俺は、この拳を――

　爪へと変じた指先に力を込め、裂け始めた口元から牙をのぞかせ、ユウキは獣の如く変じたその足を、前に――

「呼吸を整えろ」

　脇合いから、声がかかった。

　セイスケが動かない足をかばいながら体を起こし、ユウキへとその言葉を投げかけていた。

「呼吸が乱れてるぞ、ユウキ。それじゃだめだ」

　セイスケは真っすぐにユウキを見ていた。

　――呼吸。

　ユウキの脳裏に、あるイメージが浮かんだ。

　幼いころの記憶。

　膨れ上がった悪意の影、拳を握る無力な自分。そこへ現れた、一人の小柄な老人。

　姉を犯そうとしたその暴漢を制し、振るえる姉を抱きしめた後、その老人はユウキの元へと歩みより、握りしめた拳を、その大きな手で優しく包んで、言った。

＜それではだめだ。力の使い方を、君は知りなさい＞

　――矛を止める、と書いて、武。

「……止めるべき矛は、自らの中にある」

　柱と共に倒れていた矢賀老人が呟いた言葉は、ユウキの耳に入っていたか。

　ユウキは、その場で足を踏みかえた。

　その手を掌へと変え、右の掌を上に、左の掌を下に向ける。

「……そうだ。スイッチを……入れろ」

　セイスケがその様を見ながら言う。

　旋華――ユウキはゆっくりと息を吸いながら、その両の手で円を描き、丹田へと溜めた呼吸を巡らせていく。

　らせん状に巡らせた掌を胸の前へ引き、世界へ巡らせた気を、丹田へと戻すように、交差させた掌を、押し下げ――

「……変身……！」

　見開いたユウキの瞳に、月の光が閃いた。