魔拳変身エクリプス

呼吸を整えろ：Aパート シーン２

「ただいま」

　誰もいない玄関に向かって、そう言葉を投げかける、それはユウキにとっていつものこと――だったが、その日は違った。

「おっかえりー！」

　居間から、陽気な声が返ってきた。

「姉ちゃん？　早いじゃん今日」

「おー！　わが愛しの弟君よ！」

　テレビを見たまま、ビールの缶だけを掲げ、ユウキの姉――飛幡アリサが声を挙げる。

「原稿、締切今日だったんだっけ」

「一昨日だよ！　出したのは今日だけどねー」

　缶のビールを煽りながら、コンビニで買い込んだらしい惣菜をテーブルに並べ、一人で仕事の打ち上げを楽しんでいたらしい。

　いつも取材で家を空けているこの姉が、たまに帰るのはルポの原稿が上がった後、その時はいつもこの調子だった。

「待っててくれたらなにか作ったのに」

「あー、あたしコロッケ食べたいなー」

「まだ喰うの？」

「ユウキのコロッケならね！」

　苦笑いをしながら、ユウキは道着の入ったバッグを降ろし、キッチンでエプロンを身につける。

「今日も道場～？　頑張るよねぇ、弱っちぃくせにぃ」

「……ん、まぁね。でも、先生が」

「……矢賀さん？」

「うん。先生が、弱いなら弱いでいいんだ、って。だから俺、これはこれでいいみたいなんだ」

「……ふふ。あの人、変わってるよね」

　アリサの陽気な表情が、なにかを懐かしむような、噛みしめるような顔に転じた。そのせいか、賑やかだった部屋に沈黙が訪れる。

『……次にご紹介する噂はこちら！』

　沈黙の隙間を縫うように、ででん、という効果音と司会の芸人の声が響いた。

　ユウキはキッチンから顔を覗かせて、テレビの画面を見た。ネット上の噂を取り上げて話題にする、他愛もないバラエティ番組だ。

　芸人が掲げたフリップには「獣の風」と書かれている。

『じゅうのかぜ』

『いや、わざとらしいよ。そこボケなくていいから』

　スタジオからの笑い声。こういうのって録音なんだろうか、と思いながら、ユウキは何気なくテレビを眺めた。

『けもののかぜ、ですか。また胡散臭い話を』

『そういう番組だからね！　いや実際これ、ネットでもかなり話題になってて……』

「……これなぁ、なんなんだろうなー」

「ん？　姉ちゃん知ってんの？」

「大衆紙記者を舐めるなよ」

　アリサはビールを煽ろうとしたが、生憎中身は空だったようだ。

「けどねぇ、こういう噂には大概、なにか出元とか、元ネタになった出来事とかがあるわけよ。例えば『くねくね』とかさ」

「あれは２ちゃんねるでの創作なんだっけ」

「そうね。それが噂として独り歩きしたってこと。『口裂け女』なんかにも、元ネタになった人がいるって言われてる。なんだけど、この『獣の風』ってやつはさ……」

　ちょうどテレビでは、噂を元にした再現VTRが流れているところだった。

『……その風が止んだ後、残されたのは、喉を食いちぎられたA氏の遺体だったという……』

「……こんなこと、あり得る？　『人を喰う風』だなんてさ……そうでなくても、これ出所がわからないのよ。一体、どんな出来事からこんな話になったのやら」

「作り話じゃないの？　よくある学校の怪談的な……」

　ユウキは冷蔵庫から次のビールを取り出してきて、アリサに手渡す。

「大体さ、こんな話よりも他に、噂にするべきことがあるでしょうよ！」

「なに、まさかまた例の『悪魔』のこと？」

「あ、ユウキあんた、まだ信じてないのね！」

「アハハ、だって、ねぇ……」

それはひと月ほど前に、アリサが出会ったと主張する、怪物同士の戦いの話だった。

紅い瞳に、甲皮を纏った身体、眉間から伸びた角……「悪魔」のような姿のそれが、もう一体の怪物と戦う様を、アリサは目撃したと主張するのだ。

「しかもそれが、武術の技を使ってた、とか流石に、ねぇ……」

「あのねぇ、あたしだって城南派柔拳法の目録なのよ？ いくら夜だったとはいえ、そこは見間違えないっての！」

「でも、命がらがら逃げ帰って来たんでしょ？」

「うん、まぁそうなんだけど……」

ユウキはアリサの話をそれ以上肯定も否定もせず、キッチンに戻った。アリサがその後ろで、新しいビールの缶を開けて呟く。

「絶対にもう一度見つけ出して……今度こそ取材してやる」

　その時、ユウキたちは知らなかった。

　同じ時間にその街に訪れた、その男のことを。

「風が吹くのは……明日か、その次か……」

　細くなった月の下、夜に溶けるように、その身を闇へ晒したその細面の白い肌、黒い帽子を目深にかぶった男のその口元が、わずかに笑った。