バレンタインまであと少し

第3話 コンプレックスと淡い恋

「由美子もようやくチョコあげる気になったか。大葉南朋（おおばなお）に。彼を追ってわざわざバスケットクラブに入ったり、健気だったもんね、由美子」

「そんなんじゃ……」

　由美子は困ったように首を傾げた。

「かなえは百瀬（ももせ）くんでしょ！　お似合いだったなぁ。イケメン女子のかなえと、かわいい系男子のももちゃん。二人は相変わらずキャンキャンやってんの？」

　恋バナとなると俄然（がぜん）前のめりになる二人の追求は、とどまることを知らない。

　あたしは飛び出した百瀬の名前に口を尖らせる。

「なんで、そこに百瀬が出てくんのよ」

「当然、出るでしょ」

「あのねえ、あたしはっ……」

　思わず飛び出した大きな声に、周囲がこちらを振り返る。

「かなえちゃん。しーっ」

「もームキになって。かなえったら乙女なんだからぁ」

　咎（とが）める由美子の後ろで、杏がニヤニヤしている。

「あんたたちが変なこと言うからじゃん。ももちゃんなんてありえないでしょ。ばっかじゃないの」

「その口調がすでに、ももちゃんそっくり」

「熱いねーっ」

　杏と凛花が声を揃える。

　百瀬（ももせ）薫（かおる）。通称ももちゃん。

　大葉南朋の腰巾着。

　名前も見かけも女みたいなやつ。

　ワイングラスの脚の付け根みたいに綺麗なカーブのうなじや、吸い付きそうに滑らかな桜色の頬をした、あたしなんかよりもずっと繊細にできている、見ているだけで腹の立つ男。

　逞しさなんて欠片もない薄べったい胸を張って、毛を逆立てて威嚇するネコみたいに喚く、うるさい男。

　こどもの拳をのせたように丸く華奢な肩がむかつく。

　あたしよりずっと長くカールしたまつげに苛立つ。

　綺麗な、綺麗な男の子。

　あんな男、憎たらしくはあっても、好きだなんて思ったこと一度もないのに。

　心臓がばくばく破裂（はれつ）しそうに脈打った。

　耳に膜（まく）がかかったように音が遠くなる。

　いやだ。こんなのあたしじゃない。

「お？　かなえ、顔真っ赤」

「もういい！　チョコ作りなんかやんない。百瀬もあんたたちもバレンタインも大っ嫌いだよ！」

「あっ、かなえちゃん。待って」

「かなえ！」

　あたしはみんなに背を向けて、人混みの中を駆け出していた。

　意に反して赤くなった顔を、誰にも見られたくなかった。泣きそうなのも嫌だった。

　からかわれたくらいで、泣きたくない。

　でも、泣きたくないと思えば思うほど喉が詰まった。

　あたしは誰も好きじゃない。百瀬なんか特に。

　全然好きじゃない。絶対に好きになんかならない。

　ひとりショッピングモールの出入口でうずくまっていると、由美子にパーカーの袖（そで）を引かれた。

　杏と凛花の姿はない。

「かなえちゃん、こんなところにいたんだ。寒いでしょ。一緒に、帰ろ。ね？」

　由美子を前にすると悔しさと恥ずかしさが蘇った。思わず涙が滲む。

「最低。大っ嫌いだよ。百瀬なんか。大葉南朋のひっつき虫。あいつが大葉とべったりだから、しょうがなく話してただけじゃん。由美ちゃんが大葉を好きだから。わかってるよね？　なのに、なんでこうなるの？」

「百瀬くん、そんなに悪い子じゃないと思うけど」

「そういう問題じゃない。無理矢理くっつけられるのが嫌なのっ」

　あたしの気持ちなんて、百瀬のことだって関係なく、無責任に。

「凛花ちゃんたちには、チョコやっぱり二人で作るって断っておいたから」

　由美子の小さな肩に額をつけて、涙に濡れた顔を隠した。

　こうなったのは、全部、全部百瀬のせいだ。

　あいつが絡むから。

　あんな奴、そばに立つのも嫌だったのに。

「……かなえちゃん」

　由美子がそっとあたしの背中に手を当てる。

　恥ずかしい。でもすごくホッとする。

　由美子からはフローラルみたいな甘い匂いがした。