古城の魔術師

アリス

　幼いアリスの旅は散々だった。

　馬車が山道に入ってからは殊更酷く、跳ねて揺られて身体中に打ち身ができそうだった。最後には皆も馬車を降り、延々と歩いて峰を越えた。

　身体はその方が幾分ましだったけれど、岩肌に薄く削り出された粗い小道は、見おろせば竦んで動けなくなりそうな断崖の縁にあった。

　里へと続く森の中も、昼間なのに真っ暗で、何かがじっと息を潜めて、馬車を見つめているような気がしてならなかった。

　ふわふわと明るいアリスの母は、それでもずっと陽気だった。一年ぶりに父に会えるのが嬉しいのだろう。舌を噛みそうな馬車の中でも、途切れないお喋りで、周りの人をげんなりさせた。

　生い茂る樹々の天井を抜けると、あっけらかんと世界が拓けて、欝々とした道程の反動か、皆も何だか陽気になった。

　その里は、大きな手で山の半分を掻き取って、たっぷりの水と、もっさりと緑を盛り付けたような場所にあった。

　左手は湖と果樹園と畑。右手は牧草と住居と工場のように連なった棟。そして、里の真ん中は、小高い丘になっている。

　急な斜面を右に左に振れながら、細い坂道が丘を登って行く。頂の、断崖になった峡谷の先に、古い古い魔術師の城がある筈だった。

　馬車が広場に落ち着くと、母や工房の人たちは、里の人や他の国の迎えの人と話をしに行ってしまった。

　ここにも里にも、アリスと同じ年頃の子供は見当たらない。

　退屈を持て余したアリスは、母の許可を得て、独りで里の探検に出掛けた。目指すのはもちろん、丘の上の城だ。

　遠くへ行くなとは言われたが、この里はリースタンよりずっと狭い。城もきっとすぐそこにある筈だ。

　馬車を停めた広場を抜けて、アリスは丘の径を登り始めた。

　路肩は石で固められ、そこから先は下草に覆われた急な坂になっていた。右を向いて登った端は、里の建屋が、反対を向いて登った端は、湖が見えた。

　坂の途中、風に乗って、緑と炭の匂いがした。

「前にも似たようなことがあったな」

　アリスは背中の声に驚いて跳び上がった。

　振り返ると人が立っている。案山子みたいに細くて、黒い服を着た男の人だ。

　歳上には違いないが、父ほどの齢にも見えず、幾つくらいかよく判らない。

　伸ばしすぎた前髪の下に、悪戯な黒い瞳があった。大人なのに、笑顔が可愛らしい。まるで、自分よりずっと子供のようだ。

「あの、私、お父さまのお迎えに来たの。この上に凄い魔法使いのお城があって、そこに勉強に来ているのよ。一年も。おかげで顔を忘れそう。本当はお見送りにも来たかったのだけれど、余所の国を廻って行くからと言って、連れて行って貰えなかったの。だからお迎えには絶対って。あの、貴方はお城の方ですか？」

　アリスは喋り出すと止まらなくなった。男の人はびっくりしたような顔で頷いて、アリスのお喋りに笑った。

　やっぱり、可愛らしい人だ。アリスは胸がむずむずした。

「君、名前は？」

「私、アリス。アリス・フォーベルガ」

　スカートの裾を摘んで膝を曲げる。学校で習ったお辞儀だ。背筋を伸ばす時、髪が揺れるのがお気に入りだった。

「昔から好奇心の旺盛な血筋だな。そりゃあ、縁もあるか」

　男の人はそう呟いて、お辞儀を返した。

「僕はゼクスだ。他にも名前はあるけれど、ここではそう呼ばれてる」

　ゼクスは煤けた長い外套を着て、背に大きな荷袋を負っていた。袋は丸いごつごつした物で膨らんでいる。荷車の野菜袋に似ていた。

「ゼクスはお城の人？ なら、お父さまは知っている？ セレンって云うの。本当はもっと長いのだけれど、長くてお父さまも覚えてらっしゃらないの。だからセレンでいいわ。でも、姓はお母さまの家の名前よ。お父さまはご自分の家が嫌いなのかしら。私は大好きだから大丈夫だわ」

「そりゃあ、良かった」

　いつの間にか、二人は並んで径を歩いていた。目指すのは共に丘の上だ。

　歩調を合わせて隣を行くゼクスに向かって、アリスは手振り身振りで飛び跳ねながら、この里に至る冒険を語って聞かせた。

「好奇心旺盛ってよく言われるわ。意味は分からないけれど。でも、血筋ってどういうこと？ 母さまは、それはそれはお喋りな人だけれど、私みたいに探検に出掛けたりはしないの。父さまなんて、もっとそう。家にいる時までご本を読んでいるんだから。ぜんぜんつまらない。ゼクスは探検に行ったりする？」

「たまにね」

　そう言って、アリスを眺める。

「君の血筋と探検に出たこともあるよ。随分と前だけど。君みたいに綺麗な髪をしていたな」

　ゼクスは無造作に手を伸ばして、アリスの黒髪をひとふさ梳いた。

　アリスは真っ赤になって両手で髪を押さえた。擽ったくて、首を竦めた。

「前って、どれくらい？ お爺さまよりも前？ もう亡くなってしまったけれど、すごくお年を召していらしたのよ。もっとお話を聴かせて欲しかったのに、ご自逝されてしまったの。すごくたくさんお話を知っていて、ここのお城のお話もそう。フースークにも会ったことがあるって。お爺さまもきっとここにいらしたのね」

「ロウエンなら確かに来たよ。年寄りにこの坂は大変だっただろうな」

　ゼクスはそう言って笑った。

「お爺さまはお爺さまだったけれど、このお城の人たちは、もっと齢上だって聞いたわ。だってフースークのお城ですもの。征竜の姫さまより、聖痕の姫さまより、宵星の姫さまよりずーっと昔の人だもの。リースタンができる前から、いたんだって。お城にいるのかしら？ 会ったことはある？」

「ええと」

　ゼクスは少し考えこんだ。

「今はいないかな」

「いないのかー。きっとすごいお髭が生えている筈よ。すごいお爺さんだから。こーーー」

　どれほどの髭を想像していたのか、アリスは坂の角から角まで走って行って、息を切らせながらゼクスに言った。

「ーーーんなに長いの」

「いや、そうでもないな」

　ゼクスがあっさりそう言ったので、アリスは不満そうに頬を膨らませた。

「長くは生きているけれど、時計が止まっているようなものだから、君が思うほど年寄りじゃないよ」

　アリスは口を尖らせる。

「時計が止まってしまったら、いつまで待ってもおやつが食べられないわ」

　アリスの真剣な表情に、ゼクスは虚を突かれたような顔をした。

「それは確かに不便だな」

　応えて肩を竦めて見せる。

　アリスはじっと、彼の目を見上げた。

「悲しいの？」

「え？」

「そんな顔してる。おやつが食べられないから？」

　困ったように頭を掻いて、ゼクスは屈んでアリスに目線を合わせた。

「楽しいことばかりじゃないからな。でも、悲しいことも楽しいことも、同じように意味があるんだ」

「楽しいことばかりだと良いのに」

　不満げに頬を膨らませるアリスに向かって、ゼクスは微笑んだ。

「主観の問題だな」

「難しくてよく分からないわ。ゼクスはきっと説明の仕方が下手なのね」

　項垂れるゼクスを意地悪く笑って、アリスは言った。

「でも、私はやっぱり楽しいことが多い方がいいな」

「そうだな」

　ふと、ゼクスが何かに気付いて目線を上げた。丘の上にきらきらと舞う鳥影を追う。

「僕もそう思う」

　ゼクスは立ち上がり、耳を澄ませた。

　不思議に思って真似てみると、遠くに鐘の音のようなものが聞こえる。

「今度は本物だな」

　小さく呟いて、溜息を吐いた。

「残念だけれどアリス、僕はここまでだ。城はすぐそこだが、気を付けて」

　アリスは思わず不満の声を上げた。

「ご用事なの？ すぐ戻ってくる？」

「当面は無理かな。どうやら、君のお父さん達と顔を合わせる訳にはいかなくなった。僕に会ったことは、誰にも言わないようにね」

「どうして？」

「捕まって、面倒なことになるから」

「父さまはそんなことしないわ」

　アリスは驚いて言った。

「機会があったら、また会おう」

　ゼクスはそう言って、里の方に向き直った。アリスは思わずゼクスの腕を掴んで引き留めた。

「機会って、いつ？」

　訊くと、ゼクスはうーんと唸った。

「いつだろう、君が大きくなった頃かな」

「すぐに大きくなるわ。すぐによ？ すごく大きくなるんだから」

　意気込んで言うアリスに、ゼクスは笑って頷いた。

「期待してるよ」

　アリスの頭を優しく叩いて、ゼクスは髪を撫でて行った。

　アリスは、坂を下って行くゼクスと、もうあと少しの丘の頂を見比べた。

　坂の途中、ゼクスが思い出したように振り返った。

「僕のことは、お喋りするんじゃないぞ」

　蛇行する道を飛び越したり、ときおり振り返ってアリスに手を振ったりしながら、その姿は麓に向かって小さくなって行った。

「私、そんなにお喋りじゃないわ」

　アリスは口を尖らせたまま、その姿が消えてしまうまで見送った。

　アリスは丘の上を見上げた。小さく聴こえた鐘の音は、気付けば既に鳴り止んでいる。

　坂を登っていくにつれ、先の異様な騒めきが大きくなった。轟々と風が鳴り、水面のような光がちらついている。

　丘の上は、目を刺すような光が乱舞していた。峡谷の奥には、輪郭が分からないほどの大きな光の塊がある。

「どうしてこんな」

　呻くような、呪うような若い声に、アリスは身を竦めた。

　辺り一面の光に目を細めれば、輪郭の覚束ない黒い人影が三つ、揺れている。

　座り込み、立ち尽くし、すすり泣くような荒い息を吐きながら、縋るように光を見つめている。

「父さま？」

　見覚えのある影に呼び掛けながら、アリスは目を眇めて歩み寄った。光りの圧が、まるで強い向かい風のようだった。

「魔術師のお城はこんなに眩しいの？そんなこと、ゼクスはぜんぜん言ってなかったわ。悲しい時計の話なんかしないで、ちゃんと言ってくれればよかったのに」

「アリス、どうしてここに」

　影のひとつが、よろめきながらアリスの前に立った。

　人影に光を遮られ、ようやく相手を見上げれば、湖面の陽のように揺れる光の中に、まるで見知らぬ人のように蒼ざめたセレンの顔があった。

「ゼクス、ゼクスに会ったのか？ 彼は外にいたんだな？」

　セレンは屈み込み、アリスの肩を掴んだ。加減を忘れてしまったのか、いつもの優しい感じがなかった。

「外ってどこ？ 私が会ったのは坂の上よ。少ししかお話しできなかったけど、また会おうって言ってくれたわ」

　セレンに言いながら、アリスは急に不安になった。話してはいけない。喋ってはいけない。

「大丈夫なのよ。大丈夫。初めて会った人だけど、私のことを知っていたから。お爺さまのことだって」

　口を衝いて出る言葉は、無意識に矛盾に落ちて行く。セレンの表情に気付いても、もうどうすることもできない。

「悪い人じゃないわ。ぜんぜん、悪い人じゃないの。楽しくて、悲しくて、よく笑う人。一緒にお城の近くまで歩いて来たの。それだけよ？」

　セレンの目に身体が震えた。後悔が胸の奥から這い上がって来る。言葉を全部、消して欲しかった。

「ゼクス、あいつ、外にいたのか」

　セレンの後ろで絞り出すような声が言った。黒い人影がやって来る。アリスは打たれたように身を竦めた。

　光の先に、言葉ですらない叫び声が聞こえた。その影は地面を打って泣いていた。アリスはその情動に巻き込まれて、息ができなかった。

「追うぞ。あいつを問い質す」

　声がした。

　セレンがアリスに背を向けて、声に向かって歩いて行く。取り残されたアリスは、眩しさに目を開けていられなかった。

　言ってはいけなかった。一言も喋ってはいけなかったのだ。

　耳を塞いで蹲った。風が鳴っている。耳鳴りに逆らって声を上げても、もう自分の声は聞こえなかった。

　あの人のこと喋ってしまった。あの人を裏切ってしまったのだ。