たぬき三兄弟とお宿大福

3話 団子の配達

　どんより曇り空から小雨の降る午前中、滅多に鳴らない団子屋の電話が鳴りました。団子屋が面倒そうに手を伸ばして受話器を耳に当てると、子どものような声が響いてきました。

「みたらし団子、１３本、住所はタノイケ１２番。届けて」

「え？　配達はちょっと。あの、もしもし？」

団子屋が答える前に、電話は切れてしまっていました。

　団子屋は笑顔でこめかみに青筋を立てると、店の軒先で雨宿りしていたカイザーたぬきのもとへやってきました。

「カイザー、タノイケ１２番地ってどこ？　配達してくれって電話があったんだけど」

「……何じゃお前、笑いながら怒っとるのか？」

「いいから」

団子屋は、カイザーたぬきの頭を拳でぐりぐりしました。完全に八つ当たりです。

「イデデデデ……タノイケなら、車で五分くらいだ。しかし、家なんかあったかのう」

カイザーたぬきが、自分の頭から団子屋の拳を叩き落とすと、団子屋は何やら考え込むように黙って首を傾げています。

「どうしたんじゃ」

「いや、往復十分とはいえ、店番もあるから配達は出来ないよなぁと思って」

そう言ってため息を吐く団子屋を見て、カイザーたぬきが店に入り手招きします。普段はアニマル禁止区域です。

「これを使えば大丈夫じゃ。先代のじじいも使っておった」

棚の下の方から引っ張り出して来た紙には、文字が書いてあるようです。

　『お出かけ中、自分で詰めて、お代はザルへ』

「えぇ～……こんなんでいいの？」

団子屋が疑わし気に紙を手に取ると、カイザーたぬきは、棚からザルを引っ張り出しながら頷きました。

「余裕じゃ。タケミの関係筋に悪さするヤツは、村にはおらんよ」

　団子のショーケースの上に紙とザルを設置して、団子屋とカイザーたぬきは配達へと出発しました。カイザーたぬきの案内で車を走らせること５分、小さな丘を背負ったじめじめした場所に到着しました。荒れ放題で草が生い茂る中に、どう見ても廃屋にしか見えない建物があるようです。

「……本当にここなの？」

団子屋が笑顔で拳を握り、カイザーたぬきの頭へあてがいました。

「ちょ、本当じゃよ」

拳から抜け出したカイザーたぬきは、廃屋へ走り寄り、玄関のガラス戸を猛烈に叩き始めます。

「団子じゃー、配達を頼んだじゃろ？　頼んだよな？　わしは間違ってないよな？」

廃屋からは、人が動く気配も返事もありません。団子屋が、ゆっくり玄関に近づいて来ます。

　焦ったカイザーたぬきは、引き戸に手を掛け、一気にスライドさせました。

「あっ、開いとるぞ」

ガタガタと立て付けが悪い音を立てて、戸が開きました。

　二人は、薄暗い家の中を覗き込みました。廃屋だろうとは思いながらも、万が一家主がいた場合を考えると、滅多なことは出来ません。

「すみませんー、誰かいますか？　団子の配達に来ました」

団子屋が声を掛けると、どこか奥の方で、何かが動いた気配がしました。

　玄関から真っ直ぐ伸びた廊下は、天気のせいもあって暗く湿って見えました。壁は土壁のようで、壁から落下したであろう土が、粉っぽく廊下の隅を覆っています。じめじめと暗く埃っぽい印象の室内は、色々と不快な臭いを発していそうでした。それでも、人がいると思った二人は、戸をくぐって玄関の中へと足を踏み入れます。

　突然、玄関の戸が閉まりました。

「カイザー、閉めないでよ」

「わしじゃないぞ」

顔を見合わせている二人の視界の隅に、もそもそしている何か小さなものが映りました。

　玄関からまっすぐ伸びた、薄暗い廊下の向こう。玄関の擦りガラスから射す弱い光に目を凝らすと、小型犬ぐらいのものが、もそもそしているのが見えました。

「ケケケケケケケケ――――――」

物体が、奇声を上げて近づいて来ます。薄暗闇に慣れた目でとらえたその姿は、古臭い市松人形でした。ホラーの定番、おかっぱ頭の女の子の人形です。

不気味な人形は、着物姿とは思えない豪快な腕振りと足さばきで、二人に突進して来ます。一体だと思われた体が、途中で分裂して天井のほうまで増殖しました。

集団で襲いかかって来ます。

「うわっ、怖っ！」

団子屋が後ずさって、玄関を開けようと試みますが、戸はびくともしません。

　カイザーたぬきが、団子屋の前に躍り出ました。

「このぉ～、たわけものどもめ！」

跳びかかって来る市松人形に、連続アッパーとしっぽ攻撃を繰り出しました。市松人形は攻撃で弾き飛ばされても、壁で上手に跳ね返って、再び突進してきます。

「数が多い！　埒があかん！」

市松人形が一体、カイザーたぬきをすり抜けて、団子屋の顔面へ向けて跳び上がりました。

「ケケケケケケケケ……」

団子屋は自分の顔の前で、市松人形の頭をキャッチしました。

片手でわしづかんだ頭から、みちみちと音が聞こえてきます。

「あ、あ、握力！」

掴まれた市松人形がしゃべりました。

　団子屋は大きく振りかぶって、市松人形を投げ……ようとしました。しかし、放すタイミングを誤り、市松人形は玄関のコンクリートの床に叩きつけられました。見事に、真下に、遠投予定だった渾身の力で叩きつけられました。

バキッともの凄い音がして、人形たちの動きが止まります。

「……うわぁ」

カイザーたぬきは、床に横たわる人形に歩み寄り、うつ伏せの体をひっくり返して覗き込んでから呻きました。人形の白い顔には、額から口にかけて、稲妻で打たれたような大きなヒビが入っていたのでした。

「……整列」

団子屋が、笑顔で呟きました。

「ん？　何か言ったか？」

カイザーたぬきが聞き返すと、団子屋は大きく息を吸い込みました。

「人形ども、整列しろって言ってるんだよ！　一列！」

市松人形たちはクルクルと顔を左右に振り、顔を見合わせています。ストレートの髪の毛と、長い着物の袖が揺れています。

「せ、い、れ、つ」

団子屋は、ぱっくり割れて横たわる人形の顔を、足で踏みつけました。ヒビはミシミシと不吉な悲鳴を上げ、今にも頭がパックンフラワーしてしまいそうです。

　無慈悲な脅迫を見て、市松人形たちが廊下に整列しました。数えると、注文の団子と同じ、十三体いるようでした。

「……電話寄こしたの、誰？」

市松人形たちは、団子屋の足元を見つめました。その視線の意味を悟った団子屋は、足の下から人形を掴んで、自分の顔の前に持ってきました。稲妻のヒビが入った、無残な顔と向かい合うと、にっこりほほ笑んで見せました。

「みたらし団子１３本で、２０００円です」

「……迷惑料が上乗せされとる。早く、言われた通り持ってくるんじゃ。全員、笑顔でバキバキにされるぞ」

カイザーたぬきは、近くの市松人形に耳打ちしました。

　市松人形は、お金を払いました。

団子屋は、お金と引き換えに、団子と稲妻人形を渡しました。

一件落着です。

「何でこんなことしたんじゃ？　お前ら、何者じゃ」

カイザーたぬきは、顔が割れた一体を取り囲んで震えている市松人形たちに、優しく話しかけました。

「うぅ……最近、人形の供養寺からみんなで逃げてきた。タケミ御用達（ごようたし）の団子は魂を清めるという噂を聞いた。悪霊にならないように、食おうと思った」

「供養寺？　隣の県じゃぞ。ずいぶん遠くから来たもんだ。どうやって来たんじゃ？」

「ダッシュで」

「そ、そうか……」

市松人形十三体がダッシュする姿を想像したカイザーたぬきは、かける言葉を失いました。

　市松人形の話を聞いた団子屋は、多少不憫に感じたのか、ため息を吐いてから穏やかな口調で語りかけました。

「それなら、素直にお金を払えば良かったのに。調子に乗って襲ってくるから、顔面が割れることになるんだよ？」

市松人形たちとカイザーたぬきは、割れたんじゃなくて、お前に割られたんだと思ってはみても、口に出すことは出来ませんでした。

「じゃあ、僕たちは帰るけど、もうこんなことしないでね。お金もあるようだから、団子が食べたいときは、ダッシュで買いにおいで」

笑顔で玄関を出ていく団子屋の背を見ながら、カイザーたぬきは口を開きました。

「お前ら、ここはタケミの地だ。お前ら程度では、怖がらせることすら出来ない人間が沢山おる。悲惨なことになる前に、馬鹿なことはやめておけよ」

そう言って玄関をくぐります。下らない悪さしか出来ない小物に、精一杯の情けを込めた忠告です。温かい捨て台詞は、この土地の特別なたぬきであるという矜持（きょうじ）を感じさせました。

「……バーカ」

家の中から、小さな声が聞こえました。

「何だとごらぁ――――」

カイザーたぬきは家の中に戻って、しっぽダイレクトを連発しました。