2話 本名が明らかに
団子屋の母屋は、山に囲まれたＵ字の土地の一番奥にありました。広い庭を挟んで、小さな店が建っています。店の向こうは、一面田んぼが広がっており、店に続く細い道は団子屋専用で、人も車も滅多に入ってきませんでした。
客がほとんど来ないので、朝から一通り商品を作り終わると暇でした。団子屋は庭の草花に、じょうろで水をやっています。カイザーたぬきは、庭の真ん中で肘枕をして寝そべって、そんな様子を見物していました。
「ねぇ、カイザー。この店、何でこんな外観なの？ 何か知ってる？」
水の無くなったじょうろをぶらぶらさせながら、団子屋は店を眺めています。
店の外観は、レンガ模様の茶色い壁と赤いルーフ屋根、中の壁は薄いピンクで、誰が見てもおしゃれなパン屋さんでした。
「あぁ……改装する時、春子が洋風で可愛いのがいいって言ってな」
「あいつの仕業か……」
団子屋は、母屋の居間で海外ドラマを見ている春子たぬきに、冷たい視線を送りました。春子たぬきは、一瞬ぶるりました。
「わしは、真っ白な宇宙戦艦みたいなのがいいって言ったのに」
「……それよりはマシか」
「失敬な！」
カイザーたぬきと団子屋が睨みあっていると、秋太たぬきが縁側から顔を出しました。
「お腹減ったーお昼ご飯―」
団子屋は凍り付いた笑顔で家に上がると、台所へ消えて行きました。気が付けば、当然のように、たぬき達へ食事を作るようになっています。独身貴族が、一気に三匹の子持ち状態でした。
昼ご飯は、たぬきうどんでした。
どんぶりを片づけ終わった頃、珍しく、一本道を車が走って来るのが見えました。
「あの車は……タケミの
団子屋とカイザーたぬきが庭に出ると、店の隣に車が止まり、中から男性と猫二匹が降りて来ます。毎月最低一度は顔を出す、タケミ一族の
団子屋を継いでからは、お山を守るタケミ一族との交流も増えたのですが、知る人ぞ知る呪術者一族らしく、服装や立ち振る舞いには古風で硬い印象があります。
礼一は、一族で一番偉い
「こんにちは、団子屋さん」
「こんにちは、いらっしゃいませ。毎月お仕事のついでに寄ってもらっちゃって、大変ですよね」
団子屋が笑顔で応えると、礼一は少し決まり悪そうな顔をしました。そんな二人の横を通り抜け、猫二匹はカイザーたぬきのもとへやって来ます。
「よう、ブチ白、ブチ黒」
カイザーたぬきが、気安そうに猫二匹の名前を呼びました。アニマルズは友達のようです。
「しゃべって、いいの？」
ブチ黒と呼ばれた、黒が多い白ブチ猫が、団子屋の様子を伺ってからカイザーたぬきを見つめました。
「団子屋は、わしらのことをもう知っておるよ。お前らも、挨拶するといい」
ブチ黒は頷くと、団子屋の足元へ移動しました。
「よろしく、ブチ黒、しゃべる」
クリクリ目玉で、少しぽっちゃりしたブチ黒は、ゆったりと団子屋に話しかけました。
「え？ 礼一さんの猫たちもしゃべるんですか？」
団子屋は、カイザーたぬきが見ることが叶わなかった、動物がしゃべったよ的驚いた顔を見せました。その様子を見て、カイザーたぬきが渋い表情をしました。
「はい。タケミの家来をしている猫なので、特別なのですよ。今しゃべったのが、ブチ黒で、そっちの白くて細い方がブチ白です。兄弟猫で、ブチ白が弟です」
「そうなんですか……ブチ白の方もしゃべるんですか？」
団子屋がブチ白に目を向けると、ブチ白は何か企むような笑いを顔に浮かべながら、口を開きました。
「よろしく、ブチ白にゃ。礼一、女連れて、温泉きた」
明らかに、余計なことをしゃべりました。
「へぇー、今回は、彼女さんと旅行で来たんですか？ いいですね」
団子屋は笑顔でしたが、口調は興味無さそうです。
「……いえ、友達を二人連れてきただけです。残念ながら、彼女はいません」
礼一は、性格に難がある家来をたしなめる様に睨みましたが、ブチ白は知らん顔でカイザーたぬきの横に移動します。
「そういえば、その友達から、団子屋さんへのプレゼントを預かっているのですよ。持っていると幸せになれるという、ケサランパサランという生き物です」
礼一は、車の中をふわふわ浮遊していた白い毛玉を掴むと、団子屋に渡しました。
「はぁ……え？ 何だろ、これ。でも、何で僕に？」
「まぁ、団子屋さんとタケミは、古い付き合いですし。私が、君を子供の頃から知っていて、特別に大切にしている人だと話したからかな。
何か、役に立つかもしれませんし、家の中に放しておけば、特別餌も手間もかかりませんから」
団子屋は腑に落ちないような顔をしましたが、手のひらでふわふわ揺れるケサランパサランの様子を見て、少し笑顔を浮かべました。
「それはいい！ もらっとけ、もらっとけ！ ケサランパサランは、滅多にお目にかかれない、貴重な生き物だぞ。神聖で、幸福に関係しているとも言われているんじゃ」
カイザーたぬきの言葉を聞いて、ブチ黒白は顔を見合わせました。
「姉御さんとこ、うじゃうじゃ、いる」
「部屋、リュック、いっぱいにゃ」
ブチ黒白の話を聞いて、カイザーたぬきが首を傾げました。
「何を言っておる、一匹でも会えれば奇跡じゃ、馬鹿ものが」
それを聞いたブチ白が、近くにやってきた秋太たぬきの頭を、いきなり叩きました。
「あ痛っ！ なんで僕のこと叩くの？」
「カイザー、強い、弱いやつ、攻める」
涙目の秋太たぬきに、ブチ白が誇らしげに答えましたが、内容は最低でした。
「あの……礼一さん」
アニマルズの騒ぎをよそに、団子屋は、礼一の顔を見つめて言葉を詰まらせました。
「なんでしょう」
礼一が
「ちょっと言いづらいんですが……その、礼一さん、鼻毛が出てますよ。折角かっこいいのに、もったいないです」
団子屋の言葉に、礼一は眼を見開きました。
突然、団子屋の手を両手で取ると、大きく上下に振りました。
「そう、そうなんですよ！ 気付いたのですね！」
嬉しそうな礼一のおかしなテンションに、団子屋はちょっと引いて、引きつった笑いを浮かべました。嬉しそうに手を握って見つめてくる礼一の様子は、鼻毛を指摘した相手が繰り出す反応とは思えませんでした。
「うぬ、邪念じゃ！ しっぽダイレクト！」
カイザーたぬきが、にやけた礼一の顔にしっぽを叩きつけると、ぼふっとしっぽをくらった礼一は、団子屋の手を離して地面に尻もちをつきました。
「ちょっと、何するんだよ、カイザー」
団子屋は慌てて礼一の前にしゃがみこむと、すいません、大丈夫ですか、と声を掛けました。カイザーたぬきのしっぽをくらってもなお、礼一は笑顔のままでした。
そこへ、秋太たぬきが近寄ってきて、邪念があるの？ と、礼一の顔を覗き込みます。
「あ、あんちゃ！ タケミの鼻毛抜けた」
それを聞いて、ブチ白が吹き出しました。ブチ黒は、不憫なものを見るような顔をして、礼一の膝にそっと手を置きます。
「ご主人……」
礼一は、笑顔のまま、ゆっくり地面へ倒れて行きました。
気絶したようです。
「鼻毛抜けて、気絶した、にゃははははははは」
ブチ白は、爆笑しました。
団子屋は、気絶した礼一を縁側に運んで寝かせると、そのうち起きるだろうと、放置することに決めました。気絶までの一連の流れが意味不明だったので、関わり合いになることを止めたようです。
夕方に目を覚ました礼一は、挨拶もそこそこに、友達との約束があるからと、急いで帰って行きました。
「礼一さん……何しに来たんだっけ？」
屋内で放し飼いすることにしたケサランパサランをいじりながら、団子屋は首を傾げました。
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