SHOT・SHOT

第7話 ジェームズ

　シャルフとの別れが近づいていた。日が暮れる頃、情報通りの位置に移動居住市民の一隊は野営していた。だが夜を徹して走る目的地でもあるのか、一台、また一台とエンジンかけキャンピングカーを発車させ始めている。

　ジェフとチャルは同じことを考えていた。このまま彼らの出発をじっと耳届けると、シャルフはまだしばらく自分たちといることになる。二人は動かすシャーリーの出方を待った。

「ええと、抱っこ紐、これは持ってるだろうし、ベッドも。ああ、粉ミルクなら余計にあっても大丈夫かな」

「シャーリー」

「二人とも何してるの⁉︎シャルフのお母さんたち行っちゃう！あ、人形も」

　粉ミルクの袋とシャルフを抱きシャーリーは促す。ベビーベッドに吊り下がっている、彼お気に入りの人形を外すと車外に出て、ジェフとチャルは頷き合って彼女に続いた。

　続々と発車する車の群から、一台だけキャンピングトレーラーを連結する車が残っていた。夕陽をバックに二人の若い男女のシルエットが浮かぶ。シャーリーは二人の許へ走った。

「はあ、はあ。あの、シャルフ、いや、この子の」

　肩で息を弾ませながら、呼吸を整え二人を見た。二十代半ば、ほとんど歳は変わらないはずだが、一回りも二回りも歳上に見えた。暗い顔していた女はシャーリーを見つけると、シャルフとは違う名前を呼んで泣いた。

「ジェームズ！」

　この女が、やはりシャルフ、いやジェームズの母親だった。母親はシャーリーが慌てて引き抜くジェームズを抱き取り胸元をはだけた。久々に出る母の母乳を彼は幸せそうに飲み始めた。ジェフとチャルも追いついてきて、父親が礼を言った。

「あなたたちがジェームズを！なんとお礼を言ったらいいか・・・」

「あ、シャルフはジェームズっていうんですね。いや、会えてよかったですよ。一時はどうなることかと」

「ほんとうに、ほんとうにありがとうございます。僕たちは、突然襲われて、ジェームズを置いて行ってしまって。親失格です、僕たち」

「気に病まないで。この子もお父さんお母さんに会えて本当によかった。これからは、手離しちゃだめですよ？」

「はい！」

　授乳する母親は、幾分か落ち着いて涙を拭き立ち上がった。彼女は少し頭を下げ、シャーリーの手に提がる粉ミルクの袋を認め安堵した。

「あの、ジェームズがお世話になって、ありがとうございます。ご迷惑をおかけしなかったですか？」

「我々も楽しかったですよ。初めてのことなので色々戸惑いましたが。特にこの子は」

　ジェフがシャーリーの肩を叩く。彼女は固い表情を変えないまま揺れた。

「ジェームズくんを可愛がっていました」

「まあ！」

　母親はジェームズを抱いたままシャーリーも抱きしめた。似通う二人の乳房に挟まれるジェームズは、どちらが母親なのか少し困惑した。

「あなた、おいくつ？」

「わ、私は、20です」

「私と同じなのね。もっと若い方かと思った。ありがとうね、ジェームズを可愛がってくれて」

「あの、これ、粉ミルクが、まだ使ってないのがあったからあげます」

「ありがとう。大切に使わせていただくわ」

　一台の乗用車が、先に行った一行の方から走ってきてクラクションを鳴らした。出発を催促されているようだった。

「みんな行っちゃったよー！早く！」

「お仲間がお呼びです。我々はこれで」

「すみません、何のお礼もせず。せめて、これを」

「あ、ご丁寧に」

　父親は財布に詰まるありったけの紙幣を抜き出しジェフに渡した。彼は素直に受け取り尻ポケットにねじ込んだ。

　いよいよ別れの時、シャーリーは母親の身体を少し離しジェームズを見つめた。一度歪んだ顔を無理やり笑顔にし、持ち上げられる頬で彼は笑った。

「じゃあね、シャルフ」

「シャルフ？」

「いいえ、なんでも。さあ、もう行って！」

「すみません、この御恩は一生忘れません！」

「忘れたっていいけど、ジェームズを大事に！」

「ジェームズくん、すくすくと育つんだよ！」

　一家が車に乗り込み出発する。ジェフとチャルはそれぞれ見送りの言葉で手を振ったが、シャーリーは片手の人形を握りしめそわそわしていた。車が動き出すとシャーリーは走った。

「あ、あの！」

「あら！何か忘れ物を？」

「い、いえ、お元気で！みなさんも、ジェームズくんも！」

「ありがとう！」

　車は速度を上げ仲間の許へ走り去った。ジェフとチャルは、戻ってくるシャーリーの手に人形が握られたままであることに気づく。

「シャーリー、人形渡さなかったのか？」

「いいの。これから生きていく上で、邪魔になるかもしれないから」

「そんなこと・・・きっとないよ」

「ほんの何日間だけ、違うお母さんのおっぱい飲んでたって、少しだけ覚えててくれるだけでいいの。ミルクは出なかったけど。それから、周りにいた二人のお父さん、お兄ちゃんのことも」

「ま、いつか会うこともあろうさ。煙草余ってたな」

　ジェフは何日かぶりに紙巻煙草を出してくわえ、しばらく使わなかったジッポの点きは悪かった。ようやく火が点いて一服すると、シャーリーがにこにこ肩に腕を回してくる。

「私にもちょうだい。自分のは潰しちゃったから」

「禁煙、したんじゃなかったのか」

「私がほんとうに子どもできた時にね、また」

「しょうがねえ奴だ」

　ジェフは軽く笑って煙草一本くれてやる。シャーリーは彼の煙草のシガーキスで火を点け美味そうに煙を味わった。隣に来たチャルの肩も抱き満面の笑みだった。

「おいしー！生きてるって感じ」

「煙草臭いって文句言ったくせに」

「そりゃ、シャルフがいたから。でもかわいかったなあシャルフ」

「本当の名前はジェームズくん、だったね」

「当たらずとも遠からずってとこね」

「どこがだよ」

「ねえ、ジェフ、チャル、私たちも子ども作ろっか？」

「はあ？」

「えっ⁉︎」

「冗談じょーだん、街に行って、美味しいもの食べよ！」

「僕が作るよ」

「それ！それがいい！」

　陽はすっかり落ちていた。顔を表す月明かりが、シャーリーとジェフとチャル、それにジェームズと両親の影を、等しく同じく作っていた。

　同じ地続きに六人はいる。