これまでと、これからと

第1話

「ねぇ、どうして？」

　瞳を潤ませたサーバルが、ミライに詰め寄る。

「これからお客さんがたくさん来るって！　これからだって言ってたのに！」

「……ごめんね」

　ミライがサーバルの頭を撫でる。

「きっと、すぐに戻ってくるから」

　サーバルの涙が床を濡らした。

　巨大セルリアン。

　それがジャパリパーク閉鎖の元凶だった。

　そして、ミライがジャパリパークを出て行った原因。

　ミライがこの島を去ってから、サーバルはこれまで以上に狩りごっこに励むようになった。

　ハンター達の動きを参考にして、セルリアンとの戦い方も研究した。

　あのセルリアンを倒せば、ミライが帰ってくるはずだ。

　そう信じてサーバルは戦い続けた。

　そして、その日は訪れた。

『サーバルがセルリアンに食べられた』

　その報せは瞬く間にジャパリパーク中に広がった。

　サーバルは元の姿に戻り、その行方は分からなくなってしまったとのことだ。

　自分よりも大きなセルリアンに出会ったら、ハンターに伝えること。

　決して、自分で戦おうとはしないこと。

　これまで以上に強く、フレンズ達に言い聞かせられるようになった。

■■■

　目蓋の向こうが眩しい。

　肌を焼く日光の熱さから、太陽が高い位置にあるのを感じる。

　真昼のサバンナ。

「あつーい！」

　目を見開いて、飛び起きる。

　どうしてこんな日差しの中で寝ているのだろう。

　お昼寝なら、木陰や木の上でした方が気持ちいいのに。

「あれ？　ここどこ？」

　寝ぼけた頭で辺りを見回す。

　角の生えたフレンズと目が合った。

「さ、さ……」

「さ？」

「サーバルが生き返ったー！！」

「え、なになに？」

　目が合った相手は、踵を返して全速力で走っていく。

「狩りごっこ？　負けないよ！」

　同じく全速力でそれを追うサーバル。

　大きく飛び上がり、相手を押し倒す。

「うわあああ！」

「へへー、つかまえた！」

「お、お前サーバルだよな？」

「サーバル？　私の名前？」

「そうか、記憶が……」

「私のこと知ってるの？　それなら教えて！　何も覚えてなくって……」

「お、追々な。まずは皆のところに行こう」

「じゃあ後で教えてね！　約束だよ」

「しかし、食べられたと思ったら２回目のフレンズ化？　サバンナのトラブルメーカーの名は伊達じゃないな」

「えー！？　私トラブルメーカーなんかじゃないよ！」

■■■

「こんな感じでね、私の時は皆が色々教えてくれたんだ！」

　日が沈み、辺りはすっかり暗くなっていた。

　林の中で寝そべりながら話す、サーバルとかばん。

「皆やけに私のことに詳しいんだよ。もしかしたら元の動物の時から知り合いだったのかなぁ」

　考えてみれば、これまで誰からもサーバルがフレンズになる前の話を聞いたことがない。

　サーバルが質問しても「そうだ、ジャパリまん食べる？」等と別の話題に変えられてしまうのだ。

　何かの間違いでサーバルの記憶が戻ってしまうと、再び巨大セルリアンを倒そうとするかもしれない。

『サーバルには昔の話を聞かせないこと』

　サーバルの過去を知るフレンズの中での決めごとである。

　もちろん、サーバルには伏せられている。

（知らないなら知らないって答えるはずなのにどうして？

　でも、ジャパリまんがもらえるんだから別に気にしなくても良いのかな。

　でもでも）

　気にはなったが、サーバルは思考を切り替える。

　今はかばんの件が先決なのだ。

「でも、かばんちゃんの場合は難しいね。やっぱり図書館まで行かないと分かんないかも……」

「うん……特徴が何も無いから」

「そんなことないよ！　きっとすっごーく頭が良くて何でも作れちゃう、凄い動物だよ！」

「褒めすぎだよ。ふふっ。でも、ありがとう……最初に会った子が、サーバルちゃんで良かったな」

「そう？　他の子もみんな良い子たちだよ。私より頼りになる子だって居るし」

「うん。それでもだよ。サーバルちゃんと出会えたから、今、この旅がこんなに楽しい」

「みゃーーー！！」

　仰向けのかばんに、サーバルが飛び乗る。

　その表情は夜だというのに太陽のように明るかった。

「えー、何で！？」

「最初って、こうやって出会ったんだよね！」

「そうそう。すっごく恐かったんだから」

「ごめんねー。今も恐い？」

「今は恐くないよ。でも、ちょっとびっくりしたかも」

「ごめんね。何か嬉しくなっちゃって！　あ」

　サーバルの目がかばんの横に置いてあった帽子にとまる。

「帽子がどうかしたの？」

「その帽子を見てるとね、少しだけ懐かしいような不思議な気持ちになるの。ねぇ……」

　かばんちゃんが何の動物か分かったら、その後どうするの？

　声には出せなかった。

　自分でもその理由が分からずに、サーバルは戸惑った。

　お別れをしたって、かばんがジャパリパークに居る限りいつだって会いに行ける。

　かばんが自分のなわばりを見つけて、そこで暮らすことになったって、会えない理由にはならない。

　これまでたくさんのフレンズと出会ってきたけれど、二度と会えなくなってしまった存在なんて居ない。

　そのはずだ。だけど……

　大切な何かを忘れてしまっているような気がする。

　急に黙りこんだサーバルを心配してかばんが声をかける。

「どうしたの？」

「ううん。何でもないよ。何でもないけど……」

「サーバルちゃん？」

「ねぇ、手を握ってもいい？」

「いいよ」

　かばんは優しく頷いてサーバルの手を取った。

　それでサーバルの胸のざわめきは少しだけ落ち着いた。

　かばんちゃんのなわばりが分かったら、そこで一緒に住んだりできないかなぁ。

　それはきっと楽しいだろうな。

　今度、かばんちゃんと話してみよう……

　両手に温もりを感じながら、サーバルは眠りにつくのだった。