私の声が、聞こえますか？

わたしの声が

　声が戻る可能性がある。

　その事実と、わたしの声を消したと思われる彼女の話は、わたしを大いに混乱させた。頭がどうにかなってしまいそう。

　ただでさえ外に出ることができなくて陰鬱とした心地でいたから、ストレスは増える一方だった。

　わがままを言って、外に出たいと伝えたこともあるけど、それは困った顔をしたマリーさんに止められてしまう。

　ミラさんも時折遊びに来たけれど、わたしがここにいる、ということが分かったからこそ帰省したのだ。ミラさんはもともと、城のお抱え歌姫(オペラセリア)だから。

　時々、わけもなく喉元が痛むことがある。

　わたしは喉元に手を当て、幾度となく擦った。

　そんな日々も、漸く十日間経った。

「……リノラ様？」

　マリーさんの声に、ハッと我に返る。どうやらもの思いにふけって、刺繍をしていた手を止めてしまっていたらしい。

　慌てて縫うのを再開したけど、どうしてもあの時のことが頭に残って離れない。

　すると扉が叩かれた。マリーさんが対応するために扉へと向かう。

「どなたでしょうか？」

「僕だよ、マリー」

　その声に、胸がとくりと弾む。

　マリーさんが開けた扉の先には、やっぱりライルがいた。そして、驚いた。

　彼はとてもやつれていた。顔色も悪いし歩くだけでもふらふらとしている。慌てて立ち上がろうとしたら、彼がいつのにかわたしに寄りかかってきた。

「リノラ、リノラ……」

「っっ……」

　甘い声をして、首筋に顔をうずめてくる。背筋がぞわりと粟立つ。

　でも離れる様子のない彼に、わたしはマリーさんに刺繍をしていた布と針を渡してから、そっと頭を撫でた。

　さらさらとした手触りは、昔となんにも変わらない。

　大丈夫、と口にしようとしたけど、音が出ないことを自覚する。昔と変わらない。でも、わたしの声は出ない。

　それから暫く、何も言わずに抱き締めてきた彼だったけど、落ち着いたのか隣りに座った。

　やっぱり、疲れた顔をしてる。

　心配になる。彼はいつだって真面目で、優しいから。お仕事で無理をしてるのかもしれない。

　そんな疲れを少しでも取り払ってあげたくて、わたしは急いで紙に書き綴った。

『わたしに、何かできることはある？』

　その紙を見た彼は、目を丸くした。

「……僕、そんなに酷い顔をしてる？」

『してるわ』

「そっか……」

　しまった、とでもいうように、自分の顔をぺたぺたと触る彼。どうやら自覚がなかったみたい。そんなところも相変わらずだった。

『お願いだから、少しでも休んで』

　その紙を、しかめっ面をして見せる。きっともう、何日も寝ていないのだと思う。

　いざとなったらわたしのベッドに無理矢理寝かそう、と決意をしていると、膝に重みが加わった。

「……！！」

　彼の頭が、わたしの膝の上にあった。

「じゃあ、少しだけ……」

　なんで、と声を大にして叫びたかったけど、どうせ声は出ない。でも、恥ずかしい。

　思わず彼とマリーさんを交互に見ていたら、マリーさんがにっこりと微笑んだ。

「わたしはお邪魔なようなので、ここら辺でお暇致しますわ」

　違うの、助けてもらいたかったのにっ……！

　思わず手を伸ばしたけど、マリーさんはその手に気付かずに出て行ってしまった。

　気が付けば、彼の寝息がすやすやと聞こえ始めた。

　こんな状態になってしまったのなら、動くことすらできない。わたしは諦めて、彼が少しでも苦しくないように、首元のボタンを緩めてあげた。

　でも、直ぐに手持ち無沙汰になってしまう。

　わたしはやれることがなくて、そわそわしてしまった。なので、どうしてか彼の顔をじっと見つめてみることにする。

　彼はやっぱり、綺麗だった。

　長い睫毛、さらさらとした黒髪。こうやって寝ているときの姿がとても無防備で、幼くて、とても愛おしくなってしまう。

　ライル。

　そっと彼の名前を呼んでみる。

　呟いた名前は、思った以上に唇に馴染んだ。

　優しく頭を撫で続ける。

　今だけは、このままで……。

　微かに灯る幸せを噛み締めて、わたしは彼のために起きていよう、と思った。

「…………リ、ノラ？」

　その寝ぼけたような声音に応えるように、わたしはそっと彼の頭を撫でた。

『おはよう。大丈夫？』

　走り書きをした紙を見せれば、彼は笑う。

「リノラがいるから、大丈夫」

　不意打ちの言葉に、顔が赤くなるのが感じた。彼はいつもいつも、私の欲しい言葉をくれる。

　でも、やっぱり、ずるい。

　だから惹かれてしまう。優しさに甘えてしまう。

　すると、頬に手が伸びた。

「リノラ。僕は、ね。リノラがいなかったら笑えなかったんだ」

　細い指先は、思ってた以上に硬くて。

　多分、これが、彼の努力の結晶。

「だから、必死になって探した。それでね、リノラが作った触媒らしきものを目にしたとき、本当に嬉しかった」

　目を見開いた。

「リノラさ、変わってないよね。女の人が変な奴らに絡まれてるの、見ていられなかったんだよね。僕は、あの場にいたから」

　ばれた。街に出たせいでばれた。

　頭の中がぐるぐると回る。

　身を引こうとしたけど、できなかった。

「逃げないで」

　真っ直ぐ見上げてくる目が、物凄く痛い。

　わたしはずるいから、直ぐに逃げ出したくなってしまう。

　だって、逃げないと、怖いから。

　彼に依存してしまいそうで、とても恐ろしいの。

『ねぇ、ライル。わたしは、怖いの』

「……何が？」

『……貴方に依存してしまいそうな自分が、とっても怖い』

「……バカだなぁ、リノラは」

　震える手を必死に堪えて書き綴ったわたしの本音は、あっさりと彼に一蹴されてしまった。

　呆気に取られた後、少しばかり腹が立ってむくれる。でも、彼は至って普通だ。

「僕はもう、こんなにもリノラに依存してるんだよ？　でも、僕は怖くない。だって、リノラのことが本当に大好きだから」

　彼はいつも無邪気で明るくて。

　わたしが月なら、彼は太陽みたいな人だった。

　どうしてそんな赤裸々な本音を、真顔で言えるのかが分からない。こっちが赤くなってしまう。

　でも、だからこそ好きになったんだと思う。

『……ライルも、相変わらずね』

「えー。それって、どういう意味？」

　そのままの意味よ。

　それを舌の上で転がし、ほくそ笑む。

　わたしは、彼のことを好きになってもいいのよね？

　彼自身が答えをくれた。なら、わたしも、怖がらずに彼を愛したい。

　彼と笑いあっていた。

　そのときだった。

　悲鳴と爆発音が轟いた。