私の声が、聞こえますか？

そんな、噂

　それから、わたしは屋敷から出れることはなかった。どうやら彼が、屋敷の使用人たちに厳重に言って聞かせたらしい。殆ど部屋から出ることすら許されない。

　監禁されているみたい。

　思わずそう思ったわたしは、手元の本を閉じた。

　内容は、監禁された女の子を助け出す騎士様のお話だ。

　わたしの場合は、そんなに酷いものではないけれど。

　一日に三回、マリーさんが食事を届けてくれるし、本だって与えられた。礼儀作法は一通り行える。やることは殆ど、ないに等しい。

　出来ることなら触媒の調合などをやってみたかったけど、そんなことを言い出せる立場ではないと諦めている。

　窓を見た。少しだけ、あの森小屋が心細い。

　あの日以来、彼はわたしの前に姿を現さなくなった。わたしがあんなことを言ったからかもしれない。そう思うと、自分の不甲斐なさに苛立ちが募る。

　なんとなくそわそわして、わたしは部屋の中を行ったり来たりした。リビングとしての部屋は落ち着いた緑の絨毯が敷かれ、寛ぐための柔らかいソファ。食事やお茶のためのスペースとして椅子、テーブル。そして窓辺の小さなテーブルには、今の春の時期が開花どきの白い花が飾られている。

　リィノア。

　そう言った名前の花。

　わたしの名前に似てる、って笑って、この時期になるといつも部屋に飾っていた花だ。

　ハートの形に見える六枚の白いはなびらが可愛らしい。

　わたしはその花を、そっと指先で撫でた。

　ほどなくして、マリーさんが部屋に訪れた。その手には、紅茶や茶菓子が載ったカートが。

　思わず目を白黒とさせるわたしに、マリーさんは椅子へと促した。

　そっと席につくと、目の前に香りの高い紅茶が置かれる。

　これ、は。

「我が領地の特産品でもございます、花紅茶にございます。旦那様はリノラ様がお好きであったことを、今でも覚えていらっしゃいましたよ」

　ティーカップを包み込むように手に取れば、懐かしい香りが広がった。この、この優しい花の香り。

　一口含めば、鼻を抜ける香りとさらりとした舌触り。

　変わらない、んだ。

　にこにこと微笑むマリーさんを見上げ、わたしは思った。

　そんな紅茶のお供は、濃厚なチーズを使ったベイクドチーズケーキに、バターが香るフルーツパウンドケーキ。

　どちらも濃厚で舌触りも良く、美味しい。フルーツパウンドケーキのほうはたくさんのドライフルーツが使われていて、食感も良かった。

　マリーさんは来るたびに、わたしに外の話をしてくれる。

「庭の花がとうとう咲きはじめましたよ」

「今朝、料理長がこけているのを見まして、」

「先ほど、宰相様に怒られてしまいました。理不尽です……」

　マリーさんは、アイリに似ているな、と漠然の思った。

　そんな話を聞きながら日々を過ごす。

　でも、彼はこない。

　ああ、なんていう矛盾なのだろう。

　皮肉の意味も込めて失笑する。馬鹿馬鹿しい。わたしが、わたしが突き放したんじゃないか。

　そんな日々が、数日間続いていたときだった。

　唐突に、部屋の扉が開かれた。

　目を見開いて驚く。慌てて立ち上がれば、そこには女の人がいた。

　この人は──

「……リノラちゃん……！！」

　彼によく似た黒い髪をなびかせ。

　彼女はわたしに抱き着いてきた。

　思わずそのままソファの上に座り込む。でも、彼女はわたしのことを離そうとはしなかった。

　ミラさん。

　ミラさんは、彼のお母さんだ。

　その上でわたしのお師匠様。だって、ミラさんはわたしよりも優れた歌姫(オペラセリア)だから。

　ミラさんがいてくれたから、わたしは彼と出会えたのだ。

　ミラさんはわたしの喉元にそっと触れ、いたましそうな顔をする。

「リノラちゃん……っ、治らな、かったの？」

　治りませんでした。

　治ることなんて、ありませんでした。

　力なくふにゃりと笑う。ちゃんと笑えているのか、分からないけど。

　わたしの声は、一生戻らないのかもしれない。

　するとミラさんは、悔しそうに顔を歪めた。

「アタシは、アタシは歌姫(オペラセリア)なのにっ……」

　ミラさんが悪いことなんてないんです。

　ただ、声が出なくなっただけ。それだけ。

　だから、お願いです、ミラさん。貴女だけは自分のことを、責めないでください。

　紙には書けない。ミラさんに抱き締められているから。

　だから、首を振った。優しい香りのせいか、頬を雫が滑っては落ちる。

「リノラちゃん、泣かないで……」

　わたしの優しいお師匠様は、二年前と何も変わりませんでした。

　ミラさんに淹れてもらった紅茶を飲んだら、ささくれだった心も大分落ち着いた。すると向かい側で紅茶を優雅にすするミラさんは、にこにこと嬉しそうに笑う。

「でも、リノラちゃんが帰ってきて良かったわ」

『ご心配を、おかけしました……』

　申し訳なくなってそう書き綴れば、ミラさんはカラッとした軽快な笑い声を零す。

「アタシとしたら、嬉しいのよ。リノラちゃんは結構頑固だから、一度会わないって決めたら、ライルと会ってくれないでしょう？」

　図星だった。会うなんてなんておこがましい、と思ってしまうのだ。ならお互いに忘れたほうが幸せだと。

　でも、わたしたちはどちらも忘れなくて。

　だからこそ、どちらも傷ついた。

　わたしは、こんな自分が嫌で、彼に迷惑をかけたくなくて逃げ出して。

　彼は、そんなわたしを愛してくれて、だから、連れ戻そうとした。

　彼は、傷付けたわたしを当たり前のように受け止めたくれたのだ。

　思わず俯くと、ミラさんが眉をハの字にするのが見えた。慌てて顔を取り繕ったが、あんまり上手くいかない。

「リノラちゃん。アタシはやっぱり、貴方たちは結婚した方が良いと思ってる」

「…………」

「だって、二人とも相思相愛なのに。大丈夫よ。リノラちゃんはアタシたちが全力で守るから！」

　守る。

　その単語が、わたしの中の琴線に触れた。

　わたしは、ただ甘んじて守られているのが、嫌だった。

　きゅっと唇を噛む。そんなの、嫌だ。なら、一人のままでいい。

　頭を振る。どうしてだろう。どうして、分かってくれないの。

　そんな風に思っていたわたしに、ミラさんはこう言った。

「……これはまだ、極秘なんだけど」

　思わず立ち上がりかけていた足の力を抜く。するとミラさんは、声をより一層低めてひっそりと話してくれた。

「貴女のその声を封じたのは、ライルにつきまとっていたあのご令嬢なのかもしれないのだって」

　声が出ることなんてないのに。

　喉の奥で、何かが暴れ回るようにわなないた。