転移門の守護者

十年後……

「よう、一号。元気にしてるか？」

　ある日、ギーは久しぶりに顔を見せた。

　鼠顔なので分かりにくいが、いくらかしわが増え、老けたような気がする。

　――しばらくぶりだな。ギー。

「おう、孫が世話になってるな」

　どうやら、ギギはギーの孫だったようだ。

　これは覚えておかねば。

　――いいよ。私も楽しませてもらってる。

「そりゃよかった。ゲームに負けてお前が泣いてないか心配だったんだ」

　――泣くのはあの子だ。勝率は5分、と言いたいが、最近また手強くなってな。たぶん、ギーよりはゲームが上手いよ。

「けっ。そうやって誉めてるとさらに強くなっちまうぞ」

　――ギーも一度対戦してみるといい。いい家族交流になるだろう？

「危なくなったら、わざと負けるか……」　

　久しぶりだからか、お互いに流れるように言葉が出てくる。

　思えば、私もだいぶ流暢に話せるようになったものだ。

　我が主が瞑想に入ってから、何年たったのだろうか？

「一号よぉ、進化の秘術って覚えてるか？」

　――ああ、我が主がお前にかけたと言っていたな。

「そうだ。望む姿になれるってやつ。主殿の秘術だ」

　ギーは照れ臭そうに笑い、鼻をこすった。

「おいら、実は人間になりたいって思ってたんだ。いつか主殿のようなすごい魔術師になるんだって」

　――だから、進化の秘術をかけてもらったのか。

「そうだ。でもどれだけ魔術を練っても、おいらは人間にはなれなかった。だけど、ギギを見たろ？」

　ギーの孫のギギ。

　彼女は鼠耳や尻尾はあるが、顔や体は人型に近い。

　二足歩行するし、私とも会話が通じる。

　体は小さく、体毛もあるが、明らかに鼠ではない。

　――まさか、進化の秘術によって、変わったのか？

「おそらくだが、そうだ。へへっ。ひ孫や玄孫ひひまごにはもっと賢いやつがいるぜ。このままいけばいつかは人間だ」

　ギーは自分のことのように、嬉しそうに言った。

「おいら、野望が出来たぜ。いつか人間になった子供たちが、偉大な魔術師になるんだ。おいらの血だから不可能じゃない。そうしたら、やってくる侵略者なんてぶっ飛ばして、転移門もぶっ壊してやるんだ。そうしたら、主殿との約束も果たせるし、一号だって使命から解放される」

　ギーはいつの間にか、熱く語っていた。

　自分のことよりも、未来のこと、子供たちのことを。

　だが、やがてふっと体の力を抜き、ため息をついた。

　――どうした？　元気がないじゃないか。

「……最近な。体が言うこと聞かねぇんだ」

　長いため息と、長い沈黙。

　――寿命か？

「まぁな。主殿に拾われてから、何十年、何百年経ったかは分からないけど、凶鼠にしては長生きしたさ」

　――そうか……。

「へっ。まだまだ遊び足りねぇんだがな。子供の行く末も見たい」

　力無く笑うギー。

　私も、なんだか力が出なかった。

　動力は今だって地下のマナの吹き溜まり（マナプール）から吸い上げ続けているというのに。

「そんな顔すんなよ。それともなにか、おいらが勝ち抜けすることが嫌なのか？」

　――ふん。歳でボケたようだな。ギーが私に負け越してしまうことに同情してたんだ。

「はぁ？　お前それ本気で言ってんのか？　あ？　やんのか？」

　――久々にやるか？　負けて泣くなよ。

「けっ。いい度胸だ。尻の毛まで抜いてやるよ」

　――持ってけよ。ずっと前にギーからむしり取ったやつだからな。

　それから私たちは、久しぶりにゲームで遊んだ。

　勝敗は、まぁ、よく覚えていない。

　勝ち越したような気もするし、負け越したような気もする。

　だが、私とギーは笑っていた。

　楽しそうに笑っていた。

　そんな様子を見ているであろう我が主の姿も、なんとなく楽しそうに見えた。

「イチゴーさん、おじいちゃんが死んじゃったのです」

　ある日、いつものようにギギがやってきて、私に告げた。

　――そうか……。苦しんだか？

「いいえ。ひ孫の孫の孫にまで囲まれて、眠るように死んだのです」

　――そうか。……そうか。

　友が死んだ。

　自分の役目を果たして死んだ。

　それならば、いい。

「おじいちゃんの遺言で、骨はイチゴーさんと、アルジドノにあげるのです」

　そう言ってギギは、袋に包まれたものをそっと差し出した。

　ギーのやつ、ずいぶんと小さくなったものだ。

　――ありがとう。そうだなぁ。我が主の側に置いてやってくれ。ギーは主殿が大好きだからな。

「はいなのです」

　ギギは恐る恐る、といった様子で我が主の側まで行き、失礼するのです、と袋を置いた。

『へへっ』

『よう』

　ふたりの声が聞こえた気がした。

　または、私の思い出の声かもしれない。

　私は魔術人形（ゴーレム）だ。記憶力には自信があるのだ。

「イチゴーさん……」

　気がつけば、ギギが戻り、私を見上げていた。

　――どうした？

「ギギがこれからもイチゴーさんとたくさん遊んであげるのです。たまには手加減して勝たせてあげるのです。だから……」

　――ありがとう……。ギギ。私の代わりに泣いてくれるか？

「はいなのです。うぅ、うぁぁぁん」

　私の頼みに応え、ギギは力の限りわんわんと泣き続けた。私の代わりに、だ。

　友よ、許せ。私に涙を流す機能はない。

　だから友と出会い、互いに切磋琢磨したことを誇りに思おう。

　そして、宣言通りに遊び仲間を残してくれたことに感謝を。