主役じゃなくなっても、君が好き。

番外編：シンデレラの舞台裏

≪昼休み・中庭≫

女子生徒①「あの方が、編入生？」

女子生徒②「あら、わざわざ隣のクラスから見にいらしたの？」

女子生徒①「だって！　すごく噂になっているんですもの」

女子生徒②「そうねぇ、いろいろやらかしてしまったものね。彼女」

女子生徒③「で、ご感想は？」

女子生徒①「……あまり、反抗的には見えませんわ。制服もきっちり来ているし、教科書を熱心にご覧になっているし」

≪昼休み・カフェテリア≫

女子生徒④「あら、今日もお一人で食事をとるのね」

女子生徒⑤「……気になるなら、声をかけてあげたらいかが？」

女子生徒④「……うーん。でも、伊澄お姉さまでさえ拒否してたし……わたしとも、気が合うかどうか」

女子生徒⑥「え!?　それって、本当!?」

女子生徒④「本当よ。わたし、見たもの」

＊＊＊

　わたし―――燕倉円香は、編入初日に大失敗をやらかした。

　おかげで、２週間も経つのに、未だに友達がいない。

　クラスメイト達に話しかければ答えてくれるが、それも、事務的な会話のみ。とりとめのないおしゃべりだとか、気の置けない相談とかは、ちっとも、全然、できていない。

　烏丸伊澄先輩のいう通り、この学校―――もとい、この『上流階級』は、わたしが今まで生きてきた世界と、ルールが全く違っていた。

　たとえば、朝の身支度。

　わたしは、朝起きて、ベッドを整えてから、自分の身支度をする。

　わたしにとっては、『当たり前』のこと。でも、この学校では『当たり前じゃない』こと。

「僭越ながら、申し上げます。お嬢さまはご起床されましたら、まず、ベルデ私をお呼びください。

ベッドを整えます。そのままの状態がお好みでしたら、お申しつけください。

身支度を整え終えましたら、不備がないかのご確認をいたします」

　わたしの部屋付きメイド―――つまり、学校内におけるわたし専用のメイド・カンナさんが、淡々と説明してくれた。

　ベッドメイクも、着替えも手伝うのが、カンナさんの『お仕事』なんだって。

　なにもかも、自分でやってきたのが『当たり前』だった。

　だけどここでは、自分ですることと、誰かにしてもらうことをきっちり分けるのが『当たり前』なのだ。

　わたしには、その境目が、よく分からない。

＊＊＊

≪夜・円香の寮室のドアの前≫

メイド「夜分に失礼いたします」

円香「はー……」

カンナ「お嬢さま、私が出ます。……どちらさまでしょう？」

メイド「私、高等科第３学年の鈴屋素子様付きのメイドでございます。燕倉円香様宛に、言伝を預かりましたので、参上いたしました」

カンナ「お嬢さま、いかがしましょう？」

円香「えっと、用件を聞いてあげてください」

カンナ「……ドア越しの対応で、よろしいでしょうか？」

円香「あ、そっか。どうぞ、お入りになってください」

カンナ「お嬢さまが、中へどうぞと」

メイド「ありがとうございます」

≪円香の寮室・椅子に座る円香、立っているメイドたち≫

メイド「夜分に突然のご訪問、申し訳ございません。わたくしがお世話させていただいているお嬢さまが、燕倉様をお茶会へご招待いたしたく」

円香「お茶会に？」

メイド「はい。燕倉様と、ぜひお近づきになりたいと申しておりました。……突然ではありますが、明後日の放課後、ご都合はいかがでしょうか？」

円香「えっと……お誘いいただいて、すごく嬉しいです。ぜひ、参加させてください」

メイド「かしこまりました。では、鈴屋様へご報告させていただきます」

＊＊＊

　わたしはこの時、何にも知らなかった。

　学生のお茶会だから、普通に制服でいいんだと思った。

　お茶会なんて仰々しい名前だけど、実際には、お菓子を持ち寄ってのちょっとしたティーパーティーだろうと思った。

　だから、カンナさんにも何も相談しなかったし、カンナさんから「ご準備はよろしいのですか？」と声をかけられても、「大丈夫」とだけ返していた。

　それは全部、間違いだった。

　お茶会は、実際には、野外でお抹茶をいただく―――野点だった。

　茶道の知識なんて「飲み終わったら、口が付いた部分をぬぐう」しか知らない。それなのに、招待してくれた鈴屋先輩も他の人も、私に最初のお抹茶をすすめてきた。てっきり、好意でしてくれているんだと、私は勘違いした。

　彼女たちの「悪意」に気付いたのは、お茶を飲み終わってから。

　私は、お抹茶をいただきながらお菓子を食べた。そうすれば、苦いお抹茶も美味しく感じられたから。

「変わった飲み方をなさいますのね」

「新参者らしい、斬新なご作法ですこと」

　さざ波のように、悪意のあるささやきが広がっていく。

「それで、燕倉様。今日のテーマはなんですの？」

　え!?

　わたしが驚くと、隣に座る針岡先輩が驚いた。

「あら、正客ですのに、ご存じないの？」

「ショウキャク？」

　その瞬間、お茶をたてている鈴屋先輩が、くすっと笑った。

「燕倉様って、小さな子みたいですわね」

　嫌味を言われたのだと、すぐに気が付いた。

　私が見ると、鈴屋先輩は微笑んでいた。

「今日の作法、私は初めて拝見いたしましたけど、燕倉流の作法かしら？」

「あら、そんな流派、聞いたことないわ」

　針岡先輩が口を尖らせた。

「でしたら、烏丸流？」

「ああ、ご指導役でしたわね」

「あの！」

　堪らず、私は声を張った。

「烏丸先輩は、関係ありません。……無作法というのなら、それは、わたしが不勉強だからです」

「あら、いいのよ。無理しなくったって」

「あなたの物覚えが悪いんじゃなくって、烏丸様のご指導が悪いのよ」

「完璧な淑女なんて言われているけど、ねえ」

「完璧すぎるから、かえって、できない人の気持ちが分からないのよね」

「自分が何でもできてしまう人って、逆に教えるのが不得意らしいですわよ」

「燕倉様が無作法なのも礼儀知らずなのも、烏丸様の不手際でしかないわ」

「あの！」

　もう一度声を上げ、おしゃべりを止める。

　わたしは鈴屋先輩をまっすぐ見て、できるだけきれいに見えるよう、お辞儀をした。

「わたしが無作法なせいで、皆さんを不快にさせたなら、謝ります。すみません。だから……」

　茶道のやり方を教えてもらえませんか。

　そう言おうとしたのに、鈴屋先輩が眉をしかめて、遮った。

「……いやだわ。野点に来たのに、旅館にいるみたいじゃない」

　どうやら、お辞儀の仕方まで間違えたようだ。

「烏丸様の指導力も堕ちたものね。最低限のことさえ、覚えさせようとしないなんて」

「誤解なさらないでね。燕倉様を責めているんじゃないのよ」

「烏丸様は風紀委員長にして、寮長も務めているから、下級生への指導が多いの」

「でもほら、実力ではなくって、家柄で認められている部分もあるのよね」

「燕倉様はご存じないでしょうけど」

「燕倉様は教わってませんものね」

「あら、それもご存じないの？　だめねえ、烏丸様は」

「名ばかりの権威ですわねえ」

　あまりにも陰湿で遠回しな嫌味に、わたしは我慢の限界を迎えた。

「ではお聞きしますけど、あなたたちの、どこか淑女らしいんですか？」

　ここは、わたしが今までいたところとは、何もかもが違う。

　だけど、この人たちのいうことには、きっと、一生頷く日は来ない。

　わたしにかこつけて、わたしにかかわる誰かを傷つける人と、仲良くなんて、なれっこない。

「あなたたちなんかより、わたしの方が、よっぽど、淑女だと思います！」

　嫌いなのは、仕方ない。

　合わないのも、仕方ない。

　でも、違うってだけで攻撃するのは、間違っている。

　そんなの、どこの世界に行っても、絶対、正しくない！

＊＊＊

　悔しくって悔しくって、カンナさんにもいっぱい愚痴を言った。カンナさんは、淡々と結論を出した。

「やはり、烏丸様のお力を借りましょう。……そして、完璧なマナーを身に付ければ、お嬢さまのためにもなりますし、『やっぱり、烏丸様はすごいんだ』と思ってもらえるはずです」

　同情とかのない、冷静な結論。

　一晩寝て、少し冷静になったわたしは、カンナさんの提案を採用することにした。とても図々しいお願いだけど、今、わたしがこの学校で頼れるのは、烏丸先輩しかいない。

　カンナさんにお願いして、烏丸先輩と合う日程を調節してもらった。

　烏丸先輩は、なんと個室のカフェを予約してくれた。ああ、また、わたしが初めて見る空間だ。

「わたしに教えてください！」

　烏丸先輩は、快く、引き受けてくれた。

　あんなに反発したのに。

　烏丸先輩が頷いてくれた時、わたしは彼女の心の広さに感動した。未だに、自分が何を間違えているか分からなかったけど、でも、先輩となら、それを直していけると思った。

　お茶を飲みながら、わたし達は作戦会議を始めた。

「そういえば、近いところで晩餐会がありますわね。……そこで、燕倉さんの汚名返上、といたしましょう」

「晩餐会、ですか？」

「ええ。他学年との交流会、みたいなものですわ」

　それなら普通に『交流パーティ』とでもすればいいのに。

「音楽を聴いて、ダンスを踊って、最後にブッフェ式の食事するんですの」

　烏丸先輩の説明を聞いたわたしは、自分がすべき２つのことに気付いた。

　ダンスを覚えること。ドレスを用意すること。

　このときは、ブッフェ式＝バイキングと思っていたので、そこにマナーが存在するなんて、思ってもみなかったのだ。

＊＊＊

　それから毎日、わたしは烏丸先輩にいろんなことを教わった。

　放課後、ダンスの練習をする。練習は、最初、烏丸先輩としようと思ったけど、できなかった。

　そのぅ……向かい合って、ダンスのために密着した途端……先輩とわたしのバストが、どう頑張っても、距離が空いてしまうので。

　だから、ダンスの練習は女子部の体育教師・津組先生に付き合ってもらった。津組先生も女性だけど、スレンダーで背が高い。宝塚に出てきそうなくらいの中性的な美貌をしている。

　向かい合っているだけで、何回か、ドキドキした。

「津組先生のお顔に慣れてしまえば、他の男の子とも平気で話せるようになりますわ」

「当然！　残念ながら、私よりカッコイイ子は高等科にはいないからね！！」

　そして、とても面白い先生だった。

　ダンス以外―――礼儀作法や食事のマナーは、実践で教わった。

　茶道部の人たちは貶していたけど、烏丸先輩の教え方は、分かりやすかった。それに、失敗しても、優しく指摘して「どうやって改善するか」を考えてくれる。

　マナーを教わりながら食事をするなんて、普通に考えたら、すごく気づまりだと思う。

　でも、烏丸先輩は、細かいルールが少ない食事から教えてくれた。そして、まずは自分からお手本を見せてくれる。

　わたしが特に好きなのは、ミルフィーユの食べ方。

　今までは、いきなりフォークで全部切ろうとしたから、形が崩れて、ぐちゃぐちゃになってしまっていた。でも、烏丸先輩に教わった食べ方だと、形があんまり崩れないで食べられる。

　まずは、フォークを縦にして、ミルフィーユ軽く刺す。次に、抜いたフォークを横にして、ミルフィーユを軽く押す。そうすると、薄い生地が綺麗に割れていくし、カスタードクリームもフルーツも飛び出ることはない。

　上手に切れた時、思わず歓声を上げてしまった。

「できたあっ！」

「うふふ。お上手ですわ」

　子どもみたいにはしゃぐわたしに、烏丸先輩は微笑んだ。まるで、本当のお姉ちゃんみたいだった。

「好きなものが綺麗な形のままだと、食事もさらに楽しみになりますわよね」

＊＊＊

　毎日、たくさんのことを覚えた。

　大変だったけど、毎日、少しずつできるようになっていくのが、楽しかった。

　音を立てずに、ナイフとフォークを使えるようになった。

　ヒールの靴を履いても、足音が立たなくなってきた。　

　ダンスの時、足を踏む回数が減ってきた。

　こういう時はこうする、次は何をする―――それが分かるだけで、気持ちはすごく楽になった。

　そうして、たくさんの練習を重ね、わたしは無事に晩餐会を終えた。

　オーケストラの生演奏が素晴らしかった。あまりにも素晴らしすぎて、終わって直後、気分が高揚していた。そして、そのままのテンションで、ダンスホールへ移動し、今度は違う楽団の生演奏を聴きながら、ダンスを踊った。

　わたしのダンスパートナーは、男子部生徒会会計の白鳥瑞樹くんだった。

　白鳥くんも音楽が好きで、わたし達は、かなりノリノリなステップを踏んだ。

「もしかして、ダンス得意？」

「いいえ。ついこの間、習い始めたんです」

「ホントに!?」

　驚いた白鳥くんは、目をキラキラさせて「ねえねえ」ととんでもないことを提案してきた。

「あと２回ターンしたらさ、リードしてみてくんない？」

「ええ!?」

　わたしは心底驚いた。

　でも不思議と、ステップは崩れなかった。こんなに踊れるのは、白鳥くんのリードが上手いからだと思うんだけど……

「いーじゃんいーじゃん。君、すっごく上手いし。俺、結構頑丈だから、足踏れても平気だし。転びそうになったら、ちゃんと抱きとめるし！」

「えっと……」

　どうしよう。

　確かに、男性用のステップは練習したけど、自分側の練習量に比べると、ずっと少ない。

　ましてや、身長差のある白鳥くんをりーどするなんて……

「ダイジョーブだよ」

　あと少しでターン、という時。

　白鳥くんが、顔を近づけたきた。

「君、音楽好きだろ？」

「は、はい」

「音楽に合わせて、動けばいい。……それだけで、絶対にうまくいく」

「それだけで？」

「そ。成功の秘訣って、シンプルだから。楽しんで動けば、絶対平気。今だって、楽しいでしょ？」

　その言葉が、すとん、と胸に落ちた。

　そう、わたしは今、とても、楽しい。

　こんなに近い距離で、素晴らしい楽器が奏でる音楽。それに合わせて、身体を動かす。

　こうきたら、こうする。次は、ああする。

　分かるから、気持ちが楽になる。誰の足も、今日は踏んでいない。

「決まったね？」

「はい！」

　１，２，３、ターン！

　一度離れて、もう一度、相手の手を取る。立ち位置もステップも男女逆転するわたし達。

　音楽の流れに合わせてわたしがステップを踏み、白鳥くんがその後に続く。

「いーじゃんいーじゃん。やっぱ君、上手だよ！」

「あっはは！　ありがとうございます！」

　白鳥くんの女性ステップも、とても上手だった。

　そして、このダンスがきっかけで、他の人たちにも話しかけられるようになった。

「本当に、今までダンスの経験がございませんの？」

「本当にこの間始めたばかりなんです。津組先生に、ご指導いただいて」

「センスがあるんですねぇ」

「私も先生にご指導いただいたけど、男性ステップはまだまだですわ」

「白鳥様ってば、たまに気まぐれで男女逆転させるから、正直、ちょっと冷や冷やしますの」

「リードはお上手なんですけどねぇ」

　どうやら、白鳥くんのあの提案は、ダンスパーティーでは恒例のものらしい。

「燕倉さんが対応してくれて、助かりましたわ」

「いやあ、あはは」

　照れくさくなって、わたしは笑った。

　そのまま、隣の会場へ移動して、みんなでご飯を食べた。白鳥くんがお友達を連れてきてくれたので、とても賑やかな食事になった。

　どうやら、わたしと彼のダンスは会場の注目を浴びていたらしく、通り過ぎる人たちから、声をかけられた。お褒めの言葉もあれば、嫌味もあったけど。

　でも、嫌味を言ってきた人が去っていくと、近くにいたクラスメイト達が、こっそりフォローしてくれた。

「今みたいな失礼な方のことは、さっさとお忘れになって」

「そうそう。ほら、あそこのラズベリーのミルフィーユ、とっても美味しいんですのよ」

「モンブランもおすすめですわよ」

「私のおススメは、生ハムメロンですわ。慣れると癖になるんです」

　クラスメイト達のおススメを、お皿に綺麗に乗せ、彼女たちとの会話を楽しんだ。

＊＊＊

　少し休憩しようと思って、わたしはバルコニーへ出た。

　人はまばらだ。その中に、烏丸先輩がいた。わたしに気付き、手招きをする。

「ごきげんよう、燕倉さん」

「ごきげんよう、先輩」

　烏丸先輩の隣に立った途端、わたしは長く息を吐いた。ようやく、力が抜けた感じがする。楽しかったけど、やっぱり、どこか緊張していたんだろうか。

「楽しんでいらっしゃったわね。なによりだわ」

「先輩のおかげです。ダンスもマナーも、とてもためになりました」

「燕倉さんの努力のたまものです」

　照れくさくなって、わたしは笑った。

「あと少しで終わってしまいますけど、よろしいの？　ここにいて」

　烏丸先輩に言われて、わたしはちょっと寂しくなった。

　この楽しい時間が、終わってしまうんだ。

　どこかぼうっとした気持ちだ。ちゃんとここまで歩いてきたのに、なんだかふわふわする。

「目が覚めたら、全部消えてしまいそう」

「うふふ、大丈夫。……そのドレスはレンタルですけど、あなたが覚えたことはちゃんと、あなた自身のものになっていますわ」

　烏丸先輩は、笑って否定してくれた。

　わたしは、後ろを振り返る。楽しそうな声が聞こえる明かり。さっきまで、わたしがいた場所。

　でも今は、ここで静かに、烏丸先輩とお話がしたかった。

「オーケストラの生演奏、初めて聞いたけど、すごく、感動しました。特に『展覧会の絵』て曲が」

「わたくしも、それが好きよ」

「それから、ダンスも練習の時より、すごく上手に踊れました。演奏されている曲も、すごく素敵でした」

「白鳥くんのアドリブについて行ったのは、驚いたわ」

「あと、お食事も、すごくすごく美味しかったです。それから、周りのみんなが綺麗に食べるのを見て、すごく勉強になりました」

「きちんと観察されているのね」

　烏丸先輩は、わたしの成長を喜んでくれた。

　残り時間いっぱい、それから、寮室に帰るまでの間。わたし達は、お互いの練習の成果や演奏と食事の感想を言い合った。

＊＊＊

　翌日。

　わたしは、初めてクラスメイト達と一緒に、食事をとった。

　烏丸先輩は、委員会の用事があるとかで、朝からいなかった。

　昨日のパーティーは、夢じゃなかった。

　昨日の続きは、今日につながっていた。わたしの嬉しさは、まだまだ続くんだ。

　今までより明るい気持ちで、1日を過ごした。

　そして放課後、寮室へ戻ると、カンナさんが手紙を差し出してきた。

「青地様より、お手紙がきております」

　青地様―――わたしの遠縁の、青地操さん。

　わたしが燕倉の家に引き取られてからしばらくの間、勉強を見てくれた人だ。

　年上で、寡黙で、でも、さりげない優しさをくれた人。

　手紙には、時節の挨拶と最近の様子を聞かれた。

　操さんは、編入初日に、わざわざ車を運転して、この学校まで送ってくれた。

『戸惑うことも多いだろうが、きっと、君ならうまくやれる。……ただ、つらくなったら、いつでも言うんだよ』

　ずっとわたしを、心配してくれていた。

「ねえ、カンナさん。レターセットって、どこにあるのかな？」

「ご用意いたします」

　ねえ、操さん。

　わたしね、うまくやれたよ。昨日はね、とっても楽しかったの。

　手紙を書いたら、操さんは安心してくれるかな。そして返事には、なんて書いてくれるだろう。

　想像するだけで、わくわくした。