主役じゃなくなっても、君が好き。

第6話

「緊張なさっているのね？」

「す、すみません。……こういうところ、はじめてで」

　一瞬、ラブホテルにいるのかと思っただろ？　残念！　俺と円香ちゃんがいるのは、料亭だ！！

　俺はいつものように猫をかぶり、休日に彼女を誘い出した。もう一度言おう、料亭だ！！　つまりは今日、俺たちは和食のマナーを勉強するつもりだ。事前にそのことは説明しておいた。

　個室になっていて、庭が見える。これなら周りの目もないから、円香ちゃんが多少間違えても、気負わずに済む……と気を使ったつもりが、どうやら逆に緊張させてしまったらしい。そわそわと落ち着きなく、何度も襖を見る。

「外食はしたことがあるんですけど……個室は今まで、なかったから」

　あ。しまった。

　これは、完全に俺の落ち度だ。

　円香ちゃんの―――いわゆる、一般的な外食は、あんまり個室ってない。あっても、せいぜいが仕切りくらいだ。今日みたいな、完全な個室じゃない。

「そうですわね。……わたくしも、初めてこのお店に来たときは、緊張しましたわ」

「烏丸先輩も？」

「ええ。何をどうしたらいいのかまったく分からなくて、不安でいっぱいでしたわ」

「とても想像できませんけど」

　首をかしげる円香ちゃんに、俺は笑った。

　確かに、今の烏丸伊澄は、こういう料亭だの高級レストランだのに慣れきってしまった。骨がいっぱいの魚料理だって、完璧にナイフとフォークで食べられる。でも、そこに行きついたのは、単に回数をこなして慣れたから、じゃない。

「不安の原因は『分からない』ことですわ。どうやって料理を注文すればいいのか。いつ、店員が現れるのか。……タイミングがつかめなくって、不安なのでしょう？」

「はい」

　うん。円香ちゃんは素直だ。

＊＊＊

　あの日以降、俺は野外ステージへ行っていない。

　平日は他の生徒たちの相談ごとに乗ったり、よその委員会を手伝ったり。休日になったら円香ちゃんと一緒に美味しいお店を回るとかして、俺はできるだけ予定をたくさん入れておいた。

　そして、あっという間に一ヵ月が過ぎた。

　鷹司統志郎とは、普通に接した。いつものように令嬢・烏丸伊澄（猫かぶり）で接し、向こうもいつものように穏和で紳士な態度で接した。

　一ヵ月間、俺は一度も野外ステージへ行かなかった。これだけの期間を置けば、きっと鷹司統志郎も野外ステージでの出来事を忘れてくれるだろう、と踏んだのだ。

　そして、一ヵ月間「完璧な淑女」を演じきった自分へのご褒美として、野外ステージへ赴いた。鷹司統志郎はいない。そう信じて。

「あ、よかった。今日は来たんだね、烏丸さん」

　あっさり覆された。

　野外ステージに腰かけた統志郎は、片手をあげ、俺へさわやかな笑顔を向けてきた。

　回れ、右。ダッシュ！　……は、叶わなかった。

　あっという間に追いついた統志郎は、俺の腕をつかんでいたのだ。振り向けば、整った綺麗な顔が微笑んでいる。ありがとう、という時によく見る顔だ。

「これの続き、読みたいんだけど」

　そう言って統志郎がかかげたのは、俺が好きな少年マンガだった。確かあれは……あの日、持ってきたまま忘れてしまったマンガだ！　また一巻から読もうと思ってたやつ！　持ち運ぶの面倒だったから。

　なんて思いつつも、俺の口は「わ、わたくしのものだという証拠は？」と動いていた。情けない抵抗である。

　訊かれた統志郎は、一瞬きょとんとした。年上のくせに、なんだか子どもみたいな、隙だらけの表情だ。

「貸してくれないのかあ、困ったな」

　が・すぐに奴は笑顔になった。あれ、なんだこの笑い方。いつもと雰囲気が……

　統志郎は、にっこり笑ったまま、ポケットからスマホを取り出した。

「実はこの間、このステージで素晴らしい歌声を聞いて、つい録音しちゃったんだよね」

「アレ録っていたのかよ！？」

　あ。

　統志郎は、俺の腕を離して口元を抑えた。俺にはもう、逃げだす気力がなかった。へなへなとその場に崩れ落ちる。

　くっそ。ものすごくしょーもない手に引っかかってしまった。

「てっきり、ケガをした鳥が苦しんでいるのかと思ったら……烏丸さんの歌声で……ふふっ。……本当に、驚いたよ。意外な一面だよね」

　笑いをかみ殺した声が、上から降ってくる。見上げれば、口元を抑えて、小刻みに震える統志郎がいた。もういっそ、思いっきり笑い飛ばしてほしい。

「嫌なことがあった日に聞くけど、すごいね。……気持ちが吹っ飛ぶよ」

「お前、耳は大丈夫か！？」

　我慢の限界だった。らしい。統志郎は腹を抱えて、弾けたように笑い声をあげた。そして噎せた。

　咳き込む統志郎の背中を、俺は丁寧にさすってやった。なあ、信じられるか？　俺が「完璧なる淑女」なら、こいつは「絶滅寸前の王子さま」なんだぜ？

　呼吸が落ち着いてくると、統志郎は顔を上げて俺を見た。実に自然な動きで、目じりに浮かんだ水滴をぬぐう。

「ごめんね、烏丸さん。でも、本当に楽しかったんだ。君の歌声も、このマンガも」

　そこまで、言ったのに「違うな」と統志郎は自分の言葉を否定した。

「ここで君に、もう一度会えるのも、楽しみにしていた」

　その言葉に、一瞬、舞い上がりそうになる。

「おぼ……」

「普段の烏丸さんとあまりにも違いすぎて……本当に……同一人物なのか、確かめたかったんだ」

　笑いを噛み殺しながら続けられ、俺は口をつぐんだ。

　こいつ、今、絶対、俺がB'z熱唱してた時のことを思い出していやがるな。ていうか、どんだけ笑い上戸なんだよ。

「笑いすぎですわよ。鷹司先輩」

「ああ、うん。そうだね。……ごめんね」

　結局、そのあとまた五分ぐらい、統志郎は笑い続けていた。

　笑いが落ち着くと、俺は統志郎を連れて野外ステージへ戻った。その奥―――つまり、舞台袖にある小さな地下倉庫から、奴が読みたがっていたマンガの続きを取り出す。

「そんなところに、ずっとあったんだ」

「文化祭とか近くなったら、3冊ずつ持ち帰んなきゃいけないけどな」

　このマンガは20巻以下なので、なんとかなる範囲だ。

「じゃあ、ありがたく読ませてもらうよ」

　統志郎は続きを一気に3冊取り出し、なぜか俺の方を見た。

「俺はどのあたりにいてもいい？」

「へ？　寮で読まねーの？」

　別に持ち帰ってもいいのに。そう思って訊くと、統志郎は首を横に振った。

「できれば、ここで読みたいな。いいかな？」

「べつに、いいけど。……なんで？」

　俺が訊くと、統志郎は首を傾げた。癖のない髪が、傾けた方へさらさらと流れていく。

「なんでだろう。……なんとなくだけど、烏丸さんと一緒に読みたいんだ」

「俺、もうそれ全部読んじゃっているけど」

「そうじゃないくて……読み終わってすぐに感想を語りたい」

「ふぅん」

　悪くないな、と俺は思った。

　20巻以下だし。結構前に完結しているし。あんまりメジャーじゃないけど、俺はこのマンガ、結構気に入っている。それを気に入ってくれて、なおかつ、面白かったって気持ちを共有したいってのは、結構、嬉しいもんだ。

　多分、相手が統志郎だからってのも、ある。

「うっかりネタバレしないように、気を付けてやるよ」

「ありがとう、烏丸さん」

　今度こそ、統志郎は素直に笑った。

　マンガを読み始めた統志郎の横で、俺は持参した袋に手を入れた。本日のメイン・ディッシュ、もう一つの気晴らし。……まあ、駄菓子なんだけど。

「あ、水忘れた」

「水？」

　俺のボヤキを聞いた統志郎が、不思議そうな表情でこっちを見た。頭のてっぺんから移動する視線が、胸の部分でちょっと止まって、手元で止まった。お前、正直だな。

「喉が渇いたの？」

「いや、これ作るのに必要なんだよ。水と混ぜるの」

　答えて、俺は駄菓子のパッケージを見えやすいようにかざした。統志郎は、「理解できない」と言いたげな表情で、パッケージと俺を何度も見る。

「水とそれだけで、お菓子ができるの？」

「そうだよ。中にある粉と混ぜて出来上がり」

「……そんなに簡単にできるの？　オーブンもなしに？」

　俺が頷くが、まだ納得できない統志郎は、眉間に皺を寄せた。

統志郎は辺りを見回した。俺もつられたように見回すが、いつもの、無人の野外ステージだ。人が来る気配はない。

　統志郎は少し考え込んで、おもむろに立ち上がった。

「ちょっと走って、買ってくる」

　結構真面目な顔をして、統志郎は三分以内にミネラルウオーターを携えて戻ってきた。そして、説明書き通りに作ったお菓子に、感激していた。

「すごいなあ。理科の実験だ。いいなあ、これ」

　駄菓子の変化を、目をキラキラさせて眺めていた。うん。俺も初めて買ったとき、こんな気持ちだった。

「こういうお菓子、烏丸さんはいつもどうやって買っているの？」

「いつも行くと親にバレるから、季節の行事とかの前の週にまとめ買いしている」

「へえ」

　短く答えた後、統志郎はお菓子のパッケージを手に取った。伸ばしたり、ひっくり返したりしているが、何かを考えながら、ついでにいじくっている感じがする。

「クリスマスとか雛祭りとか、子どもの行事の前の日当たりなら、大量買いしても怪しまれないしな」

「ああ、なるほど」

　納得した後、なぜか統志郎は吹き出した。

「そこまで計算して買うのか……」

「お前、もう食うな」

「いやいや、褒めているんだよ。うん。……スパイ小説みたいだなって」

　周りに怪しまれないよう、細心の注意を払って入手しているお菓子。しまらねぇ。

「でも、そのおかげで僕はご相伴にあずかれているからね。……あ。今度、お礼するよ」

「じゃあ、俺の音声をスマホから消して！」

「ダメ」

　笑顔で断りやがった。