あなたも雀荘で働いてみませんか？ ―ようこそ、雀荘「ゴールデンタイム」へ！―

第56話 お酒は二十歳から。麻雀店は十八歳から。

　〇

　中井あかねは、大学二年生の春からゴールデンタイムで働き始め、一年と三ヶ月になる。

　かつては本走の成績により給料が出ないこともあったが、いまやショートすることも少なくなり（まったくなくなったとは言っていない）、あおいやましろなど、ほかの従業員に比べて歴こそ浅いものの、自他ともに認める一人前のメンバーとして勤務している。

　あかねにとって、この世にある麻雀店といえばゴールデンタイムだけ、というのは、過言に憚りあるものの、少なくとも、ゴールデンタイム以外で働く、などということだけは、思いもよらなかったのは事実だろう。

　そんな彼女に訪れた転機。「私のお店で働きませんか？」というましろの言葉。

　ましろを敬愛するあかねにとって、その言葉はとんでもなく魅力的に聞こえた。一面的に見れば、一も二もなく飛びつきたい。が、この一年と三ヶ月もの間、世話になったゴールデンタイムオーナー筒井への恩や、一応は蔑ろにできない兄中井はじめへの義理立て。それらを勘案した結果、あかねは気持ちと理性、変化と保守の間で、ゆらゆら揺れていた。

　涙も酔いもすっかり引いた頭で、あかねは、自身の身の振り方について、長考していた。

「あかねちゃんが考えるんなんて珍しいこともあるものね」

「オーロラよりも珍しいかもしれません」

　外野が茶化してくるのにも耳を貸さず、腕組みしいしい、その場で胡坐まで搔いたりなんかしながら、あかねは首を垂れる。

「それにしても、ましろさんまで雀荘をやるなんて、知らなかったですよ」

「あら。この間彼にはすこしお話ししたのですけれど、お伝えにならなかったのですね」

「元からそのつもりでプロになったんですか？」

「いいえ。そんなことはありませんよ。ただ、プロとして活動している時に、ふと、むかしは楽しかったなぁ、なんて思いだしたりなんかしていますと、だんだんとその気持ちが抑えられなくなってしまって……」

　うなだれるあかねの頭の上を行き交うように、むず痒そうに眉をひそめたあおいと、頬を押さえて恥ずかしそうにするましろが、会話を繰り広げる。

　三人の中で最もましろと付き合いの長いあおいからすれば、人気女流麻雀プロであるはずのましろが、突然ゴールデンタイムに里帰りをした理由に納得がいったものの、それとは別に、得心のいかない部分もあるようで、何か言いたげに口を二度三度パクパクさせる。

　が、すぐ真隣から、スンスン、スンスン、不審な音が聞こえてきて、また後日素面の時に聞くことにしようと自分の話を切り上げると、そちらに水を向けてやることにする。

「どうしたんですか？　華ちゃん？」

「……なんであかねさんだけなんですか？」

　三白眼気味のジト目をましろにくれてやりながら、蚊の鳴くような声で、そんなことを言うもんだから、さしものましろも苦笑い浮かべざるをえなかった。

「華ちゃんをのけ者にした訳ではありませんから、そう拗ねないでください。本当は華ちゃんもお誘いしたかったんですから。でも、そうするとゴールデンタイムから、いちどにふたりも女の子がいなくなってしまいますから、筒井さんがそれは困るとおっしゃられて」

「……だったら、私だけ誘ってくれればよかったのに」

　唇を尖らせて、わざとらしく子どもっぽい仕草をする華が珍しくって、ましろは困ったように眉尻を下げて力なく笑う。

「はいはい、ましろさんを困らせないの」

「（ぷいっ）」

　ましろもあおいも、あかねと華の両者の間に横たわるメンバーとしての実力、経験の差を知っている。メンバー歴一年のビハインドはそれほどまでに絶大である。なにより、華自身がそれを理解しているから、わざとあけすけに拗ねて見せているのだが、だからといってぜんぶがぜんぶ演技という訳でもない。

　胸中の気持ちに正直に従うなら、いますぐましろにいろいろと問い詰めた挙句、自分の新店舗のオープニングメンバーに推挙してもらうための演説を始めたいところだが、それをぐっと飲みこんで、諸々の感情を凝縮した嫌味をひとつ漏らすだけにとどめた。

　メンバーとしてはともかく、ひとりの人間としては、華はあかねよりも幾分も大人であった。

　それからしばらく、

　居酒屋の店員が注文を聞きに来たり、

　華があおいの酒をひったくって飲み始めたり、

　ましろが運ばれてきた餃子の鉄板で指を火傷したり、

　あおいが煙草に火を点けたり、

　華が飲めるクチであることが判明したり、

　ましろが熱々の卵スープで口の中を火傷したり、

　あおいが二本目の煙草に火を点けた時、

「ましろさん」

　むくりと起き上がったのは、あかね。

「ましろさん」

　もういちど名前を呼んで、立ち上がる。

　その目は、ましろをまっすぐ見ているようで、あるいはもっとどこか遠くを見ているようでもある。

「ふつつか者ではありますが、よろしくお願いします！　私を、ましろさんのところで、働かせてください！！」

　深く、深く頭を下げた。

　あかねの申し出に、ましろもまた崩していた姿勢を整えて、けれど表情だけはこれ以上ないくらいに崩れたまま、

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　—―あかねの新メンバー生活が、幕を開けたのだった。