あなたも雀荘で働いてみませんか？ ―ようこそ、雀荘「ゴールデンタイム」へ！―

第55話 麻雀店の一番の天敵は風適法

　〇

　自分の店を持つ。そうましろが発言した時、

　あおいは、意味深な含み笑いを浮かべ、

　華はただでさえ大きな瞳を、眼窩から零れ落ちそうなくらいに見開き、

　あかねは、

「へ？」

　素っ頓狂な声を漏らし、弩級の間抜け面をさらしていた。

「ですから、雀荘をオープンすることにしたんです」

　嬉しそうにはにかみながら、ワイングラスを傾けようとするが、しかし中身が入っていないことに途中で気が付き、ドリンクメニューに手を伸ばす。

　ましろがメニューを物色している間、あかねは、改めて彼女が発した言葉を、繰り返し呟いてみた。

「雀荘を、オープン。雀荘を……オープン」

　次なる飲み物は生絞りレモンチューハイにしようと決めたましろが、呼び出しベルを押す。それと同時に、あかねも何かを思いついたようにすっくと立ちあがり手を挙げ、

　ピンポーン

「ましろさん、自分でお店をするんですか！！！？？？」

　店中に響き渡るような大声で、あかねは先ほどのましろの発言を復唱した。

「だからさっきからそう言ってるじゃない。……それと、声大きすぎよ、あかねちゃん」

「なんだか、クイズ番組の回答みたいでしたね」

　呆れたようにあおいが、むしろ感心したように華が、それぞれため息を漏らす。

「うふふ。そんなにびっくりしてくれたのなら、私も黙っていた甲斐がありました」

　いたずらっぽくましろが笑う。あかねとしては、不平のひとつでも漏らしてやりたい気分だったが、彼女の笑顔があんまりにも無邪気だったものだから、空っぽのビールジョッキをあおって、文句を飲み込んだ。

「実は、ゴールデンタイムに戻ってきたのも、自分のお店を持ちたいと決めたからなんですよ？　筒井さんにもたくさん相談に乗っていただきましたし、それから、メンバーを辞めてから、久しかったものですから」

　つまり、すべては初めから計算ずくのこと、決まっていたことであった。

　不動産契約、風適法、雀荘備品に関するアドバイスを筒井から受けつつ、麻雀店をオープンするための下準備を着々と進める。それと同時に、メンバーとしての勘を取り戻すために、ゴールデンメンバーの従業員として一定期間勤務する。

　マジックの種明かしをするように、ましろはひとつひとつ語り聞かせていく。

　あおいは、納得がいったように得心顔でふんふんとしきりに頷き、華はすこしばかり不満げに鼻を鳴らし、

　そして、

「でも……あおいさんや華ちゃんに再会できたのはもちろん、あかねさんに出会えたのは、とても幸運でした。あかねさんみたいな女の子が、この業界に入ってきてくれいて、私はすごく嬉しかったんです」

　その端整な顔立ちが崩れ切ってしまうくらいに破顔しながら、ましろはあかねの手を握った。その瞬間、

　堰が切れた。

「ま゛じろ゛ざん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛！！！！！！」

　涙腺という涙腺から涙を、鼻という鼻から洟水を。穴という穴から液体を噴出させながら、そして隣に座るましろに飛びついた。

「どごに゛も゛行がな゛い゛でぐだざい゛ぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

　女子大生らしからぬ、どころか、もはや人間らしからぬ慟哭を上げ、両腕でましろの体をがっちりつかみながら、あかねはその中に顔をうずめる。くぐもった雄叫びが、個室中に充満する。

　醜態を晒すあかねを、しかしましろは慈しむように、彼女の頭を優しくなんども撫でてやる。

「ありがとうございます、あかねさん。……でも、私の決心は、変わりません」

「ん゛う゛う゛う゛う゛う゛う゛う゛う゛う゛う゛う゛！！！！！」

　産まれたての赤子だって、いまのあかねほど酷くはないだろうというくらいに、泣きじゃくるあかね。ましろの衣服は、涙と洟水でぐしょぐしょであった。

　いよいよ見かねたあおいと華が、あかねを引き剥がそうとするのを、けれどましろは手で制して、

「もう、あかねさん。泣き止んでください。このままじゃ、次のお話ができませんよ？」

「づびぼばばび？」

「そうです！　私が行くことは、もう変えられないことですけど、……あかねさんこそその気があれば、来てくれてもいいんですよ？」

「い゛ぐ！　い゛ぎま゛ず！！　絶対、遊びに゛行ぎま゛ず！！！」

「いえ、そういうことではなく――」

　そこで、言葉を切って、ましろは息を吸い込んだ。すぐにまた言葉が紡ぎ出されるかと思いきや、なかなか口を開かない。

　あおいと華の、そして、あかねの視線までもが、再びましろに集中する。

　ましろは、見上げるあかねの瞳をまっすぐに見据え、すこし照れ臭そうに、

「あかねさん、私のお店に来てくれませんか？」

　――あかねは、頭の中で、なにかが落ちるような音を聞いた気がした。