あなたも雀荘で働いてみませんか？ ―ようこそ、雀荘「ゴールデンタイム」へ！―

第52話 雀荘『スクウェア』③

　〇

　あかねと莉愛が卓を囲むかたわら、ましろと宇田はソファの対面に腰を下ろして、しばらくふたりの様子をうかがっていた。

「……で、今日はどういう風の吹き回しだ？」

「と言いますと？」

「わざわざこんなところにまで、車を乗って来た理由は？」

「こんなところだなんて！　スクウェアは、とっても素敵なお店じゃありませんか！」

　ましろの反応に対して、宇田はわざとらしく大袈裟にため息を吐いて、ソファの背もたれにもたれかかる。そしてぎろりと睨みつけるようにましろに目をやり、

「出不精のお前が、現役のメンバー時代ならともかく、不慣れな運転までしてこんなところに来るはずがないだろう。いや、そもそも、『それ』だ」

「『それ』？」

「団体の中でもそれなりの地位で、不労所得もあるお前が、どうして今更ゴールデンタイムに戻ってきたんだ？」

　城崎ましろという女性は、実はあかねが思う以上に、大人物である。

　あかねの知るところでは、とあるプロ団体に所属する女流プロで、麻雀が強く、ゴールデンタイムの元メンバーで、お酒が弱く、そして兄である中井はじめに残念ながら懸想している、その程度である。

　しかし真実は、プロ団体の中でもトップリーグに六年間君臨し続け、雀荘のゲストの入れば卓をすべてフリーで埋め尽くすほどの人気で、父親の生家である関西には不動産を持っている。

　トップリーガー同士での頂点を決するタイトルもいちど奪取した記録があり、団体内女流人気投票では常に五位内は外さない。働かずとも食うには困らない収入もある。

　そんな彼女が、再びゴールデンタイムで働きたいと筒井に連絡を取った時、筒井は驚きのあまり三度確認したほどだ。しかし彼女の思惑を聞いて、その驚きは納得へと変じた。

「それはもちろん、わたし、麻雀が大好きですから」

「…………」

　おどけた顔でそう嘯くましろを、宇田は白々しくねめつけるが、いよいよ観念したように、読みかけの新聞に手を伸ばす。

「そう冷たくしないでください。実はですね――」

　決してあかねには聞こえぬよう、小さな声でましろが囁いた途端、

　三白眼気味の宇田の糸目が、大きく見開いた。

「はっ。なんだってまた。わざわざそんなことするかね」

「それはもちろん、わたし、麻雀が大好きですから」

　先ほどと同じような表情で、ましろは微笑んだ。

「まぁ、そっちは分かった。それで、『あの子』は？」

「あの方は、中井あかねさんといいます。去年、ゴールデンタイムに入ってくれた、期待のホープさんです」

「中井？　もしかして、はじめの妹か？」

「そうですそうです！　ゴールデンタイムにも、はじめさんのご紹介で」

「ふーん。その割には、麻雀は下手だな」

「まだまだこれから伸び盛りですから」

　かつては同じ職場で肩を並べていたましろと宇田が、旧知を温めているうちに、あかねたちの卓もどんどん回る。すでに東南戦四半荘が終了し、あかねは１－１－１－１のサイクルヒット。トップが小さかったことと、ゲーム代のために、あかねのチップは半分ほどに目減りしていた。

　一方、莉愛は２－１－１－０。十年来のメンバー暦は、伊達ではないといったところか。

「そういえば、莉愛さんとはまだご結婚されないんですか？」

「……こんな商売だしな。いつどうなるとも分からんからな」

「莉愛さんは、きっと宇田さんからのプロポーズを心待ちにしてらっしゃるのに！」

　久しぶりに会うたびに、ましろは宇田に毎度のことながらこう強弁しているが、彼らの関係性は、ここ五年間くらい変わる様子がない。

　莉愛は、宇田がスクウェアをオープンする時に、知人の紹介で雇った立ち番専門の従業員であった。ドリンク注文や卓トラブルに応対してくれればいい、くらいの感覚で雇っていたが、いまや本走もこなす立派なメンバーだ。

　むろんましろは、その頃からふたりを知っていて、年々じれったくなる気持ちと、しかし同時に羨ましい気持ちもある。

「いらっしゃいませ！」

「いらっしゃいませ！」

　本走中の莉愛が、来店に気が付いて声を上げる。つられて、あかねも声を上げた。

「あれ、新しいメンバーの子？」

「違います……つい、くせで……」

　恥ずかしそうに肩をすぼめるあかねに、さしもの宇田も苦笑い。

「新しいお客様もいらっしゃったことです、私たちはそろそろお暇しましょうか」

「は、はい……」

　四半荘が終わって、さてこれから取り返してやるぞと意気込んでいたあかねは、歯切れ悪く答える。その様子を、ましろが微笑ましく思っていると、

「莉愛、代わるわ。三人で飯でも行ってきな」

「え、でも宇田くん入りだし、お店の状況が……」

　総卓数五卓のスクウェアは、ゴールデンタイムとは違い、基本的には常駐メンバーはふたり。今日は宇田と莉愛のみのシフトであったから、宇田が本走になってしまうと、立ち番は莉愛だけになる。

　そんな状況で、一時的とはいえ莉愛まで店を出てしまえば、隣で進むフリー卓のゲーム代をもらう人間すらいなくなってしまう。

「一時間くらいなら大丈夫だろ。状況が変わったら、また連絡する」

　配牌を理牌しながら、宇田はそう言うと、財布から千円札を数枚取り出して莉愛に押し付ける。莉愛はなにか言いたげにしたが、すぐに宇田が麻雀に集中しはじめたから、悔しげにあっかんべーだけ投げつけた。

　一連のやり取りを見ていてあかねは、おそるおそるといった風に、

「あの……宇田さんって、実はすごく優しい？」

「そうですよ。ただ、ちょっと伝え方が得意でないだけで」

「顔も陰気だしね」

「人の悪口言ってる暇あるなら、さっさと飯食って帰ってこい」

　追い出されるようにして三人は、スクウェアのシャッターを開けて飛び出しのだった。