あなたも雀荘で働いてみませんか？ ―ようこそ、雀荘「ゴールデンタイム」へ！―

第50話 雀荘『スクウェア』

　〇

　「いらっしゃいませ！！」

　快活な声と温かな空気。それが、あかねがはじめに感じたことだった。

　ついさっきまで、そら寂しい路地裏を歩いていたはずなのに。そのギャップにへどもどしながら振り返ると、しかし背後は確かに先ほどまで自分がいた場所。

「あかねさん、シャッターを閉めてください」

「は、はい」

　ましろにそう言われて、慌ててシャッターを閉じる。そしてもういちど振り返る。そこには、満点の女性の笑顔と、

「麻雀、だ！」

「そうです！」

「いらっしゃいませ！」

　夜半のデート、夜な夜なドライブのその先は、そうまぎれもなく雀荘であった。六卓からなる全自動卓がぜんぶ稼働し、賑やかな声が店内に横溢する。満員御礼であった。

「小浜さん、お久しぶりです。お変わりないようで」

「その言葉はそのままお返ししますよ、ましろさん。本当に変わらないですね」

　小浜と呼ばれた女性は、ましろの態度や会話から察するに、彼女と昔馴染みであるらしい。年回りはあかねよりもすこし上であるようだが、あふれんばかりの愛嬌は、まさしく看板娘のそれ。

「はじめまして。私は小浜莉愛。お名前聞いていいかしら？」

「中井あかね、と言います！　えと、ここって、雀荘……なんですよね？」

「もちろん！」

　あかねは、改めて、こんどは満面の笑顔を浮かべながら店内を見渡した。実のところ、ゴールデンタイムのメンバーとなって以来、あかねはほかの麻雀店へと足を運んだことはなかった。

　行ってみたい、という思いはあったが、大学生活とメンバー生活に時間を取られ、なかなか足が遠かった。念願、ここに叶いたりである。

「ゴールデンタイムのメンバーさん、よね？　入ったの、最近？」

「はい！　まだまだ見習いです！！」

「こら、あかねさん、嘘はいけませんよ。ついこの間、一年経ったじゃないですか」

「一年かー。そりゃもう一人前だね」

　腕組みしいしい、うんうんと頷く莉愛。あかねはちょっと気になって、

「小浜さんは……」

「莉愛でいいよ。その代わり、私もあかねちゃんって呼ぶね」

「えと、それじゃあ莉愛さんは、どのくらい働かれてるんですか？」

「ふふん。何年だと思う？　あ、年想像するのは禁止！」

　自慢げな莉愛。ならばとあかねは、

「5年、くらいですか？」

「ぶぶー。答えは……10年！　なんと、私はスクウェアの創業メンバーなのだ！」

　10年！　莉愛の言葉を聞いて、思わずあかねはくらりときた。自分の10倍もの期間、メンバーとして働いているなんて、想像もつかなかったから。

「ちなみに、ご年齢は私と同じ33歳です」

「もー！　ましろさん！！　28歳で通そうと思ってたのに、なんで言うんですか！」

「28歳はさすがにちょっといかがかと……。あら、目の下に小じわが……」

「うそ！　出勤前にコンシーラーで隠したのに！」

「うふふ。冗談です」

　ましろも年齢に比べて稚気たっぷりに違いないが、莉愛もまた、茶目っ気たっぷりの女性であった。仲の良いふたりのやり取りを見ているだけで、思わず笑みがこぼれる。

「宇田さんは……」

「ソファにいますよ。おーい、宇田くん、ましろさん！」

　15坪程度の店内の奥、待ち席と思しきソファに座って新聞を広げる男性が、莉愛の声に応えてこちらを向く。

「お久しぶりです、宇田さん。お変わりないようで」

「……らっしゃい」

　莉愛とはうってかわって、宇田と呼ばれた男は陰気そうな面構えから、わずかに目を伏せて会釈する。ぱっと見は、あかねはあまり関わり合いになりたくない人種。

「宇田さんはこのお店、スクウェアのオーナーさんです。もともとゴールデンタイムの立ち上げの時のメンバーだったんですけど、ゴールデンタイムの経営が軌道に乗り始めてから、ご自分のお店を持たれたんです」

　つまり、この雀荘内において、筒井と同様の立場の人間。それを聞いて、余計にあかねは体を強張らせる。

「…………」

　宇田が手招きひとつ、あかねを呼ぶ。ちらりとましろに目をやると、小さくうなずく。別に取って食われやしないだろうと思いつつも、おそるおそる近づいていく。

　あかねが目の前に立つと、宇田は手近にあった麻雀牌を一枚つまみあげて、あかねに見えるように掲げる。１筒。そしてそれを手に握りこみ、勢いよく開くと、

「わっ！　なんで！？」

　次の瞬間には２筒に。

「も、もう一回やってください！」

　興奮気味のあかねに対して、宇田はやれやれとばかりに頭を振り、手にした２筒をあかねの手に握りこませ、開くように指示をする。するとこんどは３筒に。

「すごい！　もう１回！　もう１回だけ！！」

「……もうやらん」

　あかねの３筒を回収すると、再び宇田は新聞に目を落とし始める。

「宇田さんはマジックがお好きなんですよね。むかし、マジシャンになろうか雀荘のオーナーになろうか、相談されたこともありましたねぇ」

「……その話は恥ずかしいからやめてくれ」

　一見して陰気臭い宇田は、第一印象に反してひょうきんな人物であった。

「打ってくだろ？」

「ええ。でも、私ではなく、この子が」

　ぱあっとあかねは目を輝かせた。ゴールデンタイム以外の雀荘での初フリー。胸が躍る。

　莉愛が丁寧に教えてくれるルールを、ふんふんともっともらしそうに耳を傾けているが、心の中はもうすでに麻雀のことばかり。餌を目の前に尻尾を振る犬そのもの。

　それを感じ取った莉愛も、苦笑いひとつ、分からないことがあったら聞いてくれればいいから、と途中でルール説明を打ち切って、ちょうどオーラスが終了した卓にあかねを案内する。

　こうして、あかねのスクウェア初の対局は始まった。