　〇

　なんとかビールの量を節制して、ジョッキ三杯に抑えて食事を終えたあかねは、ビールに代わって大量の米粒を押し込んでしまったために、胃が重い。一方お会計を終えた後の財布は軽い。

　華はお手洗いを済ませてから出てくるというので、丸川に別れを告げて、扉を開く。と、

「中井ちゃんじゃん」

「あれ、東出さん」

　店ののれんをくぐったところで、東出と鉢合わせた。

「なに、もしかして、これ？」

　親指を立てる東出を鼻で笑って、

「それよりももっといい人と、です。それより東出さんこそ、これじゃないんですか？」

　にやりと笑いながら、こんどはあかねが小指を立ててみせる。飄然と受け流されるかのように思えたが、

「あー、いや、なんというか。別にそういう訳ではないんだが」

　なんて、頭を掻き掻き、らしくもないはぐらかし方をするもんだから、これは図星かと踏む。下衆の勘繰り、というやつである。

「でしたら、私はお邪魔ですかねー。さっさと退散することにしますー」

　冗談交じりに拗ねた口ぶりも、

「ああ、うん。まぁ、そうしてくれると、助かる」

　たどたどしい返答に誤魔化されて、あかねは調子が狂う。

「あかねさん、お待たせしました」

　もう少し突っ込んで事情を聞いてやろうかと思ったタイミングで、華が出てきたので、渋々矛を収める。東出も、ほっとしたように視線を逸らすから、なおさら怪しいというものだ。

「いい人って四方津さんのことか。そりゃ、うらやましいね」

「東出さんには渡しませんからね。彼女さんとごはん楽しんでください。行こ、華ちゃん」

　あっかんべーしながら、あかねは華の手を引いてその場を後にしたのであった。

　ちなみに、後日、勤務中に調子に乗って華をファーストネーム呼びしたところ、ものすごい剣幕が睨まれたあかねであった。

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