しょきちょー！

みんなでひいひい言いながら苦労して登って

「ねえ、あと、どんくらいで、着くの？」

　先頭を行くド派手なブルーのリュックに向けて言う。

「そうっすねー。あと１時間くらい、ってとこっすね」

「ふへぇ。まじかー」

　かれこれ２時間以上登り続けてきた。もう着くだろうと思ってたのに。

　最初は、川が綺麗だの、鳥の鳴き声がするだのと、わいわい喋りながら歩いてきたけど、そんなのは最初の３０分くらいで、今はもう景色を楽しむ余裕はない。

「思ったより、きつい、ですね。高尾山って、言うから、もっと観光っぽい、感じだと、思ってました」

　俺の前を歩く黒いリュックが息を切らしながら弱音を吐く。

　ほんとだよ。高尾山って、ケーブルカー使うもんじゃないの？

「せっかくだから、山登りの醍醐味を、経験してもらい、たくて、知る人ぞ知る、登山コースをチョイス、してみたっす。二人とも、運動不足、っすかー？　ダメっすよ、ちゃんと日ごろから、身体動かさないと」

　なんだよ！　伍代くんも息切らしてるじゃねえか。

「さすが、ですね。伍代さん。だから、ちゃんとした靴で、来るようにって、言ってたんですね。景色が綺麗で、空気もいいし、確かに山登り、って感じ、がします」

　もう、素直すぎるよ、丸井くん！

　突っ込みたくて仕方ないのに、呼吸が優先されて声を出せない。

　これ、上級者コースじゃないのか？　ほとんど人もいないし。

　そんなことを思って周りを見渡すと、後ろからお年寄りの団体が歩いてくるのが見えた。

　どんどんと距離を詰めてくる。

「あら、こんにちはー」

　ぞろぞろと追い抜かれ、去り際にこちらに声をかける余裕まで見せる。

「あ、ども、こんちゃっす」

　伍代くんに続けて、俺と丸井くんも挨拶を交わす。

　団体さんとの距離が開いていくのを見て、伍代くんが言う。

「まあ、俺らは俺らの、ペースで行きましょ！　こういうのは、勝ち負けじゃ、ないっす！」

　それはそうなんだけど、それでも妙な敗北感に包まれる。

　自分の足元に目を落とす。買ったばかりのトレッキングシューズが、土埃で汚れている。

　いくら装備を整えたからって、急に登山できるようになるわけじゃないんだよな。考えれば当たり前のことなのに。高いシューズを履いて、なんだかやれる気になってしまっていた。

　ああ、そうか。

　仕事だってそうだ。

　いきなり管理職っていう装備を渡されて、着てはみたもののそれに振り回されて。自分の実力以上のことをしようとして。

　それで息切れしてしまって。

　くっそ、だっせえな。

「ねえ、丸井さん、好きな女優は、誰っすか？」

「ええ？　どうしたん、ですか、突然」

　前で二人が雑談を始める。

　二人とも若いなあ。俺はそんな体力残ってないのに。

「疲れてきて、口数が減りそうな、ときこそ、どうでもいい、お喋りをするんす。これが山登りの、後半戦を、乗り切る、コツっす！」

「へえ！　そうなんですね！」

「いや、いまふと、そう思っただけ、なんすけどね」

「思いつきかよ！」

　あ、つい、突っ込んでしまった。

「おー、一ノ瀬さん、元気出てきたじゃ、ないっすか。じゃあ一ノ瀬さんの、好きな女優は、誰っすか？」

「俺か？　そうだな。……仲間、由紀恵」

「あーー、一ノ瀬さん、お姉さんタイプ好きそう！」

「たしかに！」

　二人とも妙に盛り上がる。

「年上の彼女を、バイクの後ろに、乗せて走りたいね」

「あーー、わかるーーー！」

「いいですねえ！」

　思った以上に理解してもらえた。

「すげえクールなのに、自分にだけには、違う面を見せて、くれるとグッ、とくるね」

「あーー、それサイコーっすわー！」

「あ、……そう、ですね」

　ん？　丸井くん、どうした？

　なんか顔が赤いぞ。もしかして――。

「お！　着いたっすよ！」

　急に野原のような場所に出る。

　視界が開けて、目の前に広がるのは青と緑と紅。

　広い青空には雲一つなく。

　雄大な山並の中で、ぽつぽつ紅葉が存在を主張する。

　麓の街は豆粒のように小さい。

「やっべえな、これ」

「綺麗……ですね」

「でしょ！　来てよかったでしょ！」

「ああ、来てよかった」

　景色を綺麗だと感じるだけじゃない。

　山の匂い。風の音。空気の味。

　身体全体が惚（ほう）けているような、そんな気分だ。

「ケーブルカーで来てたら、こうはいかないんすよ。みんなでひいひい言いながら苦労して登ってくるから、この景色を存分に味わえるんす。この感動、もう忘れないっしょ？」

　そうだな。ご年配の団体さんにどんどん抜かされた話なんて、いい酒のネタになる。

　一人で来てたとしても、きっとこんな風には思えなかった。

「……あれ？　一ノ瀬さん、目が潤んでるっすよ？」

「は？　ばっか、泣いてねえよ！　太陽がまぶしくてさ！」

「あ、丸井さんももらい泣きしてるっすよ！」

「ち、違います！　太陽がまぶしくて！」

「俺のマネすんなよ！」

「あ、やべ、俺もなんか泣けてきたっす」

　なんだ、この三人組は。

　周りからみたら、怪しすぎるだろ。

　俺はなんで勝手に線引きしてたんだろう。

　俺はなんで距離を置こうとしてたんだろう。

　管理職とか、組合とか、関係ない。

　同じ会社で一緒に働いてる仲間なのに。

「あのさ、伍代くん。仕事のことで、ちょっと頼みがあるんだけど」

　一人じゃ登れないなら、みんなで一緒に苦労して登ればいい。

　こいつらは、それに付き合ってくれるんだから。