増幅使いの這い上がり

擬態

どうして気が付かなかった？

こんな距離になるまで、こんな敵意を感じるまで。姿はまだ見えないが、かなり近くまで来ている。

油断なんてしていない、これまでなら確実にもっと前に感じていたはず――

「っ、なんでだ」

漏れる言葉。

しかしそんな事を呟いても、何も変わらないのは分かっている。

「……」

俺に纏われる、聖のベール。

樹が施してくれた様。

少しだけ、冷静になれた。

「ありがとう、樹。……増幅！」

まずは、この囲まれている状況から離脱しなくては。

俺は、靴に魔力を込め――樹を抱えて全速力で走る。

「――！」

逃すまいと俺達を追ってくるであろう、化け物達。

不意を突けたか、距離を少しだけ取れた――

樹を下ろした後、そう思った束の間。

「……どう、なってんだ？」

振り返る――俺は、目を疑った。

さっきまで確かに居た化け物が、『消えて』いたのだ。

「樹――俺から離れろ！」

嫌な予感が、俺を襲って止まない。

「……！」

俺が叫ぶと、樹は俺から距離を取った。

「『増幅』、『付加』」

それを見て確認し――俺は蒼炎を纏う。

油断すれば一瞬でやられる。

鞄から長い方のスタッフを取り出し、構えた。

「――」

右から聞こえた微かな機械音。

それが、近付いて……来る！

「っ！」

感覚に身を任せ、俺は横に避ける。

「……はあ、はあ……」

一瞬、見えた。透明のもやがかかったような、機械の姿が。

どんな仕組みかは分からない。だが、嫌でも分かった――こいつらは、擬態機能を持っている。

「――……」

依然として、この灰色に潜んでいるであろう化け物達。

しかしさっきの姿を見れたおかげか、目の前の光景の違和感に気付く事が出来る。

コイツ等が居る所は、微かだが空間が歪んだ様に見えるのだ。

「――っ！」

俺はその空間に向けて走り、鈍器のようにスタッフを振る。

「――！」

俺の攻撃は間一髪避けられる。だが、俺の考えは当たっていた。

大丈夫だ、俺達の攻撃は通じる。

「っ！」

左から跳んで来た一匹を避け、もう一度前に居る一匹を狙って蹴りを放つ。

「――――！」

避けられた、だが元々の狙いはお前じゃない。

攻撃を仕掛けてくるであろう、もう一匹。その方向、タイミングは見なくても分かる。

これまでの戦闘経験の勘は、見事に働いてくれたようだ。

「――らあ！」

視認出来ずとも、予測と感覚で反撃出来る。

俺は右から襲ってきていた化け物にスタッフを振るった。

「――……」

潰れていく、嫌な感覚。

渾身の一撃と、手に伝わって分かる。

機械の部品の様な物がばらばらになって俺の元に落ちた。

「……どこだ」

その手応えを覚えている暇も無く、俺の背中に冷たい汗が流れる。

歪んだ対象が目の前から『一匹』、いつの間にかいなくなっていたのだ。

周りを見渡す……いない。ぱったりと、『消えた』様に。

「――！」

見えていた一匹がここぞとばかりに俺を襲ってくる。

「――はあ、はあ……くそ、どこだってんだ」

なんとか避けて、また周りを見ても何処にもいない。

樹の方にはいなかった……なら必ず俺の近くに居るはずだ。

「――！」

間髪入れず俺に向かってくる化け物。

俺は焦燥から来る動揺か、避けた拍子に体勢を崩してしまう。

「……――――――」

立ち上がろうとした時、背後から機械音が聞こえてくる。

今まで全く気配を感じなかった、それなのに。

タイミングを伺い、『ずっと』、潜んでいたように。

「――っ！」

俺が身体を動かす前に、そいつへ光の槍が飛んでくる。

樹の攻撃魔法だ。しかし当然、それよりも背中の化け物の攻撃の方が早い。

……ベールが、割れる音が、耳を。

「っ、あああああああああああ！」

俺の左腕が――――無くなっていた。