長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第三章 紅葉綾灰 ＰＡＲＴ４

　　４．

「よし、始めちゃおう。宇藤君」

　１５時に時計針が辿り着いたのを確認し、斎場の中に荷物を運んでいく。三脚を立てバックスクリーンを張り巡らせた後、上段のテーブルのセンターを合わせる。この段階で、全ての段取りが決まってしまう。

　動線を確保しながら、故人の遺影写真を額に納め、取り付ける。上段の花を載せ中段の供物台のテーブルを組み立てると、横にいる宇藤君は自慢の怪力でどんどん供花を搬入していく。

　……立派になったな、宇藤君。

　彼の成長を見届けながらも寂しさを覚える。施工の熟練度は経験で決まる。いくら不器用だった彼でも持前の努力で、私と同じスピードで施工ができるようになっている。

　……これじゃあもう、先輩風も吹かせられないな。

　順当に施工が組み上がっていくのに、私の心は緩くゼリーのように崩れていく。臆病で遅かった彼の手が今では頼もしく、複雑な感情を覚えてしまう。

「やっぱり秋尾ちゃんは早いなぁ、まだ３０分しか経ってないのに、もう出来上がちゃったねぇ」

　東京典礼の村岡社長が微笑みながら声を上げる。

「ありがとうございます。宇藤君がいるからですよ」

「うん、宇藤君も頼りになるねぇ。仕事がなくなったら、いつでもうちは待ってるからね」

　そういって社長は大声で笑う。彼がいうと冗談に聞こえないが、自分達の腕を買ってくれているのは嬉しい。

「自分が入る隙間なんてないですよ。新人の春田さん、ばりばりこなしているみたいじゃないですか」

「うん、そうなんだよ。今日も打ち合わせに一人で行ってくれてね。もう僕が教えることはほとんどないんだよねぇ」

　そういって社長は遠く見つめながら声をひそめる。

「どうしたんですか？　いいことじゃないですか」

　尋ねると、彼は腕を組んで眉を寄せた。

「もちろんいいことだよ。でも、彼みたいなタイプは勢いがつき過ぎちゃうからね。何か大きな失敗があった時に、落ち込みそうで怖いんだよねぇ」

　……わかる気がする。

　心の中で頷く。要領がよすぎると、皆に信用され手を離れていく。その時に起こった失敗をフォローする人はいないのだ。

　そして次第に踏み込む勇気を失っていく――。

「あまりに出来がよすぎると、返って不安になっちゃう奴ですか？」

「そうなんだよ。宇藤君もそうだったんじゃない？」

「いえ、自分は要領が悪いので……」

　宇藤君は小さく首を振る。

「ミスする度に秋尾さんに助けられてきました。今の僕があるのは秋尾さんのおかげです」

「目の前にいるのに、それいっちゃう？　愛されているねぇ、秋尾ちゃん」

　社長がにやにやしながら私を見るが、反論できない。嬉しくて口元が緩んでしまうからだ。

　いつもお世辞をいわないくせに、こういう時に不意打ちされると、何といっていいかわからくなってしまう。

「う、宇藤君のくせに、生意気だよっ」

「本当のことをいったまでですよ」

　そういって彼は涼し気な瞳で私を見る。おどけているのか、それとも私を試しているのかさえわからない。

「うう、そんなこといってないで、早く順番決めるよ」

　全ての供花を並べ終え、名札を並べていると、後ろからすいません、と声を上げる者がいた。

　振り向くと、そこには噂の新人君が汗を掻いたまま立っていた。

「しゃ、社長、やばいです。おおごとになりました……た、助けて下さい」