長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第二章 一蓮託唱 ＰＡＲＴ１２

　　１２．

「えっ？」

「ずっと、あなたに会いたかったんです。春にあなたの読経を聴いてから、ずっと、あなたと話がしたかった」

　真剣に見つめてくる春田さんに戸惑う。

「それって……」

「そういう意味です」

　春田さんは表情を変えずにいう。

「いきなりだって思うでしょう？　僕もそう思います。たった二回しか会ってないのに、夏川さんのことを全く知らないのに、と。でも、本心です。これだけはいいたかったんです」

　言葉を失い茫然としている私に、春田さんはすいません、とテーブルに両手をついて謝った。

「もちろん付き合ってくれなんていいません。ただあなたの人柄と、生き方に心を打たれてしまいまして……僕も強くならなければならない、夏川さんを見習おうと思っています」

「そんな、人の見本になる生き方など、できていません」

　心臓の鼓動音が耳元で鳴り続ける。

「私も春田さんのように堂々といえるようになりたい、意思を強く持って生きたいと思っています。でも、あなたに対して……」

　好きという感情はわからない。私の中で家族愛はあるが、男性に対する気持ちというものは育まれていない。

　恋を知る余裕はなかった、自分自身で手一杯だからだ。

「いいんです、それこそ嫌いになって貰っても構いません。ただここでいわないと後悔しそうな気がして……思いの丈をぶつけてしまいました、すいません」

「いえ……」

　沈黙が訪れ、乾いたクーラー音だけが辺りをこだまする。昼の騒音が影を潜めているだけで、夜の静寂が一層心に沁みていく。

　……そんな顔もできるのね。

　普段は真面目一徹の彼の表情が真っ赤に染まっていく。やっと今になって、自分がしたことを認識できているのだろう。

「突然のことで驚きましたが……嬉しいです」

　春田さんに聞いて貰えるよう、ゆっくりと告げていく。

「これだけ思いを正直にいってくれる人は初めてでしたから……本当に、嬉しかったです。私もあなたのことが……いいなって思ってたんです」

「え？」

　春田さんの表情が大きく変わる。だが受けた側はきちんと答える義務がある。誠意には誠意を持って返さなければならない。

「今日、お茶を持ってきてくれた時、本当はここから逃げ出してしまいたかった……。祖母から逃げない、そう決めたのに、心がまた揺らいでいたんです。でも……」

　二度目の出会いでも、安心感をくれた。それは彼の人柄だろう。春田さんの変わらない熱い思いを知って、共感して、彼と共になら前に進めると思ったのは本当だ。

「あなたが勇気をくれたから、乗り切ることができました。春田さん、本当にありがとうございます」

「いえいえ、そ、そんな……ただ僕はお茶を持っていっただけで……」

　きっと春田さんにとっては何気ないことだったのだろう。だがそれこそが私には最も必要なことだった。

　何気ない仕事の一部が私の世界を切り替えてくれたのだ。

「ですので……よければですが……お友達から、始めてみませんか？　私も春田さんのこと、もっと知りたいです。お兄さんのことも……」

「いいんですか？　本当に。こんな僕で……？」

「ええ、もちろん。こちらからもお願いします」

　笑顔を見せると、彼は再び耳まで赤くして目を伏せた。耳元から彼の心まで見えてしまい、ふと気が抜けていく。

「あ、ああ、は、はい……あ、ありが、とうございます」

　春田さんは目を伏せたまま、頭を何度も下げ始めた。

「こ、こんなことが起こるなんて……何ていっていいか、わからないですけど……生きててよかった……」

「大げさ過ぎますよ、それくらいのことで」

　仮にもし、彼と付き合うことになったらどうなってしまうのだろうか、と頭によぎる。

「いえ、僕にとっては人生で一番重要な場面です。兄のことよりも……ずっと」

　……そんなこというと、浮かばれませんよ。

　心の中で突っ込みながらも、彼に尋ねていく。

「……そういえば、お兄さんの話があるとお聞きしていましたが……」

「ええ、そうでした。兄貴の話を少ししたくて、今日はお誘いしたんでした」

　春田さんはそういって、一つ咳を切った。

「話がそれましたが、一つお話したいことがありまして……実は兄貴があなたのおばあ様と面識があったようなのです」