長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第二章 一蓮託唱 ＰＡＲＴ３

　　３．

家に帰り着くと、しんちゃんが玄関で待っていた。

「ただいま、しんちゃん。ごめんね、すぐに用意するからね」

「うん、お帰り。お腹空いたー」

　あらかじめ準備しておいたものを炒め上げていく。刻んだ野菜の上に解凍したお肉を混ぜ合わせ仕上げに胡椒を振る。皿に盛る頃には、しんちゃんは我慢できないのか、自分でご飯を注ぎ出し始めた。

「お母さんから電話あった？」

「うん、遅くなるから先に食べてていいってさー」

「そっか。しんちゃん、先に食べてていいよ。お姉ちゃん、おじいちゃんと食べるから」

「やった、いただきます」

　弟が力一杯に口に放り込む姿を見て安堵する。長い夏休みで体調不良に見舞われることもあったが、どうやら元気を取り戻したみたいだ。

「今日は何かいいことあった？」

「うん、けんちゃんといっぱい勝負できたよ」

　そういってしんちゃんはカードゲームの話を夢中でする。中学生に入ったといってもまだ子供だ。同学年で流行っているものに力を注ぎ込み、寝る前にもデッキを確認しては一人作戦を練っている。

　……まだ先のことなんて考えられないだろうな。

　弟の満足そうな顔を見ては微笑む。きっとこの子にとっては５年先のことなど、一生訪れることがないくらいの先のことなのだろう。

　将来の夢は、未だ夢の中で眠っている。

　……私も一緒だったもんなぁ。

　祖父のおつまみを作りながら回想する。大学受験を控えた年に祖母が亡くなり、自分の一生を決めるターニングポイントが訪れた。

　あの頃は漠然と祖母のようになれたらいい、と思っていた。だがそれは現実感の伴わない陽炎（かげろう）のようで、具体的な目標はなかった。

　――なつ、将来の夢はなんだい？

　おばあちゃんの言葉がこだまする。祖母は何でもいいといっていた、真剣に慣れるものがあれば一つでいい、それだけでいい、と。

　今でもこの選択が正しいのか、わからない。

「お、ナツ、帰っていたか。お帰り」

「ただいま、おじいちゃん」

　おじいちゃんの分を用意してテーブルに座り手を合わせる。祖父はビールを少しだけ注ぐと、それを一気に煽った。

「ふー、今日も暑かったな。順調に回れたか？」

「今の所はね。明日はそのままで大丈夫そう？」

「ああ、そのことなんだが……」

　祖父は決まりが悪そうに頷くだけに留まった。きっと弟の前で話すのを躊躇っているのだろう。

「しんちゃん、ご飯食べたらお風呂入ってね。お姉ちゃんもすぐに入るから」

「んー、わかったぁ」

　しんちゃんは曖昧に頷きながらお茶碗を片付け、とぼとぼと歩いていく。できれば先に入りたかったが、祖父の表情が気に掛かる。

　黙って食べていると、威勢のいい花火の音が唸った。立て続けに増えていき、辺りから歓声がちらほら聞こえていく。

「今年も花火、凄い量だね。毎年増え続けているみたいだけど、大丈夫なのかな？」

「ああ、集客数が年々増えているみたいだから、物足りないんだろうよ。きちんと届けも出しているみたいだから、大丈夫だ」

　祖父はそういっておつまみに手を出した。役所に勤めていただけに、管理する側の心情が理解できるのだろう。

「再来週は墨田区だからな、張り合いがないとそっちに持っていかれるんだろう」

「そうそう。今日ね、源のおばあちゃんも花火に行くっていってたよ。おばあちゃん、もうすっかり元気になっていてね、おじいちゃんのことを笑顔で話していたよ」

「そうか……」

　祖父はそういって少しだけ声を顰めた。

「どうしたの？　何かあった？」

「ああ、それがな。今日、源さんの所から電話があったんだ」

「……うん、それで？」

祖父の手に力が篭もる。汗を掻いた体が急速に冷えていくのを感じる。

「……実はな。源の奥さん、さきほどお亡くなりになったらしい」