賞金稼ぎの見る夢は？

第7話「賞金稼ぎは黄昏に」

「爺さん、ちょっとコレ見てくれ。」

午後の紅茶（アフタヌーンティー）も終わった気だるい時間…

傾きつつある太陽は、まだ名残を惜しむつもりは無いらしく、晩夏に残暑を振り撒いている。

王都ストラスアイラ中央区五番街。

車道に面した高層建築（ビルヂング）、1階は整備工場（モーターズ）と整備車庫（バックヤード）、4階までが賃貸住宅（アパルトメント）。

車庫には深紅の車＝三輪機関車（スリーホイラー）が行儀よく収まっており、主人の在宅をアピールしている。

隣の整備工場に二人。

片方は中肉中背、銀髪？の作業着姿の韋丈夫。もう一方は丈の短いグレーの袖無し貫頭着（タンクトップ）に羊の揉み革（バックスキン）のホットパンツ姿の女性。

ストレートの黒髪を肩の辺りで切り揃えた妙齢の女性＝ユイスは、器材を借りて制作したパイプの様なモノを作業着姿の男＝サイモンに見せる。

「ふん。」

パーツを受けとると、しげしげと眺めて「器用なヤツだな。賞金稼ぎなんぞ辞めて整備士になったらどうだ？」

「冗談キツいね。こんなモン、１週間もかけていくらの儲けよ？」

「自分で言い出したんだろう？俺には意図が解らんかったからな。イメージできんモノは流石に作れん。」

「で、どうなのさ？」

特殊警棒「モーニングスター」を手渡す。

サイモンは受けとると、その先端部に装着…といってもネジのように回しつけるだけだが。

「いいんじゃないか？しっかり固定出来とるよ。」

「サンキュー。あたしもこんなの実際に使うと思って無いけど！」

「今度は大暴れになる（巨人とバトル）んだって？エルがハシャイどったが。大事な孫娘をキズ物にするんじゃねえぞ？」

「大丈夫だって。あたしが前衛攻撃手（ダメージディーラー）、エルは後方支援（バックアップ）だしさ。」

「お前の心配もしとるんだ。馬鹿もん。」

「そりゃどうも。」

「まったく、近頃の娘っ子（ガキ）共は…」

「老けるにはまだ早いさ、サイモン。」

「時間の流れ（時代）は待ってくれねえよ、ユイス。…お前、まだ追ってるんだろう？」

「昔話をするほど、こっちは老けて無いさね。」

「…そうか。」

「さて、仕上げてくる。エルが来るまでに準備万端にしとかなきゃ。」

「帰ったら奢れよ。」

「ああ、カードに細工でもして待っててくれ。」

ユイスは車庫に立ち寄って、いくつかの工具の入った鞄を持つと2階の自室に向かう。

部屋に入ると、文机に。椅子を引いて腰をつけると、備え付けの引き戸から愛銃（ブラックバレル38）と弾薬、ハンドキャノン用擲弾（グレネード）を並べていく。

今回はエンジン男、という怪人だ。

想像でしかないが、蒸気機関を着けた装備…武器？か、躰の一部に装着？なんて化け物かもしれない。

「昏倒弾（スタンバレット）なんて利きそうにないよねぇ…」独りごちる。金属製弾頭の代わりに、比較的柔らか目のゴムを使用した弾。（もちろん中れば痛いし、場所によっては死亡もあるが、大体に於いて中り易い胴体を狙うので、）と、いうわけで通常弾を用意。シリンダーに再装填しやすいように装填具（リローダー）に3セット。シリンダーと併せて24発。

「マスケット（先籠め式）銃でもありゃあ、特殊弾頭も色々有るんだけどねえ。」

4フィート程もある歩兵用銃は、軍警察のエリート、銃士隊（マスケティアーズ）しか装備を許されていない。伝統なんてクソ喰らえ！

擲弾も選別していく。

ベルトに装備できるのは4発、装填しておけば5発だが、状況次第で換える為（今回の様な不測の事態が起きそうなら尚更）、やはり4発。夜が舞台なので煙幕は要らなそうだが、意外と応用が利くので1発。小型爆弾、う～ん2発。閃光弾は…暗がりに閃光は効果絶大だが、味方諸共に被害を与える可能性が高い。今回は混成チームだしさ。同じ理由で音響爆弾（ショックウェーブ）もダメ。これは全方位に高周波を伴った衝撃を出し、三半規管を潰す。耳当て必須の無力化兵器だが障害物とご近所迷惑相談（クレーム）に弱い。

「後は…散弾（ショットパレット）。（有効射程は短いが、面制圧が出来る）かしらね。」

鎮圧用散弾銃（ライアットガン）の散弾は24発もの球弾が詰められているが、こっちは口径がデカいため、100発以上を放射状にばら蒔く。至近距離だと塊で受ける事になるため大穴が開くし、10ヤード位で人体に中れば挽き肉（ミンチ）に出来る。

殺傷能力抜群の為、普通は許可証（ライセンス）、殺人（マーダー）が必用だが、蛇の道はヘビ（在る所には在る）。

1発。

手元に在るが、ライセンスが無いユイスには「御守り」としてしか使い途がない。

一応、検討するも、引き出し奥に仕舞い込む。

「コレで遣り繰りしかないか。」

結局、煙幕1、小型爆弾3。小型爆弾だって殺傷能力はもちろんあるが、使用範囲が対物限定。「洗練された（スマート）爆弾」だけあって、範囲指向性で前方に放射状に炸裂する。安全性を考慮されて、発射すぐには信菅が作動しない、等。そして、今回の為に1発だけ信菅に細工した物を。

「ユイス～！居る？」

階下、窓口から少女の声。

窓に近付くと、もう一回呼び声。

手を降り、挨拶を返す。もうそんな時間…

日の入りも近いのか、斜光が陰を作っている。

スタックベルトに4発を装備、ホルスター、その他、準備完了。

レザージャケットを羽織ると、ドアを目指す。

昇りつつある上弦の月を観ながら金髪の少女が声をあげる。

「ねえ！ユイス～！あの月の近くの明るい星ってさ！？」

スリーホイラーの助手席（ナビシート）、後ろ向きに空を観ているので声が大きい。

「ああ。宵の明星（イヴニング･スター）かい？」

「え～‼？なんて？」

コッチ向け、と云わんばかりに頭を掴まれる。

「イヴニング･スター、さ。危ないから前を向いときな。」

「ユイスの運転だもん、大丈夫。」

この時間は…

「黄昏（誰そ彼）時は、逢魔が刻（おうまがとき）って、知ってる？」

「？」顔いっぱいに？マーク。

「アブない連中が動き出す時間だよ！」

「じゃあ、ユイスは？」

「そういう輩を飯のタネにしてる街の掃除屋さんよ！」

「イイね！」

「じゃあ、夕飯でも食って待ち合わせしますか。」「おう‼」

酒場錆びた大釘（ラスティネイル）。

地下にある店内は何時だって暗がりだ。

二人は来店早々に注文を済ませ（やあBB、メシ。適当にね。 ヨロシクね！）、丸テーブルの一つに陣取る。

程なく、ウェイターがドリンクと料理を何皿かテーブルに置いていく。

他愛もない会話の最中に男性客が二人。

「お嬢さん、相席してもいいかな？」

痩身長躯、黒髪の青年（とはいえ、ユイスよりは歳上だろうな）と、眼鏡を懸けた赤毛の恰幅のいい中年（パパと同い年？）。

金髪の少女は勝手に年齢を量りつつ、無遠慮な視線を交互に投げつけている。

そんな相棒を見てみぬ振りで

「あんた達が？」と、こちらも別の意味で興味の視線を投げ掛ける。

「ああ、挨拶が遅れた。俺はレンクァイ。こっちは…」「ブレスだ、よろしく。お嬢さん方。」

「よろしく、モーニングスターよ。」「僕はミスチーフ！」

「じゃあ、早速ビジネスの話をしようか。」

ユイスの声に二人が席に着く。

暗がりに

「そろそろ頃合いかもな。」

「…。」

「大まかなデータも取れたし、後は実戦か。」

「…。」

吐息と機械油（オイル）臭が混じり合った空気が揺れる…

ぷはぁ

煙草（シガー）を吹かす。

紫煙が立ち上ぼり、陽の沈んだ街並みの灯りが曇る。

「連中はきっと出てくる…だが、何処だ？」

安物の新聞（タブロイド）には、昨夜の事故が小さく載っていただけだが、「賞金が懸けられた⁉」と安っぽく煽った見出しが踊っていた。

一連の事故、目撃は西区に集中していたので、恐らく今夜も出るなら此処だろう。機動力が無いのが悔やまれるが、今更だ。もう刑事の勘だけが便りである。

ジェイムスン警部は与えられた（猶予）期間で問題を解決する決意を固める。

（陸軍の試作兵器を持った技士が脱走、などと。こんな尻拭いを賞金稼ぎとはいえ、一般市民に任せて良いわけは無いのだ。）

「賞金稼ぎ（あの女）も来ているハズだ。（そういう情報も何処からか入って来た。助けてほしい、と。）」

気に入らない。軍も警察庁上層部も、賞金稼ぎも！

腰のサーベルと拳銃は制服のジャケット諸共に家に置いてきた。

代わりに、父祖の代からのマスケット銃。

カバーを掛けてあるので、そう簡単にはバレないだろう。そして、先端部に着ける銃剣。

これは上着で隠してある。

見付かれば、責任問題どころか重犯罪者で逮捕案件だ。が。

「例え、そうであっても市民に犠牲者は出さん。」

そう自分に言い聞かすのであった。

「オーケイ。役回りは大体決まったね。」

ユイスの声に3人が頷いた。

「じゃあ、ピクニックのお時間だ。」

席を立ち、銘々が配置に向かう。

「ね、ユイス。あの太っちょさん、凄い警戒してなかった？」

「あたしが？」

「うん、なんか雰囲気が。」

「まあね。ありゃ犯罪者の空気だ。多分、正当防衛を言い訳に殺しを楽しんでるタイプだ。気を付けな。」

「うん、じゃあもう一人は？」

「さあ、イマイチ掴み所が無いね。悪いヤツじゃあ無さそうだけど。何処か人間味が無いっていうか。…じゃあ、エルはあたしをどう見る？」

うん！

「ユイスはね、僕の英雄（ヒロイン）だよ！もう、勇者様！！」

満面の笑み。

「なんだソレ。」

「だって！ユイスが居なかったら僕は…」

「シ…」ソコまで、と指で口許を抑えるゼスチャー

（来たの？）（音に気を付けて）

二人が居るのは、工場エリアと倉庫区の境目辺り。もう一組はより倉庫寄りの入り組んだ路地裏。

武器の相性も考えての配置だが、どうなるかはまだ解らない。

黒髪の青年、レンクァイはエルと同じく魔術士。ただし、扱いは特殊だ。東洋の「五行」という知識をベースにした「禁呪」という「お札（カード）」を使うらしい。トラップや、無力化に応用が利くとかなんとか。

もう一人は、もっと単純で「火炎放射器（フレイムスロウワー）」使い。見た目は小太りだが、意外と機敏らしい。動きにソツが無い。背中に可燃性ガス（液化）タンクを背負っているが、これも気にせず走ることが出来るそうだ。

こちらも、トラップに秀でたエルと、単純な火力の自分なので、この組み合わせですんなりと決まったが、そうでなくともエルの面倒は自分が見ると言い張っていただろう。

いくら紹介とはいえ、胡散臭すぎ。

とはいえ、流石に「陸軍絡み」なんて事前情報が有れば、普通は引き下がりそうなモノだし。

例え、「Dead or Alive（死体でもいい）」な上に、破格の報酬だったとしても。

まあ、急な話なので仕方がないのかも知れない。

そういう意味では、自分達の方がよっぽどイカレてる。

BB（ビール腹）にも「なんでムキになってるんだ？」と聞かれたが、「大金に目が眩んだのさ（ソコは言えないよ）。」と、はぐらかしたままだ。

たしかに本音は別にあった。が、これも確証の無い勘としか…

エルを捲き込んだのは少々、誤算だったが情報源として、必用でもあった。まあ、最悪でもこの子さえ無事なら、命の張り甲斐は在る。

工場の騒音は未だに止まないが、夜間は昼間程でもない。

思索の合間から現実に感覚を戻して、音の海から異音を抜き出さなくてはならない。

相棒を見ると、真剣に聴き耳を立てている。

何時もの仕事着…シャツに小物が色々入った茶色いストックベスト 、同色のカーゴパンツにブーツ。靴底には熊の毛皮が張り付けてあり、走っても足音がしない。

トレードマークの金髪は何時ものポニテだが、服装が変わるだけで一人前に見えるのは大したモノだ。

すると視線を感じたのか、こっち見上げて小首を傾げる。

何でもない、と首を振って応えて自分も集中する。

役者も決まり、舞台は整った。

後は、演目をどう立ち回って、演じきるかは己の器量次第。

この刻、この場に集った者達が等しくそう想った、だろう。

「来た。」

賞金稼ぎ（バウンティハンター）ユイス･リヴェットは、相棒のエルに開始の合図を告げた。