九十九の黎明

破戒

　一体どれぐらいの高さがあるのだろう、長い長い階段を上りきったソリルの目に、広々とした船の背と、その中央に立つ小さな祠（ほこら）が飛び込んできた。

　ソリルは、真っ直ぐに神庫（ほくら）の前へと行くと、まずは足で辺りの砂を払いのけ始めた。

　やがて、直径ニメートルほどの砂だまりの輪郭が現れた。自然物とは思えない美しい真円形を前に、もう町長（まちおさ）達は文句を口にしなかった。「ここに出入り口があるんだな」と、一心不乱に円匙（シャベル）で砂をかき出してゆく。

　掘ることおよそ二十五センチ、ようやく非常口（ハッチ）がその姿を現した。

　ソリルは他の四人を下がらせて、扉の縁（ふち）に沿ってその表面を撫でた。直径十五センチほどの円い窪みを探り出し、溜まった砂の中の握りを時計回りに半回転させる。もう一箇所、更にもう一箇所、と、同様の握りを回し錠をあけてゆく。

「絶対、閉扉速度調節装置（ドアクローザー）は壊れてしまっているよね……」

　溜め息とともに独りごちると、ソリルは等間隔に並ぶ五つの握りのうち、真ん中の握りに縄を結びつけた。「扉が勢いよく開（ひら）かないように引っ張っていてください」と男達に縄の端を手渡し、最後の錠を外した。

「あれ？」

「どうなさったね」

「長い間ずっと閉めたままだったから、固着してしまっているみたいです。ちょっと押してみますので、縄をしっかり持っていてください」

　ソリルは穴の縁（ふち）にうつ伏せになると、扉を下方へと思いっきり押した。

　船体に触れたところからソリルの身体に、扉が軋む音が直接伝わってくる。その音とは別にもう一つ、とても不吉な――

　と、唐突に扉がガコンと重々しい音をたてて開（ひら）いた。

　縄がぴんと張るや、扉の勢いに負けて、縄を括りつけた握りが砕け折れる。

　ソリルは咄嗟に隣の握りを掴んだ。扉が壁に激突する衝撃で遺跡に負荷をかけることを恐れたのだ。

　激痛が、ソリルの肩に走った。押し殺した悲鳴が、ソリルの口から漏れた。

　厚さ二十センチはあろうかという巨大な円盤に引きずられて、ソリルの肩が、胸が、穴の縁（ふち）を乗り越える。このまま扉とともに落ちてしまう、というところで、扉は軋みながらその動きを止めた。子供の父親が、持っていた円匙（シャベル）を扉の隙間にこじ入れ、辛うじて歯止めをかけたのだ。

「大丈夫か、あんた！」

　肩の痛みに呻くソリルを、町長（まちおさ）が心配そうに助け起こす。

　その傍らでは、二人の若者が、縄を別な握りに括り直して、そろりと扉を開いてゆく。

　ソリルは唇を噛んだ。喘ぐように息を継いで、子供の父親を見上げた。

「すみません……この肩では、とても子供さんを助けには行けません……。あなたが代わりに行ってくださいませんか」

「え、しかし……」

　深呼吸を一つ、ソリルは両目をきつくつむった。

「さっき、扉をあける直前に、聞こえたんです。ここのずっと下のほうで、何か硬い物にひびが入るような、不吉な音を。たぶん、もう、一刻の猶予もありません」

　なんだって、と蒼白になる町長（まちおさ）の横で、父親がごくりと唾を呑み込んだ。

「分かった。方法を、道順を教えてくれるか」

　ソリルが静かに頷いた。例の頭痛が、既に始まっているというのにもかかわらず。

「すぐ下にある扉は、今のとほぼ同じ仕組みになっています。五箇所あるハンドル……握りを、右回りに半回転させて錠をあけてください。こちらも、扉が壁にぶつかって遺跡が壊れないように、縄を……」

　男達がテキパキとソリルの指示に従って動き出す。

　ややあって、重い物が軋む音に続けて「開（ひら）いたぞ！」との声が少し下から響いてきた。

　砕けた肩の痛みを、〈誓約〉の痛みが上回る。たまらず身をよじったソリルの上体が、町長（まちおさ）の腕から転がり落ちた。

「大丈夫か、あんた！」

「縦坑（たてこう）を……下りていって……」

　襲いかかる激痛の中、ソリルは身を折り頭皮に爪を立てながら話し続ける。

「扉……七つ目か、八つ目の……」

　あまりの痛みに、視界が急速に狭まってゆく。まるで細い筒を通して外を眺めているかのように。意識が外界から遠ざかってゆく。

　でも、もう少し、もう少しだけ。あの子を助けなければ。あの子は泣き虫だから、きっとひとりで泣いている。もうすこしだけ、おねがい、かみさま。

「扉は……握りを下へ倒して、扉は横へ……左へずらして……」

　僅かに残った光が、恐るべきちからで叩き潰される。

　その刹那、ウネンの意識は物凄い勢いで後方へ引っ張られた。

　　　　*　*　*

　我に返ったウネンの視界に真っ先に飛び込んできたのは、ソリルの碧い瞳だった。いのちを失った無機物のような碧色に、ウネンの顔が映り込んでいる。

　依然としてここは、ウネンがマンガスに連れてこられた塔の上だ。ウネンはここで、寝台に茫と座るばかりのモウルの姉と見（まみ）えたのだ。

「里の者には、生まれると同時に里長（さとおさ）によって術がかけられる。里が守り続けている古い知識を、里の外の者に漏らしてはならない、という〈誓約〉だ」

　ウネンのすぐ背後から、マンガスの声がした。

「この術のおかげで、我々は里から出ても里での記憶を失うことはない。だが、逆に、恐るべき頸木を引きちぎり〈誓約〉を破ってしまった者は、里で培った全ての記憶を、人格を、ひいては正気すら失うことになる」

　あまりにも衝撃的な内容に、ウネンは勢いよく後ろを振り返った。

　十五年の歳月と辛酸を経たエレグの顔がそこにあった。

「ここにあるのは、かつてソリルだった抜け殻に過ぎない。そう、彼女は、私が愛したソリルは、もうどこにもいない！」

　荒々しく言葉を床に叩きつけ、それからマンガスは呟いた。「彼女はただ、子供を助けたかっただけなのに」と、苦渋の声で。

「ソリルを治療してもらうために、私は彼女を連れて里へ帰ることにした。川隣の町まで戻ってきたところで、ボロゥに会った。嗣（つ）ぎ手（て）候補の彼なら、彼女を助ける方法を知っているかもしれない、と思い、私はまず彼に相談した。

　だが、彼から返ってきたのは『諦めろ』の一言だった。そればかりか、『里の神との〈誓約〉を破るからだ』と詰（なじ）られた。何も手立ては無いのか、と食い下がる私に、奴は『邪魔だ』と言い放った」

　　　　*　*　*

「邪魔だ、そこをのけ。俺は、逃げた嗣（つ）ぎ手（て）を探している最中なんだ。お前と無駄話をしている暇なんて無い」

　ひとけの無い町外れ。思いもしなかったボロゥの言を聞き、エレグは知らず問い返していた。

「逃げた？　嗣（つ）ぎ手（て）、って、ヘレーさんが？」

「ああ、そうだ。先日、里山でツェウさんが赤狼に殺されて、そのショックで少々情緒不安定になってしまったみたいなんだ」

　ボロゥの口からは、俄かには信じがたい言葉が次々と飛び出してくる。エレグは驚きのままにボロゥに詰め寄った。

「あんな里の近くで！？　神は一体何をしておられたのだ！」

「滅多なことを言うな。神にだって目の届かぬ暗がりはあるのだ。目となり耳となりそれをお助けするのが、我々ノーツオルスの使命だろうが」

「だが、野獣の害についてはもう随分前から議論されていただろう。せめて、神庫（ほくら）の上だけでも電気柵で囲めないか、と」

　いにしえの技術による野獣よけの柵は、何十年、いや、何百年も前から多くの里人（さとびと）によって求められていたと聞いていた。

「そんな危険は冒せない」

　そのたびに里長（さとおさ）や控（ひか）え手（て）といった里の中枢を担う者達が、これと同じ台詞を繰り返しては却下していた、とも。

「神庫（ほくら）を維持するついででできるはずだ」

「神庫（ほくら）の維持ですら、神の大いなる温情によるのだぞ。それ以上を望むなど、贅沢が過ぎる」

　取り付く島もないボロゥの態度を目の当たりにして、エレグの不満が爆発した。

「お前は……お前達は……、人と神のどちらが大切なんだ！」

「お前が言う『人』とは、人類という意味か」

「そんな話をしているんじゃない、ということぐらい、解らないか！」

　肩で息をしながらエレグはボロゥを睨みつける。

　ボロゥが、ついと視線を逸らした。

「そういう意味ならば、答えは『神』だ。決まっている」

　ボロゥのこの言葉を聞いた途端、燃えるようだったエレグの頬がすうっと冷めた。

　エレグは大きく溜め息をついた。そうして、無言でボロゥに背を向けた。

「おい、待て、エレグ、何をする気だ」

　不安げな声とともに、ボロゥがエレグの肩を掴む。

　エレグはボロゥを一顧だにせず、淡々と簡潔に言葉を返した。

「この馬鹿げた話を里の皆に教えてくる」

「馬鹿げた話だと？」

「ああそうさ。人類のためだと言いながら人の命を軽んじ、神の顔色を窺うばかり。お前達は知識というちからで、ただ人々を支配したいだけじゃないのか」

「それは違う！」

　エレグはそこでようやくボロゥを振り返った。

「ソリルのことだってそうだ。彼女は、人として、目の前で死にゆく子供を助けようとしただけだ。それを……、神との〈誓約〉を破ったから当然の結果だと……、彼女が愚かだっただけだと、その一言で片づけるのか！」

　ボロゥが、唇を噛んでエレグから顔を背けた。肯定の言葉も、否定の言葉も、何も返ってはこなかった。

　再びふつふつと沸き上がる怒りを深呼吸で抑え込み、エレグは踵（きびす）を返した。

「どんな理由であれ〈誓約〉を破れば、里人（ぼくら）は全ての記憶を奪い取られる。ただ生命活動を行うだけの死者も同然となる。このことはきちんと皆に知らしめるべきだろう」

「駄目だ！」

　ボロゥの腕が、エレグを羽交い絞めにした。

「そんなことをすれば、いたずらに神への不信感を煽り立てるだけになる。里を存続させるためにも、それだけはならん！」

「放せ！　もう二度とソリルと同じような目に遭う人間を出さないためには、そうするしかないだろう！」

　行こうとするエレグと、行かせまいとするボロゥ、二つの影が乾いた土の上でもみ合った。腕を掴み、振り払い、足をかけ、かけ返され、やがて互いに四（よ）つに渡ったまま膠着状態へともつれ込む。

「……まさか、お前は知っていたのか？」

　ふと浮かんだ疑念を、エレグは思わず口にしていた。「〈誓約〉を破ればどうなるのか、お前は知っていたのか？」と、震える声で繰り返す。

「お前が、里を出るなどと言わずに、大人しく俺と同じ嗣（つ）ぎ手（て）の候補になっておれば、知れたことだ！」

「ソリルがああなったのは、僕のせいだと言うのか――！」

　その瞬間、エレグの視界が真っ赤に染まった。

　耳元で響く呻き声が、どこか遠くのほうから聞こえてくるような気がする。

　生あたたかい液体が右手をつたってきて、エレグは我に返った。

　ボロゥが地面に崩れ落ちた。

　倒れ伏すボロゥを中心に、乾いた土がみるみる朱（あけ）に染まってゆく。

　エレグは己（おの）が手元に視線を落とした。脂で曇る短刀を、血の滴る手をじっと見つめた。自分でも驚くほど、胸の中は静まりかえっていた。

　と、向こうのほうからボロゥの名を呼ぶ声が聞こえてきた。同時に、ヘレーを呼ばわる声も幾つか。おそらく、ボロゥ同様ヘレーを探しにやってきた里の人間だろう。

「そうだ。ヘレーさんだったらなんと言うかな……ツェウさんは神にとって、守るに値しない存在だったと……」

　エレグは、ボロゥのマントの裾で手と短剣についた血をぬぐった。ベルトの背中側にある鞘に短剣を戻すと、まるで何事もなかったかのように、その場をあとにした……。