九十九の黎明

白銀の仮面

　マンガスが大きく息を呑んだ。

　気が遠くなるほどに長い沈黙ののち、彼は声に出して短く笑った。それから、両手を頭の後ろにまわし、白銀の仮面を外した。

　ヘレーと同年代か、少しだけ若い、落ち着いた風貌の男がそこに立っていた。いつぞやペリテの町でモウルが「似ている」と漏らしていたとおり、あの音の魔術師を彷彿とさせる顔かたちだった。

「そんな、まさか……」

　オーリが掠れた声とともに一歩後ろに下がる。

　モウルが、視線をマンガスから外さぬままオーリに呼びかけた。

「正気に戻ったか、オーリ」

「……すまん」

　オーリがぎりりと奥歯を噛み締める。

　そんな二人をマンガスはゆっくりと見まわして、そうして感嘆の溜め息を漏らした。

「義理とはいえさすがは我が弟だ。この程度のまやかしでは見破られてしまうか」

「この部屋に入る前から、あなたがエレグ兄さんではないかと疑っていたよ」

　なに？　とマンガスが眉を上げる。

　僕の考え過ぎであってほしい、って祈っていたのに。そう絞り出すモウルの声は、例えようもないほど苦かった。

「よく考えたら、ノーツオルスを拷問にかけよう、って、何も無いところから出る発想じゃないからね。そこに至るためには、裏切り者が必要だ。そして、裏切り者がいるのならば、拷問なんてする必要はないんだよ。矛盾が生じている箇所を突き詰めると、残された解は一つきりだ」

　ぐう、と、マンガスが呻き声を漏らす。

　モウルの目が、つぅと細められた。

「ノーツオルスが、自らを里の外の人間に装うというのは、実に有用だ。演技を徹底することで、〈誓約〉を破る危険性をゼロに近づけることができるからね。僕らだって、そうやってヘレーさんを探しまわったものさ」

　ウネンはモウルの腕を支えながら、ああそうか、と内心で頷いていた。オーリ達と出会った時、彼らが「依頼を受けてヘレーを追っている」と言っていたことを思い出したのだ。

「姉さんはどうした。あんたは一体ここで何をしているんだ」

　抜き身の刃（やいば）のごとき眼差しが、マンガスを貫く。

　義兄と義弟は、真っ向からしばし睨み合った。

「ソリルは、死んだよ」

　ぽつり、と、マンガスが呟いた。

　モウルが、大きく目を見開いたのち、小刻みに首を横に振った。

「嘘だ。信じられない」

「ああ、嘘だったらどんなにか良いか」

　マンガスが薄く笑った。まるで泣いているかのような笑みだった。

「ソリルは、もう、どこにもいない。それもこれも、全て里の神のせいだ……。だからこれは私の復讐なんだ。里の神は勿論、唯々諾々と神に従うばかりの里を、里の全てを無くしてしまおうと……」

　ウネンの腕に掴まるモウルの手に、力が入る。

　ウネンはモウルの顔を見上げた。

　モウルが、ゆっくりとウネンに向かって頷いた。

「本当は、彼女が死んだ十五年前に、決着をつけるつもりだったんだ。なのに、ボロゥの奴が邪魔をするから……」

「お前が、ボロゥさんを殺したのか」

　淡々と語り続けるマンガスに、オーリが静かに問いかけた。微かに震える声に、底知れぬ怒りを滲ませて。

　マンガスは事も無げに「そうさ」と微笑んだ。越えてはいけない一線を、とうの昔に通り過ぎてしまった者の目をしていた。

「まあ、あの時は、奴を消せただけでも良かったけれどね。嗣（つ）ぎ手（て）に逃げられたばかりか、次の候補までもが死んでしまって、長（おさ）様はさぞかしご心痛のことだろう。しからば、もう心悩まずにすむように、我々が、圧倒的物量をもって、里の長い歴史に終止符を打ってやろう」

　熱に浮かされているかのように、マンガスは語り続ける。

　オーリが眉間に深い皺を刻んだ。

「里の神は、里を守るためならなりふり構わないだろう。お前は本気で神に勝てると思っているのか？」

「勝てるはずなどないだろうね。だが、それでいいのだよ。大いなる炎が軍勢を焼き尽くせば、もう里は隠れてなどいられなくなる」

　と、今まで呆然と会話を見守るばかりだったルドルフ王が、マンガスのこの言葉を聞くや、ひきつれた声を漏らした。

「そ、それはどういう意味だ。我が軍勢を焼き尽くすだと？」

　マンガスは、嘲笑も露骨に王を振り返ると、殊更に慇懃な態度で腰を折った。

「流石は国王陛下。よもやこんなにも早く正気を取り戻されるとは、思ってもおりませんでしたよ。本当に、素晴らしい矜持をお持ちであらせられますな」

「質問に答えよ！」

　王の、よく通る低い声が、壁に、天井にこだまする。

　マンガスが、さも心外そうに両眉を上げた。

「申し上げたでしょう？　多少の犠牲はつきものだと」

「多少、だと？　神の炎に焼き尽くされることがか？」

「多少ですよ。何故なら、本当の闘いはそこから始まるのですから。神と、ヒトとのね！」

　マンガスは、両手を振り開き、高らかに言い放った。

　あまりのことに、王が戦慄（おのの）いて一歩あとずさる。

「さて、国王陛下には、今再び夢をご覧になっていただきましょうか」

　マンガスが懐に手を入れるのを見て、王が、慌てて扉へ踵（きびす）を返した。

「誰か！　誰かおらんか！　誰か、この痴れ者を捕まえい！」

「おや、この私めのために、御（おん）自ら人払いしてくださったことをお忘れですか」

　オーリが動くよりも早く、マンガスがマントの下から響銅（さはり）色の手搖鈴（ハンドベル）を取り出した。

　リィーン、と、質量すら感じられる鋭い音が鳴り響く。

　ウネンは咄嗟に両耳を塞いだ。

　オーリもモウルも、ウネン同様耳を押さえて、歯を食いしばっている。

　扉へ駆け寄ろうとしていた王の動きが、止まった。両手をだらりと身体の両側へ落とし、一切の表情が消えた顔で、その場で棒立ちになる。

「下地が無いとはいえ、三人揃って踏みこらえるとはね。痛い思いをさせたくはなかったのに」

　肩で息を繰り返すウネン達を、マンガスが下目にねめつけた。

「それにしても、彼女の連れが君達だったなんて、まんまと騙されたな……。いや、見違えたよ。すっかり大きくなって。オーリなんて、こんなに小っちゃかったのにな……」

　思いもかけず、マンガスの目元がそっと緩んだ。

「モウルも、まさか魔術師になれたとはね……。本当に驚いたよ。ずっとなりたがっていたもんなあ……」

　懐かしそうに昔を語る口角が、次の瞬間に吊り上がる。マンガスは凄惨な笑みを浮かべると、一段低い声で囁いた。

「折角夢を叶えたというのに、ここで終わりだなんて残念だね」

　マンガスが左手を振ると同時に、傍らの兵二人が同時に長剣を抜いた。

「お前達、こやつらを始末しろ。ただし子供は殺すな」

　長剣を手にした二人の兵士は、表情一つ変えずに、じりじりと三人のほうへ迫りくる。

　ウネンの手から杖をもぎ取ったオーリが、向かって左の兵士の前に進み出た。それを見て右側の兵が、挟みうちを目論んでオーリの側面につこうとする。

　モウルが懐から呪符を取り出し身体の前に突き出した。

　兵士達が怯む、その一瞬の隙を突いて、オーリが大きく前に踏み込んだ。いつぞやウネンに見せてくれたように、杖の先を相手の手元に突き入れ、剣を握る手をこじあける。

　兵士の剣が床に落ちた。剣を拾おうと反射的に身を屈めた兵士の顔面に、オーリは躊躇うことなく膝蹴りを喰らわす。

　兵士は鼻血を撒き散らして、後頭部から後ろへ倒れ込んだ。

　オーリは兵士の剣を拾うなり、ウネンとモウルを振り返る。

　一方モウルは、呪符を兵に突きつけたものの、そのままその場にへたり込んでしまっていた。

　呪符が不発に終わったと見るや、兵は俄然勢いを取り戻し、剣の切っ先をモウルに向けて突進してくる。

　オーリが、モウルの前に躍り出た。刃（やいば）で刃（やいば）を巻き、兵の攻撃を押さえ込む。

　ふと目の端に動くものを捉えて、ウネンは左手に視線を向けた。

　先刻オーリの一撃を喰らって倒れていた兵士が、むくりと上体を起こすところだった。

　ウネンは慌てて床に転がる杖を拾い上げた。力無く座り込むモウルを庇うように、杖を構えてその前に立つ。

「悪い、ウネン。もう少し……、なんとかもう少し持ちこたえてくれれば……」

「解ってる」

　ウネンは腹の底に気合いをためた。既に賽は投げられたのだ。あとは天命を待つべく人事（じんじ）を尽くすまで。

「それにしても、可愛い子供が危機に陥ってるってのに、なにやってんだよ、ヘレーさん……」

「もう二週間以上も、その、フェなんとかっていう幻覚剤を吸わされていたわけだから……」

　徒手の兵士はぼたぼたと鼻血を滴らせつつ、ウネンのほうへ迫りくる。

　兵と鍔迫り合いを繰り広げるオーリが、剣と剣とがこすれ合う音に負けじと声を張り上げた。

「ウネン！　あいつに、ヘレーに呼びかけろ！」

「え、でも」

　前方の敵を警戒する一方で、ウネンはちらりとヘレーを見やった。

　ヘレーは、先刻の場所から一歩も動かないまま、ルドルフ王と同じく棒立ちになっている。その虚ろな瞳は、地下牢でマンガスの手に落ちた時と寸分もたがわなかった。

　あの時だって、ウネンはヘレーに呼びかけたのだ。何度も何度も、声の限りに。

　遠ざかってゆくヘレーの背中を思い出し、ウネンは杖を両手で握り締めた。どうせ無駄だよ、との声が、喉のすぐそこまで出かかった。

「大丈夫だ！」

　オーリの声がウネンの頬を張った。

　オーリは、兵の剣を大きく跳ね上げながら、もう一度同じ言葉を繰り返す。

「大丈夫だ。ただし、今度は間違うな！」

　ウネンは、ハッと息を呑んだ。

　その刹那、オーリが微笑んだような気がした。

「遠慮するな。思いっきりいけ！」

　オーリの声援で弾みをつけて、ウネンは胸一杯に息を吸い込んだ。腹の底にちからを溜め、全ての想いを声に乗せる。

「お願い、目を覚まして！　お父さん！」

　薄暗い広間の隅々に、ウネンの呼びかけが反響する。残響が那辺へ吸い込まれていくのと同時に、ウネンの手元で、目に見えない何かが音ならぬ音をたてて弾け飛んだ。

　金色（こんじき）に光る〈囁き〉が、みるみるうちに周囲を満たした。

　光の波はウネンのもとへ打ち寄せ、集まり、そうして今度は光る糸となって、ウネンとヘレーと繋ぎ合わせる。糸は更にウネンとオーリを、そしてモウルやマンガス――いや、エレグまでをも繋げると、一際眩しく輝いた。

　やがて、遥か虚空から、新たな〈囁き〉が降ってきた。〈囁き〉と〈囁き〉は、互いに混じり合い、縒（よ）り合わさり、大きな網を作り上げてゆく……。

　光の網は、やがて空気中に溶け込むように薄れて消えた。

　何が起こったのか、ウネンにはよく分からなかった。ただ胸の奥底に、ほんのりとした温もりが感じられた。なんだかとても懐かしくて、今にも泣き出してしまいそうな気分だった。

　涙をこらえて周囲を見まわせば、兵の腕をねじり上げたまま呆然と立ち尽くしているオーリの姿が目に入った。その向こう側では、マンガスも、何かに強く心を奪われている様子でぼんやりと佇んでいる。

「ようこそ、ウネン。我らが里へ」

　相変わらず床に座り込んだままのモウルが、嬉しそうにウネンに微笑みかける。

　ウネンは理解した。今、自分は、ノーツオルスとして里の神に迎えられたのだ、ということを。

　うめき声とともに、ヘレーががくりと床に膝をついた。二人の兵士やルドルフ王も、壊れた人形のようにその場に崩れ落ちる。

　性懲りもなく、マンガスが再び手搖鈴（ハンドベル）を取り出そうとした。

　だが、それと時を同じくして、扉の向こうから騒々しい物音が響いてきた。

「陛下！　ご無事ですか！」

「大丈夫ですか！」

　幾つもの靴音が、謁見の間へ近づいてくる。

　マンガスが、愕然とした表情で首を横に振った。

「何故だ……人払いしていたはずだ」

「いやぁ、やっぱり、見事なまでに『拡声器』だったようだね！」

　モウルが弾むような声で、ウネンに話しかける。

　ウネンは、モウルの目配せに応えて上着のポケットから呪符を取り出した。マンガスの語りの隙を突いて、密かに起動しておいた一枚の呪符。あの力技の魔術師マルセルの術でモウルが作った、出来損ないの呪符だった。

「まさか、呪符まで使えるというのか！」

「教え方がいいからね」

　モウルが満面に笑みを浮かべた。

「大いなる炎がどうのこうののあたりから、国王陛下が助けを求める声、陛下の兵を私物化しているさままで、つぶさに拡散させてもらったよ。途中で手搖鈴（ハンドベル）を鳴らされた時には、泣きそうになったけど。あの一瞬、呪符の風を押さえ込むために、ちからを使い果たすことになったからねえ。あ、今も進行形で筒抜けだから、何か皆に言いたいことがあったら、是非どうぞ」

　モウルの得意げな台詞が終わりきらないうちに、扉をあけるのももどかしそうに、近衛兵や官吏が謁見の間になだれ込んできた。

「諦めろ」

　オーリがマンガスに向けて剣を構え直す。

　マンガスが、そっと目を伏せた。

「そうだな、この計画は、諦めるかな」

　兵達、捕り手が、マンガスを取り囲む。

　マンガスは、力無く両手を身体の横におろした。

　その手の中に滑り落ちてくる、一枚の呪符。

　次の瞬間、マンガスを起点に、恐ろしいまでの閃光が周囲にほとばしった。

　部屋の中は、またたく間に阿鼻叫喚の坩堝と化した。湧き上がる悲鳴に、唸り声。その場にいた全員が、目を押さえて苦悶する。今この時、誰もがマンガスに注目していた。彼が放った強烈な光は、皆の目をあまねく射抜いたのだ。

　ウネンは、耐えきれずに床に膝をついた。視界が真っ白に染まり、眼底がずきずきと疼いている。自分が今、目をあけているのか閉じているのかすら分からない。

　と、突然何かがウネンの身体を揺さぶった。

　何か、が、何者かの腕であることに気がつく間もなく、ウネンはそのまま抱えあげられて、物凄い勢いでどこかへ運ばれていく。

「わっ、えっ、一体何っ？」

　ウネンが上げた悲鳴を聞いたか、オーリが、モウルが、ウネンの名を呼ぶのが聞こえた。

　どうした、何が起こっている、何も見えない、あの野郎、ふざけるな！

　真っ白な視界の中、オーリ達の罵倒の声がどんどん小さくなってゆく。やがてそれらは、扉が閉まる重々しい音を経て、ぱったりと途絶えてしまった。