巴市の日々

夜明け前（三）

　水垢離（みずごり）を終え、冷え切った体をシャワーで温めていた美郷の脳裏に、不意に紐の千切れるような感覚が過った。式神を落とされたのだ。

「来たか」

　頭の上から浴びていたシャワーを止め、濡れた長い髪を掻き上げる。手首にかけていたヘアゴムで括って絞れば、ばたばたと足元に水気が滴った。

　十分体は温まった。すぐに市役所の一報を入れるため風呂場を出て、脱衣場で手早く体を拭きながら持って来ていた携帯を手に取る。市役所の電話は時間外は繋がらないので、少し考えて怜路の携帯番号を呼び出した。

　予想通り、特自災害の事務室に全員集まっていたので、式神を落とされた旨を報告する。係長の芳田から出勤の許可を得て、美郷は一旦通話を切った。

「共通点、か……」

　スマホの画面をぼんやりと眺める。デフォルト設定のままの背景は、満天の星空を望む丘だ。

（もう帰れないから、お前も一緒に……そうか、あの時の感覚に似てたんだ）

　現世に嫌気が差して常世（ははがくに）を恋しんだ日、美郷は幼い弟の手を引いて帰る便のないバスに乗った。その当時の昏い感情と、鬼の見せた悪夢はよく似ている。

（弟とか、妹とか……娘息子は考えづらいけど。あの「鬼」は多分、人柱としては年齢が高い……って、とりあえず服着ないと）

　髪から滴る雫の冷たさに、我に返る。

　脱衣籠の隣に設えられている洗面台の、大きな鏡に映る己と目が合った。多少目元に隈が浮いて、顔色が悪いかと苦笑いする。だがこの騒動も、もうそう長くは続かないはずだ。服を着る前に、もう一度髪をほどいて絞る。

　揺れる湿った髪が一筋、背中の上で擦れた。

　普通の肌とは違う引っ掛かるような感覚は、鱗に触れた時のものだ。体を捻り擦れたあたりを確認すると、左の肩甲骨の上に、白く半透明の鱗が整然と並んで細い菱形の格子を作っている。指先を伸ばせば、薄い爪の上を撫でるような淡い硬さが触れた。

　人ならざるモノの鱗を持つ、己の背中を鏡に映す。

　長い髪と、蛇の鱗を持つ、これが「宮澤美郷」だ。

　普通からはほど遠く、人間の範囲すら逸脱しかねない。曖昧で不安定な今の自分だ。それでも「鳴神美郷」としてあの家に縊（くび）り殺されて果てるよりも、別の道を選んだことに悔いはない。

　この背に何を負って、何者と名乗るのか。

　まだ、何者となら名乗れるのか、はっきり自信を持って言うことはできない。

　では、自分はこれから、誰として、何として加賀良山へ向かうのか。

「おれは、巴市役所の職員。そして、克樹の……」

　――あにうえ、と。まだそう呼んでくれるのかは分からないが。あの家の一員であることは捨てても、克樹の兄である自分を捨てたいと思ったことは一度もない。

（本当は、ずっと一緒に居てやりたかった。お前を手放したくなかったんだ……だから『あの時』、お前を連れて行こうとした。でも結局、お前を鳴神に残して、おれは別の場所で生きてる。きっとそれで正しかったんだ。もう、一緒には居られない。だけど、）

「待ってろ克樹。お兄ちゃんが助けに行くから」

　嫌われても、今までの行いを誹（そし）られても、弟をあの山から現世（うつしよ）へ取り戻す。どんな打算や依存に裏打ちされた、昏く歪んだ感情だったとしても、美郷が克樹の「お兄ちゃん」でありたいことは間違いはない。それは、誰に強いられたわけでもなく。

（全部、おれが、おれのために望むことだ。だから、曲げない）

　美郷は、美郷が望むものを守り、取り返すためにその力を使う。揮う力の理由を、他人に押し付けるつもりはない。

　最後の夜が、ようやく明けようとしていた。