落ちてきたこの世界で

第3話森の外の世界へ

　「んっ……」

　目が覚めた。

　身体が石のように重い。

　まるで、見えない鎖にでも繋がれているかのようだ。

　筋肉痛か……

　心の中でそう呟く。

　「なんだかこの感じ久しぶりだな……」

　日頃から体育の授業をサボり、部活にも入らず、休日は一切、外出せずゴロゴロしながら、ゲーム。

　そんな自堕落な生活ばかり送っていた。

　筋肉痛になって当然だよな。

　と、心の中で呟く。

　「こんなことになるとわかってたなら、少しは鍛えたんだけどなー」

　まあ、こんな状況になることがわかるなんて、無理な話だよな。

　帰宅途中に、穴を見つけ、触れたら引きづりこまれ、気がついたら森の中、なんて普通はありえないじゃん？

　まるで、漫画や小説の中の出来事のようだよな。

　「……っと」

　このまま寝ていても仕方がないので、ゆっくりと立ち上がり、辺りを見渡してみる。

　四方八方に広がる、紅い水晶。俺が立ち上がった事を祝福するかのように、紅く、紅く、輝いている。

　足元には、葉っぱを集めて作られた寝床あり、その上には、白い犬が横たわっている。

　見とれてしまうような白の、純白の犬だ。

　大きさは中型犬より一回り大きいくらいだ。

　その犬は、眠っているようにも見えるが、目はしっかり開いており、こちらを捉えている。

　「アセナ、おはよう」

　俺は、純白の犬、アセナに朝の挨拶をする。

　「ウォォン」

　返事を返してくれる。

　アセナは人間の言葉を理解できるとても利口な犬だ。

　それは兎も角、なぜ俺とアセナが葉っぱのベットの上で寝てるかというと、昨日アセナに名前をつけた後、俺がアセナに頼み、洞窟の外にあった葉を集めるのを協力してもらったのだ。

　十八年間柔らかいベットで寝てきたのだ、いきなり硬い石の上で寝ろと言われたらやはり抵抗が出る。

　まだ外は少し明るく、少しぐらい外に出ても大丈夫そうだったので、協力してもらった。

　葉のベットが完成した瞬間、俺は葉っぱの中に飛び込んだ。

　すると、ドッと疲れが押し寄せてきて、意識が飛んだ。

　自分でも驚くほど疲労が溜まっていたみたいだ。

　あっそうだ。

　「ちょっと、外の様子見てくるな」

　自分の状況を思い出し、アセナに一言かけ、洞窟の外へと歩き出す。

　洞窟の入り口に近づくにつれ、外の明かりが見えてくるが、少し薄暗い。

　よかった、まだ、夜明け間もないようだ。

　今日こそ森を抜け、人里に下り保護してもらおう。

　一人息子の俺が行方不明なのだ。親もきっと心配しているだろう。

　親の心配そうな顔が頭をよぎる。

　早く安心させてあげなければ。

　外の状況を確認できたので、洞窟の中へ戻る。

　洞窟の中に入り、奥へ向かうと、紅い光が出迎えてくれる。

　神秘的な空間に真ん中で、アセナが俺を待っていた。

　「アセナ、俺は今日中にこの森を抜けたい。道案内を頼めないか？」

　「ウォン！」

　首を縦に振っている、どうやら了承してくれたようだ。

　よかった。

　アセナがいると、本当に心強い。

　とりあえず森を抜けるための準備だ。

　カバンを持ち、楽園へと向かった。

　準備と言っても、する事はそんなにない。

　まず、カバンの中に楽園で見つけた果実を七個ほど入れる。

　なぜ七個かって？そんなのラッキーセブン、というのはもちろん冗談で、単純にスペースが足りなかったからだ。

　その後、洞窟に戻り、紅い水晶の塊を一つ取り、果実を傷つけないように、カバンの中へと入れる。

　果物と熱を発する水晶を同じカバンに入れるのは、少し不安だが、カバンはこれ一つしかないので、仕方がない。

　因みに、紅い水晶を持って行く理由は、この水晶は熱を発する、用途はまだ決まってはいないが、熱を発するというだけで様々なものに使えそうだからだ。

　水も持って行きたかったのだが、器が無く諦めた。

　「よし！　行くか！」

　「ウォン！」

　準備が完了し、洞窟を出発する。

　俺は道がわからないのでアセナについて行く。

――――――――――――――――――

　森の中を歩いて行きながら、周りの樹を見て、ふと、思う。

　この森は何かおかしい。

　樹には異常に傷があり、倒れているものまである。

　そして動物がほとんどいない。

　鳥はたまに見るが、それ以外の動物がまったく見当たらないのだ。

　「なあ、アセナ。この森の樹ってなんで、あれもこれも傷だらけなんだ？　狂暴な熊でもいるのか？」

　アセナはなにも答えない。そりゃそうだ。

　逆にここで、理由を説明しはじめても、俺には犬語はわからないしな。

　そんな無意味だとわかりきった事、利口なアセナはしないだろう。

　きっと、地球温暖化や、密猟、人間の身勝手な行動のせいだろうと、勝手に納得する。

　特に、何もなく歩くこと三時間ほど、ついに森を抜けた。

　「やったぁあああ！　これで帰れるぅ……？」

　目の前の光景に目を疑う。

　森を抜けた先、そこには、広大な大地、そして、現実ではありえないような世界が広がっていた。

　一番最初に俺の視界に映ったものは、果てしなく遠くに見える天高くそびえる山。

　ただの山ではない。

　その山頂からは、棒のようなものが伸びている。

　塔だろうか？

　塔のようなものは頂上が見えない、どこまでも、どこまでも、伸びている。

　「な、なんだあれは……」

　「ここは日本じゃ……ない？　ならここは……どこだ？」

　頭が真っ白になる。

　森を抜ければ、そこには人里があり、そこにいる人に交番の場所を聞き、駆け込む。

　あとは大人が勝手に話を進めてくれ、何もしなくても、家に帰れるものだとばかり思っていた。

　なのに現実は違う。

　森を抜けた先は、人里などなく、見たことのない大地。

　「ど、どうすればいいんだ……？」

　思わず頭を抱えうずくまってしまう。

　「クゥーん」

　アセナが心配そうに近づいてくる。

　「アセナ……俺はどうすればいい？」

　「ワン！ワン！」

　アセナが吠えている。なんて言っているのかはわからない。

　だが、なんとなく、そう、なんとなくだが「まだ諦めるな」と、言ってる気がする。

　「ついてきてくれるか？」

　「ワンッ！」

　「当然！」とばかりにアセナは短く、大きく鳴き、森と反対方向に歩き出した。

　その姿を見て、俺も立ち上がり、アセナが歩いている方向へ歩きだした。