ネノンの童話

第15話

　その人は、オウイという名前だった。

　髪をほとんど刈り上げて、顎に髭を生やした怖い顔のおじさん。頬と目の横に傷があるから、余計に怖い。大柄で、ちょっとでっぷりしているけど筋肉もすごい。そこはそんなには怖くなかったけど、迫力はあった。

　よれよれの黒いワイシャツにスラックスを履いている。ネクタイを締めていないのは、首が苦しいからだと言っていた。

　ネノンはそんなオウイに言われて、彼の店に案内されていた。不動産と書かれた、窓に紙がびっしり貼られた店だ。結局なんの店なのかは、ネノンにはほとんどわからなかったけど、オウイは「それで十分じゃ」と笑っていた。

　店の中にはテーブルを挟んで向かい合うようにソファーがあって、そこに座ることになった。向かい側にオウイが座って、お茶を出してくれる。怖がらせてしまったお詫びと言っていた。

　「熱いから気ぃ付けるんよ」と言われたので、ふーふーと何度も息を吹きかけてから、ゆっくりと飲んでいく。

　半分くらいまで飲む間、オウイから名前を聞かれたり、住んでいる場所を聞かれたりして、ネノンは緊張しながら答えていった。オウイは最初に思ったほど怖い人ではなさそうだったけど、それでもやっぱりまだ少し、怖いかもしれないと思えたから。

　だからネノンの方から話しかける時も、どこかおっかなびっくりだった。

「あの。さっきはごめんなさい」

「ええよええよ。嬢ちゃんは悪いことしとらんからの。悪いなぁあのガキらじゃ」

　怖い顔を笑顔にさせて、言ってくる。

「嬢ちゃんまで怖がらせてしもぉたおっちゃんも、ちぃたぁ悪かったがの。ほいじゃが、あがぁなガキにゃ、しっかり言うちゃらにゃいけんからのお」

　いまいちなんて言っているのかわかりにくかったけど、最後には「がっはっは！」と豪快に笑う。その口は大きくて、ネノンくらいなら本当に食べられそうなほどだった。

　だけどネノンは、話すうちにどんどんオウイが怖くなくなってきた。ついでに、大人の人と話していると思っても、そんなに緊張しなくなってくる。

　それに嬉しくなっていると、オウイはテーブル越しにネノンの頭にぽんと優しく手を置いた。

「嬢ちゃんも、遊ぶんはええが、悪いこたぁしちゃいけんで」

「うん」

　手を置かれたまま、こくっと頷く。ネノンはまだ色んなことがわからなかったけど、流石に「悪いことってどんなこと？」とは聞かなかった。

　ただその代わり、もうちょっとだけ違うことがわからなくて、尋ねる。

「悪いことをすると、どうなっちゃうの？　おじさんに食べられちゃう？」

「？」

　オウイはそれを聞いて、きょとんとまばたきした。そうしてじっとネノンの目を見つめてから、急にまた大きな声で「がっはっは！」と笑い出した。

　そのあと自分を指差して、

「そうじゃのぉ。悪いことをすると、おっちゃんみたいになっちまうかのぉ」

「おじさんみたいに？」

　今度はネノンがきょとんとする。それで少し考えて、また聞く。それは少し悪いことのような気がしたから、肩を縮こまらせて、申し訳なさそうに、恐る恐る小さな声でだったけど。

「じゃあ……おじさんは悪い人なの？」

「さあて、どうかのぉ」

　オウイは気を悪くした様子はなくて、そう聞かれるのを予想していたようでもあった。ネノンにはぴったりの、けれど彼の身体には低いテーブルに肘をつくと、手の上に顎を乗せる。考えるような格好になりながら、それでも気楽に言ってくる。

「いたしいことじゃけえ、おっちゃんもまだまだ悩み中じゃが」

　そう言って、オウイはまたネノンの方を向いた。怖い顔を目一杯優しくさせて。

「次ん時にゃぁ、ちゃんと答えられるようにしとかんとのぉ」