名探偵アミメキリン

すべての推理は真実に通ず

　ばたばたとロッジ内を駆けまわっていたアリツカゲラは、さっきまでナマケモノが座っていたはずの椅子を見て、首を傾げました。

「あの、すみません。ナマケモノさんがどちらへ行かれたか、ご存知ですか？」

　近くにいたフレンズに問いかけますが、「ふらりとどこかに行ってしまった」ということしかわかりません。

「大丈夫でしょうか……」

　捜しに行くべきですが、生憎といまはロッジの準備で忙しい身です。彼女がしっかりしていることを信じ、ひとまずは準備に専念することにしました。

　ロッジの奥の扉を押し開き、ナマケモノは外に出ます。ロッジ同士を結ぶ橋を渡っていくと、ふと下から伸びているものが目に入りました。

　赤褐色の、細長い鉄塔――クレーンです。

「……これかな」

　辺りへ視線を走らせ、下に降りられる場所がないか捜すと、太い樹の幹に巻きつくようにして螺旋階段が見つかりました。

　地面まで降り、クレーンの真下へ歩を進めます。

「……あぁ、やっぱり」

　近づいていくと、おおむね彼女の想像通りの光景が広がっていました。

「やっぱり、じゃないのです！」

「我々が、どれほど待ったと思っているのですか」

　地面に空いた小さい穴の向こうで、博士と助手が不満げに顔を歪めました。

「ごめんごめん。でも、いまはそれどころじゃなくて」

　屈んで、穴の向こうの博士たちに顔を寄せます。

「それどころじゃない？　我々の一大事以外になにがあるというですか」と博士。

「まったくです」と助手。

「それが、いまロッジにフレンズたちを避難させててね――」

　ナマケモノが言い掛けると、ふたりは顔色を変え、口口に叫びました。

「だ――駄目です！　ヒトの建物に避難させるなんて！」

「お、お前、今すぐロッジにいるフレンズたちを呼んでくるのです！」

「え？　わ、わかった」

　ふたりの取り乱す様子に、ただ事ではないと察したナマケモノは、すぐに踵を返しました。

「急ぐです！　のんびり歩いてる暇はないです！」

　背後から投げかけられた言葉に、ナマケモノは肩を竦めました。

「そんなこと言われてもなあ……」

　数人のフレンズを引き連れ、ナマケモノが戻ってきました。

「お、来たですね」

「博士たち⁉　生きてたの⁉」

　ギンギツネが目を丸くして言いました。

「当たり前です。長はそう簡単に死なないです」

　むっとして、助手が言いました。キタキツネは首を傾げ、

「……でも、どうしてそんな小さな穴のなかにいるの？　出られなくなったの？」

「べつに好きでこうしてるわけじゃないです。……お前たち、とにかく我々が出られるくらいに穴を拡げるのです」

　指示を受け、穴掘りの得意なフレンズが前に出ます。あっという間に、穴は博士たちが出られる程度に広がりました。

「やれやれ……なのです。まさか出口がこんなに小さく造られていたとは……」

　穴から身を出し、博士と助手は溜息をつきました。

「博士たち……、一体どうしてこんなところに？」

　皆を代表してナマケモノが訊ねました。

「……いまは説明している暇はないです。とにかくロッジにいるフレンズたちを、こっちの穴に避難させるです」

「ど、どうしてでしょう……？」

　アリツカゲラがふたりの顔を窺うと、深刻な顔で博士は口を開きます。

「このロッジは、もうすぐセルリアンの襲撃に遭うからです」

「嘘……」

「嘘じゃないです」

　冗談を言っている顔ではありませんでした。

　力を合わせ、ロッジに避難していたフレンズたちを、今度は穴に移していきます。中は小さめながら、長いトンネルになっているようでした。

「……でも、いま救助に向かっている方々にはどう伝えるんですの？　それにこのロッジも襲われるとなったら……」

　ふと、クロテンが不安気に尻尾を揺らしました。ロッジが襲われてしまったら、せっかくハンターたちがフレンズを連れてきても、行き場がなくなってしまいます。

「このトンネルの出口はほかにもあるです。そっちに避難させるよう伝えれば……」

　言い掛けて、助手は眉をひそめました。

「……誰が伝えるか、考えてなかったです」

「えええ……」

　皆が困惑するなか、

「じゃ、私がやるよ」

　と軽い口調の声が上がりました。

「オオカミさん……⁉」

　周辺の警備にあたっていたオオカミが、片手を挙げていました。

「そんな、危険ですよ！」

　心配するアリツカゲラを制止して、彼女は片目を瞑りました。

「ま、危険になったら逃げるし。そうなったら、こっちからハンターたちを捜すよ。それくらいは……おや？」

　耳をぴくりと反応させ、オオカミは空を見上げました。

　つられて皆も空を見ると、逆光になって黒い影がふたつ、かなりの勢いで空から下りてきました。

「はぁ、お腹空いたの……」

　それはお腹をさすり、哀切に充ちた表情を浮かべるクララと、

「皆、聞いて！　このままだとこのロッジが襲われるわ！」

　血相を変え、必死にそう訴えるキャプテンでした。皆の反応が鈍く、手を振って叫びます。

「ちょっと！　私はシリアスに言ってるの！」

「……うん、知ってる」

　とりあえず、ナマケモノはそう言って彼女を宥めました。

「まったく、我じゃなかったら通れないぞ、こんな道……」

　ぶつぶつ独り言を言いながら、狭いトンネルの中を進んでいくのは、ラオ様です。

　トンネルは狭く、腰を曲げながらしか進めません。尤も、彼女にとってはそれほど大変というわけではないのですが。

　湖の水が通った跡らしく、ひんやり、じめじめとした道。

「⁉」

　背後に何者かの気配を感じ、咄嗟に振り向きます。

　けれど誰もいません。自分の気のせいとわかり、ほっと胸を撫でおろします。どうにも、過敏になっているようでした。

　前にも後ろにも長く伸びる、黒い闇を見て、ラオ様は身を震わせました。

「べ、べつに恐くないし⁉」

　言い聞かせるように叫んで、足を速めます。

「ラオ様～悪魔の使い～極炎（きわほのお）の刃（じん）～極氷（きわごおり）の拳（けん）～♪」

　奇妙な節のついた歌を口ずさみながら、彼女は先へ歩いていきました。

　キリンもまた、トンネルの中を歩んでいます。中はそれなりの大きさで、背の高い彼女でも普通に歩くことができました。

「やっぱりね……。図書館のすぐ近くまで延ばす必要があったんだわ」

　歩きながら、キリンはうんうんと頷きます。

　右手の壁に手を付いて、慎重に歩を進めていました。

「でも、もしピューマが遭遇したのが、そうだとしたら……」

　考えを巡らせ、マフラーに触れます。

　彼女は一瞬立ち止まって、上――といっても、いまはトンネルの天井なのですが――へ目を向けました。

「ロッジの皆、どうか無事でいて……」

　つぶやいて、顔を前へ向け、また歩きはじめます。

　とにかく、一刻も早くこの事態を解決する必要がありました。

　次々やってくるフレンズの場所を空けるため、トンネルの奥へ奥へと、博士たち一行は進みます。

「なるほど、朝からたまに響いていた音は、そういう意味だったんですか」

　納得したように、アリツカゲラは手を打ちました。

「なるほどじゃないのです。普通音がしたら見に来るものでしょう」

　博士が鼻を鳴らしました。

「そうは言われましても……。ところでこのトンネル、博士たちが造ったんですか？」

　壁に手を当てつつ言うと、ふたりは揃って首を振りました。

「違うです。というか、そんな能力（ちから）があったら、クレーンを叩いて人を呼んだりしないのです」

「あ、それもそうですね」

　クレーンがなにか知りませんが、アリツカゲラは頷いておきました。

「これはアナグマに造らせたのです。食料貯蔵庫として、各地に延ばしておいたですが……、まさか避難所として使うことになろうとは」

　助手が頭を抱えました。

「文句を言おうにも、行方を晦ませているですし……まったく」

「アナグマが？　そ、それって、セルリアンに食べられたんじゃ……」

　横から話を聞いていたキャプテンが、語尾を震わせて言いました。

　それを博士は、冷静に否定します。

「たぶんこれは別件です。アナグマがいなくなったのは、セルリアン騒ぎが起きる前ですから」

　ほっと安堵したキャプテンに、今度は博士たちが質問します。

「ところでハクトウワシ、どうしておまえはロッジが危ないとわかったですか？」と助手。

「そうです。それを聞かせるです」と博士。

「いや、べつに私がわかったんじゃなくて、キリンが言っていたのを聞いただけなんだけど……」

「キリン……、ああ、あの」

　虫メガネを渡した彼女のことを思い出したのか、ふたりは頷き合いました。

「まさか我々以外にも、この結論に至る者がいようとは……」

「ですね。それで、キリンはどう言っていたですか？」

「えっとね、たしか――」

　キャプテンは斜め上を見て、キリンの言葉を思い出します。

「いい？　理由はわからないけど、セルリアンは建物を優先的に襲っているのよ」

　指を立て、キリンは口を開きました。

「建物を？　でも、森で襲われたっていう話もあるけど……」

　キャプテンが首を傾げます。

「当然それもあるわ。でも、第一の狙いは建物だと思う。大きな群れが出来ているのは、建物を襲った後のセルリアンが、ほかのセルリアンと合流しているからでしょう。温泉――あの一面が雪の地方に、突然セルリアンの群れが姿を現した理由は、そう考れば自然よ」

「う～ん……。それで、図書館が消えた理由は？」

「セルリアンの能力――だと思うわ」

　キャプテンは、えっ、とつぶやいて、キリンの顔をまじまじと見つめます。セルリアンに建物を消す力があるなんて、聞いたことがありません。

「消すというか――、朽ちさせるね。セルリアンが訪れた後、ぼろぼろになったっていう建物を見たことがあるの」

　キリンが思い浮かべているのは、無論ジャパリカフェ2号店のことです。

「それに、私たちが襲われた温泉……。小さいセルリアンしかいなかったのに、あっさりあの建物が潰されてしまったのは、セルリアンがその力を使ったからだと思う。この図書館にしてもそう――」

　図書館の跡地と、そこにある朽ちた木材を見て、キリンは言葉を紡ぎます。

「セルリアンがこの図書館を、ぼろぼろに崩れるまで襲ったんでしょう。だから、次はロッジが危ないと思うのよ」

「ロッジも、セルリアンの襲撃対象になっている――？」

　キャプテンのつぶやきに、キリンが無言で頷きを返しました。

　話を聞いて、博士と助手は思わず感心息を漏らしました。

「原理を理解せず、そこまで推理するとは……」

「原理？」

「そうです」

　キャプテンが訊ねると、ふたりは我が意を得たりとばかりに、嬉々として説明しはじめました。まず、助手が口を開きます。

「まず、我々の使っていたヒトの建築物が、なぜ古びることなく、丈夫なままだったのか疑問に思ったことは――ないですか……。ま、まあいいです。とにかく、あれだけ昔に造られた建物が、現在でもまだ使えるのは、サンドスターを多分に含んだためと言われているです。やはり、実に不思議な物質なのです」

　理解が追いつかず呆気にとられる皆の前で、次いで博士が喋り出します。

「まあサンドスターの神秘は措いておくとして――、セルリアンの主食もまた、サンドスターと推測されているです。……もうわかるですね？　そうです、まだ仮説ですが、セルリアンが建物に含まれたサンドスターを食べた場合、建物はそれまでの保存状態を喪い――一気に古くなる、ということです」

　わかったですか、と見廻しますが、皆は曖昧に頷くばかりです。とにかくセルリアンが建物を襲う、ということだけは理解できましたが……。

「しかしひとりでこれを見抜くとは、大した名探偵ぶりです」

　珍しく、助手が他人のことを褒めました。キリンがこの場にいれば、飛び上がって喜んだでしょう。

「そうそう、キリンといえば、彼女にはもうひとりコンビがいたはずですが――」

　博士はきょろきょろと首を回します。

「さっきの、ナマケモノはどこにいるですか？」

「え？」

　言われてみれば、ナマケモノの姿がどこにも見えません。ロッジからトンネルへの避難誘導を行っていたのは見ましたが、その後どこに行ったのか……。

　ナマケモノは――。

　彼女もまた、ひとりトンネルの中を歩んでいました。博士たちのいるトンネルではありません。

　ゆっくりとした歩みながら、彼女もまた推理を終え、真相に向かっていました。