名探偵アミメキリン

さんにんの探偵、再び

「えっと、キリン殿――？」

　記憶と違う姿を見て、プレーリーとビーバーはぱちぱち瞬きます。

「いや、どう見ても違うと思うっすけど……」

「ふはは、よくぞ見抜いたな！」

「いや、見抜くもなにも……」

　困惑した表情を浮かべたビーバーを、びしりと指差し、

「そう、我こそあのキリンに比肩（くらべかた）する探偵、悪魔探偵のラオ様である！」

　ラオ様は胸を張りました。

「はあ……」

「おぉ！　なんかすごいでありますな！」

　眉根を寄せるビーバーに対して、プレーリーは眼を輝かせました。

「わかるか、このすごさが！　きさま、なかなか見る目があるではないか！」

　言って、ラオ様は哄笑します。

　しかしいつまで経っても笑いを止めず、しびれを切らしたクララが、彼女の背後に近寄ります。

「……ラオ？　調査は？」

「お、おぅ……。わかっている」

　耳元で囁かれた言葉に一瞬身を竦ませ、ラオ様はプレーリーとビーバーに向き直ります。

「この湖の水がなくなった――ということらしいが……、ほんとうなのかっ？」

　彼女が立っているのは、水などない大地の上です。すこし湿ってはいるようですが、とても湖があった場所とは思えません。

　ふたりは顔を見合わせ、首を縦に振りました。

「昨夜寝る時は、なんともなかったっすが……」

「ふーむ……」

「ほ、本当っすよ！」

「いや、べつに疑っているわけではない」

　ラオ様は鷹揚に頷きを返します。

「とりあえず、この湖を見てまわりたい。我を案内してもよいぞ！」

「もちろんであります！」

　プレーリーがぴょこんと立ち上がりました。

「クララは上から見て、なにか異常がないか捜してくれ」

「えー……。クララはお腹空いた……」

「いいではないか！　悪魔繋がりのよしみで、ひとつ！」

「わかった、わかったの」

　クララは不満そうに頬を膨らませ、不承不承の体で飛び上がりました。

　木材が積み上げられた一角を、ビーバーが指差します。

「あれがダムっす」

「だむ？」

　首を横に倒すラオ様。

「あ、ダムというのは、水をせき止めておくものっす。俺っちが造ったものなんすけど……」

「ふむふむ」

　頷いて、ラオ様は手を打ちました。

「わかったぞ！　そのだむとやらに、穴でもあいていたのではないか？」

　ビーバーはややむっとして答えました。

「そ、それはないはずっす。真っ先に確認したっすから……」

「そうであります！　ビーバー殿の建築はそう簡単に壊れないであります！」

　ふたりの剣幕に圧され、ラオ様はこくこく頷きました。

「そ、そうか……」

　言って、上空のクララを見上げます。

「クララぁー！　なにか見えるかぁー？」

「なんにもー」

　飛びながら、クララは器用に肩を竦めてみせました。

「ど、どうでありますか？　なにかわかったでありますか？」

　上空から見える範囲におかしなところはなく、ダムが壊れたわけでもない。そんな謎が解けるのだろうか、とプレーリーは思います。

　すると、ラオ様は平然と答えました。

「当然だろう！　もう謎はとけているのだ！」

「そうなんすか⁉」

「そうなんでありますか⁉」

　ふたり分の驚きが重なりました。様子を見て、飛んでいたクララも、彼女たちの許へ下りてきます。

「……どうしたの？」

「ははは、クララ。さっそく我が謎解きをしてやろうとおもってな！」

「……そう」

「ちょ、なんでそっぽを向くのだ！　クララ！」

「……あ、あの、ラオ殿、謎が解けているとは、どういう――」

　喧嘩をはじめそうなふたりに、プレーリーが割って入ります。この異常事態に、そんなことをしている暇はありません。

　ラオ様は顔を顰めつつも、クララから視線を戻し、咳払いをします。

「ま、まぁ良い。簡単なことだ。湖から水がなくなり、だむとかいうのにも問題がないなら、あとはひとつしかないだろう」

「それは――」

　ごくり、とビーバーは喉を鳴らします。

　ラオ様はにやりと笑って、人差し指を、自分の足許に向けました。

「湖の底に穴があいたのだ！」

「…………」

「…………」

「…………」

　胸を張る彼女の前で、三人は黙りこくります。

「い、いや、本当だ！　それ以外には考えられない！」

　ラオ様はあわあわと手を振り、必死に主張します。

　呆気にとられているふたりに代わって、クララが口を開きました。

「ラオ、それは――」

　どうかと思うけど、と言い掛けたところを、ラオ様が遮ります。

「わ、わかった！　証拠を見せてやる！」

「証拠？」

「そう！　我の推理が正しければ、穴が見つかるはずだ！」

「いや、でも、そんなもの……」

　クララが上を飛んでみた限りでは、そんなものは見ていません。そう説明すると、ラオ様は、ふんと鼻を鳴らしました。

「クララは空ばかり飛んでいるから駄目なのだ。地面のことは我に任せるがよい！」

「……空から見ろ、と言ったのはラオだと思うけど」

「見るがいい、これぞ我がおうぎ……はっ」

　クララの不平を黙殺して、ラオ様はぺったりと地べたに伏せました。普段は落ち葉に擬態している彼女の、いつもの姿勢です。

　そのままぐるぐる回ったり、這うように動いたりした後、彼女は唐突に立ち上がりました。

「うぉぅっ」

　プレーリーが驚く前で、ラオ様が一点を見つめ駆け出しました。

　三人は怪訝な表情のまま、彼女の跡を追います。

　ラオ様が立ち止まったのは、湖の底――いまは地面ですが――でも、枯れた枝葉の溜まった場所でした。彼女が腰を下ろし、それを恐る恐るといった風に持ち上げます。すると――。

　そこには、フレンズひとりが悠々通れるほどの大穴が空いていました。

　おぉ、と思わず息を呑む三人。

「わははは！　どうだ見たか！　この悪魔探偵の推理力を！」

　ラオ様がぴょんぴょん飛び跳ねます。自分でも若干驚いていることは内緒でした。

「す、すごいであります！」

「すごいっす……」

　素直な賛辞を述べるふたりに、ラオ様は鼻高々です。

「ふふふ、そうであろうそうであろう！　……ほら、クララ、なにか感想はないのか？」

　クララは少しの間、なにか迷っているようでしたが、やがて微笑むと、黙って拍手を送りました。

「はっはっはっは！」

　ラオ様の高笑いが、辺りに響き渡ります。

「さて、行くか」

「え？」

　当然のように言ったラオ様の顔を、思わずクララは見つめます。

「？　どうした、クララ」

「いえ、行くって……どこへ？　ロッジに戻るの？」

「なにを言っている」

　ラオ様は目の前に黒々と口を開ける、大穴を指差します。

「この穴の中に決まっているだろう」

「穴？　どうして？」

「どうしてもなにも、この先に犯人がいるに違いないからだ！　こんな悪いことをするなんて、今回のセルリアンの発生にも関わっているかもしれない。クララはロッジへ行って、応援を呼んでくるがよい。我は先行する！」

「……ひとりで？　本気？」

「当たり前だろう！　とっ捕まえて、我が極炎（きわほのお）の刃（じん）で鉄槌（てつつち）をくだしてやる！」

　鼻息荒く叫ぶ様を見て、クララは天を仰ぎました。

　ところ変わって、キャプテンに抱えられたキリンが、図書館へ到着しました。

「うわ、本当になくなってる……」

　森が途切れ草原になり、しかしそこにあるはずの図書館は消えていました。キリンにとっては、初依頼を受けた想い出の地でもありますが、いまは見る影もありません。

「朝来たらこうなってたの。危険かと思って、その時はあんまり近づかなかったんだけど……」

　キャプテンは図書館跡地のすぐ前に着地しました。事件の解決に来た以上、近づかないわけにはいきません。

　さっそく虫メガネを取り出し、キリンは観察をはじめます。

　図書館のあった場所には、ぼろぼろになった木材が大量に積み重なっています。試しに手に持ってみると、力を入れるまでもなく崩れてしまいました。相当古い、朽ちた状態のようです。

「……？」

　図書館が消え、朽ちた木材が代わりに現れた？

　キリンは首を捻りつつ、跡地のまわりをぐるりと回ります。キャプテンはセルリアンが現れないか、上空を飛びながら、彼女の警護にあたります。

　一通り見て廻りましたが、気になるものは見つけられませんでした。

「う～ん……」

　腕を組み、キリンは考えます。

　マフラーを軽くいじり、眼を瞑りますが、名案は浮かびません。

「さすがの名探偵でも、難しそうね……」

　その姿を見下ろして、キャプテンはつぶやきます。

　しかしキリンは、事件の謎がわからずに悩んでいるのではありませんでした。

　彼女が考えているのは、奇妙な既視感のことです。

「この光景、なんか見覚えがあるのよね……」

　しかし、彼女は建物が消えるなどという事件に遭遇したことはありません。だとすれば、どこで、なにを……？

　うんうん呻って、懸命に記憶を辿ります。

　そして――。

「あ」

　閃光のように脳裡を過ぎる画。

　咄嗟にキリンは顔を上げました。すぐ首を振って、口に手を当てます。

　――いえ、だとすると、これは……。

「どうしたの、名探偵？」

　ただならぬ気配を察して、キャプテンが下りてきます。

「キャプテン……。あなた、今すぐロッジに戻って！」

　キリンは彼女の両肩を揺さぶりました。

「え、え？　どういう意味？」

「とにかく、早く！」

「ちょ、ちょっと！」

　自分の肩を摑む手を外し、キャプテンはキリンの両頬を挟みます。

「落ち着いて、名探偵。突然どうしたの？」

　荒い呼吸を整え、キリンは言いました。

「このままだと、ロッジが危険なの！　早くロッジに！」

「ロッジが？」

　うんうん、と頷くキリンの瞳を見る限り、冗談を言っている風ではありません。

　キャプテンは真剣に頷きました。

「わかった。すぐに行きましょう。ほら、摑まって」

　そう言って腕を伸ばしますが、しかしキリンは一歩下がりました。

「私は……まだやることがある。ここに残るわ」

　すこし俯いて、キリンは言います

「な――」

　絶句して、キャプテンは彼女をきっと睨みつけます。

「なにを言ってるの！　またいつセルリアンが現れるかもわからない場所に、ひとりで残していけるわけないでしょう！」

「いいから！」

　負けず劣らずの声で、キリンも叫びます。

「……いいから、キャプテンは行って頂戴。私は大丈夫だから」

　対するキャプテンも食い下がります。

「駄目よ。どうしてもと言うなら、理由を説明して」

　キリンはすこし迷った後、口を開きました。

「わかったわ。いい、キャプテン？　私の推理が正しければ――」

　説明を聞き終えたキャプテンは、「まさか……」とつぶやき、信じられないという表情を浮かべます。しかし反論は浮かびません。

　やがて諦めたように、キリンを見据えました。

「……わかったわ。くれぐれも無茶はしないようにね、キリン」

　キリンは胸をどんと叩き、答えました。

「大丈夫よ！」

　さらに、同じ頃。

　ロッジへ避難してきたフレンズたち数人から話を聞いたものの、有効な情報は得られず、ナマケモノは溜息をついていました。

「みんな、大丈夫かな……」

　なんとなく窓の外へ視線を向けると、奇妙な音が聞こえてきます。

「……そういえば、アリツカゲラがなんか言ってたような」

　彼女の話によると、朝からずっと響いている音だ、ということです。

　まあ今はそれどころじゃないか、とそれを頭から追い出した瞬間。

　ある考えに思い至り、ナマケモノは双眸を見開きました。

　がたり、と音を立て、椅子から腰を上げます。

「とすると……」

　相変わらずゆったりした動きながら、ナマケモノはロッジの奥へ、姿を消していきました。