名探偵アミメキリン

白い逃走

「まさか……、こんなセルリアンが」

　ナマケモノが、珍しく緊張した表情を浮かべます。眠ってばかりの彼女も、キリンの尋常でない起こし方に、すぐ眼を覚ましました。具体的には、耳元で大声で喚かれました。

　キリンは手をばたばた動かし、

「早く逃げましょう！　完全に取り囲まれる前に！」

「……でも」

　同じくキリンにたたき起こされ、事態を聞いたギンギツネはしかし俯いて、口に拳をあてました。

「いま出て行ったところで、周りのセルリアンに見つかって、襲われるだけじゃないかしら。それだったら、中に立てこもって、救援を待った方が――」

「いつ破られるかわからないのよ！」

　焦るキリンに対し、ギンギツネの口調は冷静です。

「これだけのセルリアンがいれば、ハンターにも連絡がいっているでしょう。それに、そうそうこの建物が壊されるなんてないと思うわ。あんな小さなセルリアンしかいないのだもの」

「まぁ、助けが来なかったら、詰むけどね」

　キタキツネがつぶやいて、重い沈黙が降ります。彼女も、さすがにいまはゲームなどやっていません。

「……どうする？」

　ナマケモノが、キリンに顔を寄せて耳打ちしました。

「どうって言われても」

　キリンは彼女の顔をまじまじと見つめ、はっとした表情になりました。

　そうです。仮にここを逃げるとしても、ナマケモノは速く走れませんから、自分が背負っていくしかないのです。いくら小さなセルリアン相手とはいえ、フレンズひとりが増えるのでは、万が一ということもあるかもしれません。

　難しい顔で考えこんでいたキリンは、でも、と顔を上げました。

「――でも、やっぱり私は逃げるべきだと思うわ」

　それを聞いて、ナマケモノも頷きを返しました。

「うん。私もそう思う。どうも様子がおかしいし」

　セルリアンが建物の周りに密集しているのか、ぎゅうぎゅうという奇妙な音が、壁を震わせていました。水を嫌ってか、まだ温泉のある方に回り込んでいる個体はいないようですが、あれだけの数がいれば、それも時間の問題でしょう。

「……ねえ、キタキツネ、ギンギツネ。私は逃げるべきだと思う」

　ギンギツネは眉根を寄せました。

「ナマケモノまで？　どうして？」

「……あれだけのセルリアンがどこから現れたかわからないけど、誰にも目撃されずにここまで来た、とは考えられないでしょ？　だとしたら、もうハンターたちに連絡がいっていてもおかしくないと思う。なのに――」

「まだハンターが来てないのはおかしいってこと？」

　キタキツネが言葉を継ぎました。そう、と一度頷いて、ナマケモノは皆を見廻します。

「それはつまり、ハンターが来られないような事件が、どこかで起きている……」

　三人はごくりと唾を呑みこみます。パーク全土にいる、それも精鋭揃いのハンターですら手に負えない事態があるとすれば……。

　ナマケモノは微笑んで、

「……かもしれない」

　と言い足しました。

　しばらく考える素振りを見せていたギンギツネですが、やがて彼女は納得したように頷きました。

「わかったわ。逃げましょう。キタキツネも、それでいいわね？」

「うん。ゲームを置いていくのは困るけど……」

「そんなの事件を解決したらいくらでもやれるでしょう！」

　溜息をついて、キタキツネは腰を上げました。

「そうと決まれば、さっさと行こー」

　頷いたキリンはナマケモノを背負い、「しっかり摑まっていてね」と囁きます。

　温泉に面した窓を開け、周囲を窺います。いまなら何とか逃げ出せそうでした。

「……行きましょう」

　ギンギツネの号令に合わせ、三人は一斉に飛び出します。

　彼女とキタキツネは、俊敏な動作で。キリンはその足の速さを存分に活かして、温泉から離れていきます。雪の大地は足が沈み、とても走りにくい場所ですが、それはセルリアンにしても同じことでしょう。

　数体のセルリアンが、彼女たちに気づき追ってきますが、それほどの数ではなく、また速くもありません。

「よし、これなら……！」

　がっしりとキリンの身体にしがみついたナマケモノは、振り返り、そして。

「…………」

　絶句しました。

「ナマケモノ？　どうしたの？」

　前をむいたままキリンが訊ねましたが、彼女もすぐにその理由を知ることになりました。

　なぜならば。

　ついさっきまで彼女たちがいた、温泉。その建物が。

　轟音を立て、あっさりと倒壊していたからです。

「……！」

　振り向かずとも、音を聞けばわかります。走りながら、一同は恐怖に身を震わせました。

「そんな、あんな小さなセルリアンに……」

　ギンギツネが背後を一瞥し、信じられないといった表情でつぶやきました。隣を駈けるキタキツネは彼女の肩を叩き、

「一死も重なればゲームオーバー、だよ」

「いや、それは意味わかんないから……」

　渋い顔をして、ギンギツネはまた背後を見ます。

「でもこれだけ走れば、セルリアンも随いてこないわよね」

　走る脚を緩め、安堵の息をつきます。温泉から追ってきたセルリアンたちは、距離が離れ過ぎて彼女らを見失ったのか、雪原の中をうろうろ彷徨っています。

「ひゃ！」

　ふいに、キリンが悲鳴を上げました。

「どうしたの、キリ――」

　再び前を向いたギンギツネは、また唖然とする羽目になりました。キタキツネも呆れたようにつぶやききます。

「無理ゲーだなぁ……」

　彼女たちが走っていく前方、雪を被った針葉樹林から、またもセルリアンの大群が現れたのです。

　セルリアンが接近してくるフレンズを見逃すはずもなく、当然追ってきます。

「ど、どうするのよこれ！」

「とにかく、進路を右にとろう……」

　キリンの悲鳴に、ナマケモノが答えました。

　走れど走れど、セルリアンの猛追は止まらず、そればかりか、徐々に距離を詰められていました。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　疲労から、キリンの足がもつれます。

「くっ！」

　がくつく膝を叱咤し、彼女は前方を睨みます。

　キタキツネ、ギンギツネも共に疲労が溜まっていましたが、ナマケモノを背負って走ってきたキリンの比ではありません。

「か、代わりましょうか、キリン……？」

　息を切らせながらも、ギンギツネが言いました。キリンは汗まみれの顔で微笑みます。

「いえ、だいじょう、ぶ、よ……！」

「…………」

　ナマケモノはキリンの背で、黙りこくっていました。

　背後を振り返り、セルリアンの追跡が続いていることを確認。

　数は減らず、むしろ増えているようにも見えます。追いつかれれば、ひとたまりもないでしょう。

　ひとつ溜息をついて、ナマケモノはキリンの耳に口を寄せました。

「……キリン」

　ナマケモノは普段通りの――普段よりのんびりした口調で、言いました。

「……私をおろして」

「！」

　思わずキリンは、肩越しにナマケモノを睨みつけます。

「……このままだと、みんな追いつかれる。それよりは、犠牲をひとりに留めた方がいい」

　ナマケモノは一音一音、丁寧に言いました。

　キリンの答えは、彼女をいっそう強く背負うことでした。

　脚に力をこめ、雪の大地を踏みしめます。縮まっていたセルリアンとの距離が、すこし離れます。

　ざく、ざく、と雪の上に足跡が残ります。キタキツネとギンギツネも、そんな彼女の様子を見て、走る速度を上げました。

「……キリン！」

　ナマケモノの呼びかけを無視して、キリンは走ります。

　それが長く保（も）たないことは、ナマケモノにも、もちろんキリンにもわかっていました。

　しかしキリンには勝算がありました。地方が変わり、雪原から解放されれば、格段に速く走れるはずです。森に入れば、セルリアンを撒くことも容易でしょう。あとは体力の勝負です。

　それをナマケモノに伝えようにも、いまの彼女に、その余裕はありません。とにかく走ることで、答えるしかないのです。

　やがてキリンの考え通り、地方の境が見えてきました。一本の直線が引かれたように、唐突に雪原が途切れ、先には森が広がっています。

「やった！」

「うん！」

　ギンギツネとキタキツネが頷きあいました。

（あそこへ逃げ込めば……！）

　キリンも内心で快哉を叫び、境界を飛び越えました。

　飛び越えた、その着地。

　一瞬の気の緩みに耐え得るほど、キリンに体力は残っていませんでした。

「あ」

　よろめき、キリンとナマケモノの身体が地面に投げ出されます。

　キリンはナマケモノを背後に残し、ごろごろと大地を転がりました。

「ナマケモノ……！」

　即座に立ち上がり、ナマケモノを助けようとしますが、転んだ拍子に怪我をしたのか、右足に力が入りません。

　ナマケモノは怪我こそしなかったものの、その動きはとても機敏とは言い難いものです。

「……！」

　彼女の背後に迫るセルリアンを見て、キリンは胸がきゅっと締まる気がしました。

「キリン、逃げて」

　ナマケモノはそう言いますが、キリンは首を振って答えます。

「見捨てられるわけないでしょう⁉　それに……」

　ナマケモノを見捨てることも、自分だけが逃げることもできません。右足は痺れ、少しの間まともに動きそうにありませんでした。しかしいまは、その少しの間が命取り。

　地響きと共に、セルリアンの姿が大きくなります。

「キリン、ナマケモノ！」

　ふたりが随いてきていないことに気づき、ギンギツネは背後を見ました。

「だめだよ、ギンギツネ！」

　咄嗟に足を止め、助けに向かおうとした彼女を、キタキツネが抑えます。すでに彼女たちの姿は遠く、いまから助けに行ける距離ではありません。

「でも……！」

　セルリアンはもうそこまで迫っていました。その一つ目は、ふたりをはっきり捉えています。

　キタキツネは首を振って、ギンギツネを森の奥へ引き摺って行きます。

「そんな……」

「…………」

　遠くなる視界。

　セルリアンの大群は大地を蹂躙し、やがて、ナマケモノを。

　そしてキリンを、その群れのなかに呑みこみました。