名探偵アミメキリン

押し寄せる敵

　シバとキリンがやって来た時には、すでに戦闘は始まっていました。

　狭い穴が広くなる場所にヒクイドリが陣取り、一体一体出てくるセルリアンを、律動的に蹴り飛ばしています。

「ヒクイドリ！」

「おお、シバ。この通りだ」

　その声には、まだ若干の余裕がありました。安堵の息を吐いて、シバがキリンを岩陰に連れて行きます。

「――ここで見守っていてくれ。敵の勢いが止まらぬ場合、我々に合わせて後退してくれ」

「わかったわ」

　キリンが真剣な顔で頷くのを見、シバはふっと微笑みました。

「では行ってくる」

「気をつけてね」

　ヒクイドリの加勢に向かう直前、シバは眉間に皺を寄せ、小さくつぶやきました。

「……これもまた、我が導きなりや？」

「？」

　言葉の意味がわからず、キリンは首を傾げます。

「ヒクイドリ、大丈夫か？」

「ああ、見ての通りだ。意外といける」

　数が多いとはいえ、それぞれが強いわけではなく、道幅の都合、一体ずつしか出てこられないわけですから、ヒクイドリのキックが充分間に合います。

　セルリアンを蹴り、蹴り、蹴り、蹴り……。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　倒しても倒しても、次から次へと出てくるセルリアンたちを見て、ヒクイドリは顔を歪めました。もう十数体は倒したというのに、まったく先は見えません。

「変わろう。お主はすこし休め」

　彼女の疲労を見て取ったシバが、ヒクイドリの前に出ました。

　手にした武器を振るい、これまたテンポよくセルリアンを処理していきます。

「ああ、すまない」

　いつの間にか息が切れていることに気づき、ヒクイドリは流れる汗を拭います。そして洞穴内を見廻し、溜息をつきました。

「…………」

　一つひとつは簡単でも、終わりが見えない作業は、想像以上に精神を疲弊させます。おまけに、この閉塞感のある洞穴内では、つい集中力が途切れてしまいそうでした。

　シバが淡々と倒していく光景を見て、彼女は「すごいな、シバは……」と口の中でつぶやきました。

「シバ、そろそろ変わろう」

「すまぬ」

　再び交代し、押し寄せてくる敵を蹴り飛ばします。

「――あっ」

　ヒクイドリの声を聞き、壁にもたれかかって休んでいたシバは、はっと顔を上げました。

　セルリアンの上にセルリアンが乗るようにして、一度に二体が飛び出て来たのです。どちらを倒すべきか、とヒクイドリが一瞬悩んだ間隙を突き、三体、四体と数を増やします。

「――ヒクイドリッ！」

　シバが大地を蹴り、背後から彼女を襲おうとしていたセルリアンを、一刀のもとに消滅させます。そのまま二体、三体と蹴散らしますが、しかし一度決壊した前線は、もう修復できません。

「すまない、シバ――」

「いいから退くぞ！　キリンも！」

　叫びを聞いて、ふたりの邪魔にならないよう、キリンは奥に向かって駆けて行きました。

「くっ……」

　道幅が広くなったせいで、前から横から、セルリアンが同時に襲ってくるようになりました。シバとヒクイドリは並んで応戦し、互いの隙をカバーし合いますが、いかんせん多勢に無勢。じりじりと、後退を余儀なくされます。

「何体、いるんだ、こいつ、ら……」

　ヒクイドリが肩で息をしながら悪態をつきます。

　押し寄せるセルリアンは、通路内を緑色に染めていき、まったく限りが見えません。何十体もの足音が反響し、轟音となって耳を突き抜けていきます。

「ふ、まだまだ……！」

　顔を歪めながらも、シバは不敵な笑みを浮かべました。

「どうだ、ヒクイドリ。これだけのセルリアンを倒せば、本部も我らを認めるのではないか？」

「……まあ、信じてくれるとは思えないけ、ど！」

　ヒクイドリもつられて笑い、三体をまとめて蹴り上げます。美事（みごと）、とシバが口元を吊り上げました。

「ど、どうしようどうしよう……。協力するなんて言っちゃったけど、あんなの……」

　再び洞穴の最奥へ逃げてきたキリンは、頭を抱えていました。

　とにかく数が多すぎます。いくらハンターといえども、あれをたったふたりで倒しきれるとは思えません。自分が加勢したところで……。

「い、いえ、私が信じないでどうするのよ！」

　自分を叱咤しながらも、キリンの頭には、ひとつ引っ掛かっていることがありました。

「――でも、どうしてセルリアンが……？」

　急にセルリアンがこの洞穴に押し寄せてきたのは、なぜなのか。

　たしかにセルリアンは、フレンズの存在を察知すると、食べようと近寄ってくるものです。しかし地上から洞穴の奥まではかなり距離があり、察知されるとは思えません。

「じゃあ、跡を追って……？」

　つぶやいて、いいえ、と首を振ります。

　キリンたちの跡を追ってきたセルリアンがいたとしても、それは一体二体に過ぎないはず。後から後からやって来るとは考えられません。

「だとすれば、別に原因が？　それを突き止めれば……」

　もうキリンたちが見つかっている以上、帰ってくれるとは思えませんが、これ以上やって来るのは防げるでしょう。

　――そうよキリン！　今こそ名探偵の出番じゃないの！

　頬を叩き、キリンは考えます。

　洞穴内にあったもの、観察したもの、気づいたこと。

　この洞穴は普通の穴じゃなかったはず。

　――そう、それが理由ではないかしら？

　無限にセルリアンが出てくる洞穴。

　その仕組みは……。

「うっ」

　シバの腕が、どぷり、とセルリアンの内部に取りこまれます。

「駄目だ！」

　叫んで、ヒクイドリが彼女に取りついている個体を、無理やり蹴り上げました。

「す、すまぬ」

「礼なんていいから！」

　ふたりは後退を続け、何体もの敵を倒し、しかし果ては見えません。

　通路がまた広くなり、見渡す限りセルリアンが地面を覆っています。

「……これは」

　思わずシバは苦笑を漏らしました。

「笑えてくる、な」

　連綿と続いてきたハンターの歴史上、こんな光景を見たのは何人いるだろう、と益体のない想像を膨らまし、ふっと笑います。

「余裕だな、シバ」

　ヒクイドリが横目に彼女を窺い、つぶやきました。

「いや、いや。余裕などないとも。だが……」

「だが？」

「おぬしと共に討ち死にできるなら、それも悪くはない、と思ってな」

「……どういう意味だ？」

　ヒクイドリは首を傾げ、すこし考えて、「いや、それは駄目だろう」と真剣な口調で言いました。

「駄目か？　何故（なにゆえ）？」

「名探偵を見捨てるわけには、いかないだろう」

　シバは目を丸くして、戦闘の最中だというのに、まじまじとヒクイドリを見つめてしまいます。

「……なにか？」

「いや、まあ……。何でもない。そうだな、ここで倒れては、彼女に申し訳がたたぬな」

　彼女は武器を構え直し、セルリアンの方に視線を向けます。

　そこで、異変に気づきました。

「む？　ヒクイドリ、これは……」

「あ、ああ……」

　ヒクイドリも困惑して、首を捻ります。

「勢いが、弱まっている……？」

　波のように押し寄せてきていたセルリアンは、なぜかその歩調を緩め、まったく統制のとれていない動きになっていました。勿論、目の前にいる個体は、彼女達を狙ってきているのですが、奥の方はめちゃくちゃで、通路を帰っていくものまでいます。

　不思議に思いつつ、手際よくを倒していくと、地面を埋め尽くさんばかりだったセルリアンは、あっという間にその数を減らしていきました。

「はッ！」

　気合と共に、ヒクイドリが最後の一体を倒すと、洞穴内はしんと静まり返りました。

　彼女は呆然とつぶやきました。

「……終わった、のか？」

「全部倒したわけではないはずだが……」

　シバが腕を組みつつ、ふう、と腰を下ろします。随分長い間戦っていた気がしますが、恐らくそれほどではないでしょう。

「あ、ふたりとも！　大丈夫だった？」

　奥から足音が近づいてきて、キリンが顔を覗かせました。

「お蔭様で、なんとかな。突然セルリアンの勢いが収まって……」

　ヒクイドリが肩を竦めてみせると、よかったあ、と彼女は胸を撫でおろしました。しかしその姿を見て、シバは眉根を寄せました。

「名探偵、マフラーはどうしたのだ？」

　キリンのトレードマークである長いマフラーを、彼女は付けていません。

「ああ、ちょっとね……」

「――もしかして、お主、なにかしたのか？」

　シバに問われ、キリンは曖昧な笑みを浮かべました。

「まあ、その、たぶん……」

「たぶん？」

　キリンは、「まあ、あくまでたぶん、の話よ」と前置きして、口を開きました。

「私、この洞穴から、無限にセルリアンが出てくる理由がわかったのよ。それと突然セルリアンがやって来た理由も……」

　シバとヒクイドリは驚いて、彼女の顔を見つめました。

「ほ、ほんとうか？」

「うん……。で、でもまあ、とりあえずここを出ましょう？　私のマフラーを回収してから……」

　そう言ったキリンの顔は、暗がりに隠れて、興奮ですこし赤らんでいました。