名探偵アミメキリン

孤独な現場検証（中）

　襲いかかってくるセルリアンを倒し、茂みを抜けた先に、その洞穴はありました。泉にほど近い大地に、ぽっかりと穴が開いています。ほとんど縦穴に近く、急な傾斜が、地下に続いているようです。大きさは、フレンズひとりがぎりぎり通れるくらい。

「むむむ……」

　虫メガネを通して観察しますが、中は暗く、一メートルほど先までしか見えません。

「気をつけて。いつセルリアンが飛び出てくるかわからない」

「え、ええ……」

　頷いて、おっかなびっくり、キリンは穴に手を入れてみました。

　冷たい空気が、指先を撫でていきます。

「この穴、奥まで続いているみたいね……」

「入るか？」

　シバが訊ねると、キリンは首を振って答えました。

「まあ、入れるのならそれが早いでしょうけど、危険だと思うわ。わざわざそんなことをしなくても――」

「いや、解決するためには一度入らねばならぬと、ヒクイドリとも話していたところなのだ。――む」

　シバが武器を振るい、穴から頭を覗かせたセルリアンを、即座に仕留めました。

「うわぁ！」

　遅れてキリンが驚き、ヒクイドリの背に隠れます。

　洞穴を覗きこんで、シバが息を吐きました。

「大丈夫だ。この程度、物の数ではない」

「……本当に入る気？」

「うむ。とりあえず我が先に行く。安全が確認できたら声をかける」

　そう言って、キリンが止める間もなく、シバはすたすたと洞穴に足を踏み入れてしまいました。

「だ、大丈夫かしら……」

　キリンが不安そうにつぶやきます。

「まだ入って一分も経っていないが」

「でも……」

「心配しなくても、シバなら大丈夫だ。キリンも見ただろう？　彼女の落ち着きっぷりを」

　そう言ってヒクイドリは、茂みを揺らし近寄ってきたセルリアンを蹴り飛ばしました。相手は破裂し、一瞬で消滅します。

　目覚ましい働きの割に、彼女の表情には憂鬱の色がありました。

「……ねえ、すこし訊いていいかしら？」

　キリンが言うと、ヒクイドリは片眉を上げました。

「なんだ？」

「その、どうして、ヒクイドリはハンターになったの？」

「……それは、この事件の解決に必要な情報なのか？」

「いえ、そういうわけじゃないけど、すこし気になって……」

「…………」

　ヒクイドリは眉根を寄せて、しばらく沈黙した後、口を開きました。

「別に、大した話じゃない。私がセルリアンを倒すところを、たまたまシバに目撃されてね。一緒にハンターになりに行こう、と誘われたから、それに乗っただけのことだ」

　彼女は周囲を見廻し、肩を竦めます。

「見ての通り、私のキックは強力だからね」

「なら、なにを悩んでいるの？」

　キリンが言うと、ヒクイドリは驚いたように、目を丸くしました。

「……悩んでいる？　私が？」

「だって、セルリアンを倒すたびに、なんだか辛そうな顔をしているじゃない」

「そ、そうなのか？」

　キリンは深く頷いて、ヒクイドリをびしりと指差します。

「名探偵の観察眼を、甘く見ないことね！」

「――それは」

「まあ、言いたくないなら、別にいいんだけど？」

「…………」

　彼女が黙ってしまったので、キリンは洞穴に近づき、また穴を覗きました。シバの声はまだしません。すこし不安になってくる頃合です。もしかすると、中でセルリアンに囲まれているのかも。

「……別に、悩みというほどのものじゃないんだ」

　ふいに、ヒクイドリが口を開きました。キリンはなにも言わず、彼女の言葉に耳を傾けます。

「ただ……。シバが言っていただろう？　私は元々臆病な性格だ、と。それは真実なんだ。私は小心者だし、できれば戦いたくはない。でも、この脚がな……」

　彼女は視線を落とし、自分の脚を軽く叩きました。

「この脚は強すぎる。というよりも……危険すぎる。たまたまぶつかった誰かに怪我を負わせてしまうほどにだ。だから――、すこしでも良い方に役立てようと思って、シバの誘いに乗った。けれど、セルリアンを倒せば倒すほど、自分の力を思い知っていくようで、なんだか奇妙な気分になる……。それだけだ」

　語り終え、ふっとヒクイドリが顔を上げると、いつの間にかキリンが目の前まで近づいていて、彼女の両手を取りました。

「わかるわ、ヒクイドリ！」

「うぉっ⁉」

「私もそう……。名探偵として、自分の推理力が恐くなることがあるもの！　その悩み、わかるわぁ～」

「……そ、そうか」

　ヒクイドリは曖昧に頷きました。

「ところであなた、誰かフレンズに怪我をさせたことがあるの？」

　ふとキリンは真剣な顔になって、首を傾げました。

「え……、どうして？」

「いえ、確かに私は自分の推理力が恐くなるけど、的中率はあまり高くないから」

「それはそれでどうなんだ……」

　そう言って、ヒクイドリは苦笑しました。

「いや、幸いにも、まだ怪我をさせてしまったことはない」

「え、そうなの？」

　キリンは瞬きしました。

「――それなら、そう悩むこともないと思うけど……」

「え？」

　今度はヒクイドリが瞬きして、キリンの顔を見つめます。

「だってそうでしょう？　私の推理は当たることがあるから、恐くもなるけど……。でもヒクイドリはまだなにもないじゃない。勿論、気をつける必要はあるかもしれないけど、悩むのはまだ早いような……」

　心底不思議そうな口調を聞いて、ヒクイドリは腕を組みました。

「う～ん、しかしだな――」

「それにヒクイドリ、ハンターやるの楽しそうじゃない」

　キリンは思い出したようにつぶやきました。

「楽しそう？　私が？」

　ヒクイドリが自分を指差して、首を傾げます。そうそう、とキリンが頷きました。

「……いや、名探偵。さっき『辛そう』と言っていなかったか？」

「確かにセルリアンを倒したときは顔を顰めてたけど……、でもシバと話している時とか、あたりを警戒してる時とか、随分楽しそうだったわ！」

　キリンが自身ありげに声を上げました。

　しばらく考えた後、ヒクイドリはすこし笑って訊ねます。

「――それも名探偵の観察眼？」

「もっちろん！」

　キリンは堂々と、胸を張って答えます。

「…………」

　ヒクイドリがなにを言ったものか、と思案していると、

「下は大丈夫だ！　入ってきても良いぞ！」

　穴から反響した声が届きました。シバの声です。どうやら、中の安全は確保されたようです。

「じゃあ、行きましょうか」

「ああ」

　キリンとヒクイドリは顔を見合わせ、順番に洞穴に入って行きました。

　暗い穴の中へ……。