名探偵アミメキリン

孤独な現場検証（前）

　シバ、ヒクイドリ、ナマケモノ、キリンの順で、白い壁に囲まれた、細い通路を下っていきます。最後尾のキリンは、いつセルリアンが出てくるか、おっかなびっくりの足取りでした。

　ふと振り返ったナマケモノは、そっと耳打ちしました。

「……前にはハンターがいるし、だいじょうぶだって」

「で、でもぉ……」

「それにキリンだって、けっこう強いじゃない」

「ううう……」

　いざとなればマフラーを振り回し、キックをお見舞いするつもりではありますが、積極的にセルリアンと闘いたい、とは思えないキリンでした。

「さあ、もう到着するぞ」

　ヒクイドリが言って、ふたりを振り返ります。

　通路の先から光が届いています。どうやら、先ほどは下に見えていた場所まで――つまり本当の地面の高さに、下りてきたようです。

　眼下に望んでいた風景が、今は目線の高さに見えました。

「って、普通に開いてるじゃない！」

　キリンは思わず叫び声を上げました。自分たちが通ってきた通路と、オアシスの間には、何の仕切りもないように見えたのです。

　シバが大丈夫だ、とキリンの肩を叩きました。

「いや、いや。我らも最初はそう思ったのだが……」

　そう言って、通路とオアシスの間に歩いて行きます。キリンは右腕を伸ばし、

「ちょっと、危ないんじゃ……」

「それがな、ちゃんと仕切りはあるのだ」

　シバは、こんこん、と透明な壁を叩きます。

「「……え？」」

　キリンとナマケモノの声が重なりました。

　ふたりが呆然と見つめる前で、ヒクイドリが口を開きます。

「そう……。向こう側が見える、なにもないように見える、だが、確実になにかある。遺跡には、そういうものもあるらしい。そのうえ、かなり丈夫に出来ている」

　ほら、とシバが手招きして、キリンは恐る恐る、それに手を触れました。

「……本当だ。壁がある……」

「……びっくり」

　ナマケモノも興味深そうに、その壁を観察しました。たしかに、なにもないようで、なにかがあります。自分が知っているもので一番近いのは、水――でしょうか。

「まあ、こんなものは、今回の事件には関係がないのだがな」

　シバがぱんと手を打ちます。

「それでどうだ、名探偵よ。なんだったら、泉と洞穴も見ていくか？」

「え、でもセルリアンが……」

　キリンがオアシスの方を指差して言いました。壁の向こうのセルリアンは、まだこちらには気づいていないようです。

「我とヒクイドリが護衛すれば、ひとりぐらいなら、安全に行かせることが可能だ。名探偵としては、現場を観察したいのではないか？」

　シバが「な」と目線を送ると、ヒクイドリも無言で首肯しました。新米ハンターと言う割に、実力には自信があるようです。

「まあ、勿論見ないことには、なにも言えないけど……」

「では行くか？　セルリアンが集まってしまう故、順番にひとりずつ、という訳にはゆかぬが……」

　キリンとナマケモノは顔を見合わせました。

「……キリン、行ってきたら？」

　それを聞くと、キリンは驚いたように首を振りました。

「いや、ナマケモノの方が私よりも――」

「でも、ほら。いつかひとりで全部解決するって、言ってたじゃない」

「それはいつかの話で……」

「…………」

「……ナマケモノ？」

「……ぐぅ」

「え、ここで寝る？　ちょっと？」

　キリンはナマケモノの身体を揺すりましたが、一向に起きる気配はありません。彼女は苦笑して、

「じゃあ、私が行くわ。シバ、ヒクイドリ、頼めるかしら？」

「ああ。任せておき給え」

　シバが壁に手を触れると、がちゃり、と何かが外れるような音がして、透明の壁が開きました。キリンたち三人が中に入ると、また壁が閉まります。

「では行くか。ヒクイドリ、前を頼む」

「了解した」

　ヒクイドリを先頭に、キリン、シバの順で、オアシスを歩いて行きます。

　いくら護衛がいるとはいえ、キリンもぴりぴりと周囲を警戒します。ふと見上げると、遠くに天井と、白く光るものが、等間隔で並んでいるのが見えました。太陽ではないようだけれど、あれはなんだろう……。キリンがなんとなく、そう考えていた時です。

「――！」

「ひゃぁ！」

　脇の草が、がさりと揺れたかと思うと、突如セルリアンが飛び出してきました。キリンが小さく悲鳴を上げます。

　しかしそれは、

「あ」

　ヒクイドリが、歩こうと踏み出した足にたまたま激突し。

　破裂するようにして、消滅しました。

「え……」

　キリンが驚愕の眼差しで、ヒクイドリを見つめます。

「あー……」

　恥ずかしそうに、ヒクイドリは頬を掻いて、そっぽを向いてしまいました。

　足に激突したとは言え、彼女はただ歩いていただけです。セルリアンの弱点である石にぶつかったのでもなく、ただ当たっただけ。

「ふふ、見たか？」

　シバがくっくと笑います。

「ヒクイドリの脚力……恐るべきものであろう？　あれをかわれて、彼女はハンターに勧誘されたのだ。単純な破壊力では、トップ・ハンターにも及ぶと云われておる」

「ええ、すごいわ……」

　感心して、そう呟きました。

　キリンもキック力には自信がありましたが、ヒクイドリのそれと比べると月とスッポンです。

「ほら、話してないで、早く行くぞ」

　ヒクイドリはそっぽを向いたまま、ふたりを急かしました。

「ああ、今行く」

　シバはそう返事をして、キリンにそっと囁きます。

「……ただ、何故かはわからぬのだが、彼女はそれを厭うてもいるようなのだ。本人の前で、あまりその話はせんでくれ」

「？　……わかったわ」

　そう頷いたものの、キリンには、その理由はさっぱりわかりませんでした。あれほどの力を持っていれば、堂々誇っても良さそうなものなのに……。

　ヒクイドリが前からの敵を、シバが後ろと横からの敵を、見事に分担して倒していきます。特に足止めをくらうこともなく、キリンは泉に到着しました。

「う～ん……」

　虫メガネを取り出し、地を這うように、つぶさに観察しますが、異常があるようには見えません。オアシス３で見た泉と同じです。

　淵から見ていてもこれ以上はわからないな、と判断して、彼女は泉にざぶざぶと入って行きました。キリンの突然の行動に、泉の周りを警護していたふたりが、驚いた表情を浮かべました。

　泉の底を撫でるように、キリンは丹念に調べていきます。

「……？」

　すると、端の方に、小さな穴が開いているのが見えました。人差し指ほどの、細い穴です。

　首を傾げて、キリンが指を入れてみますが、底にはつかず、魚の巣のようでもありません。泉の湧き出ている場所でもないようでした。

「……駄目だわ」

　しばらく考えて、キリンはつぶやきました。自分では何一つ思いつきません。あるいはナマケモノなら、なにかわかるのかもしれませんが……。

　首を振って、そんな考えを頭から追い出します。

　いつまでもナマケモノに頼っているのでは駄目だ、と自分自身を叱咤し、キリンは顔を上げました。

「シバ、ヒクイドリ、次は洞穴を案内してくれるかしら？」

　そう言って、両頬をぱんと叩きました。

　キリンの奇行を見て、ハンターふたりは顔を見合わせ、互いに肩を竦めます。それとも、名探偵というのはそういうものなのだろうか……？　と、ふたりは思いました。