名探偵アミメキリン

事情聴取

「なにそれ？　わけがわからないんだけど……」

　困惑顔のキリンとナマケモノに、そうだろうな、とシバが頷きました。

「セルリアンの専門家たる我らですら、未だ解決の糸口が摑めておらんのだ。とはいえ、捨て置くわけにもゆかぬ問題でな」

「まあ、その話が本当なら、聞き捨てならないことだけど……。詳しく聞かせてもらえるかしら？」

　キリンが腕を組みました。シバはうむ、と答えて、ヒクイドリを指差しました。

「では、まずはヒクイドリに話してもらおう。最初に発見したのは彼女だ」

「え、私……？」

「嫌なら我から話すが？」

「……いい。自分で話す」

　ヒクイドリは目線をあっちこっちに彷徨わせつつも、前に進み出て、話をはじめました。

「定期巡回で、各オアシスを見廻っていたときのことだ。いま私たちがいるオアシス３（スリー）から一番近い……オアシス４（フォー）に向かっているところで、そちらの方から逃げてくるフレンズと出会った。話によるとセルリアンが出た……という。ひとまず偵察しようと、シバへ伝えるのはあとにして、ひとりで行くことにしたんだ。

　たしかに、オアシス４にほど近い、小さな洞穴……そこにセルリアンはいた。だが意外と小さな奴で、大きさは私の腰くらいしかない。これならひとりでも倒せるぞ、と思い攻撃をしたのだが――」

　これまで流暢に話していたヒクイドリが、そこで言葉を切って、ぶるりと身震いしました。

「……大丈夫？」

　ナマケモノの心配の声に、ヒクイドリは片手を振って答えました。

「――そいつを倒した次の瞬間、同じ洞穴から、またセルリアンが飛び出てきた。同じ色で、同じ大きさの……。いや、もう、全く同じ個体にしか見えなかった。今のセルリアンを仕留めそこなったのかと思ったほどだ。まあ見過ごすわけにもいかないから、それも倒した。だが、また同じセルリアンが飛び出てきた。そればかりか……」

　ヒクイドリは疲れた様子で、溜息をつきました。

「それを倒しきる前に、またセルリアンが飛び出てきた。これは手に負えない、ということでシバを呼びに行ったんだが……」

　ヒクイドリがシバに目線を送ると、シバが代わって口を開きます。

「うむ。我が現場へ着いたときには、もうセルリアンは十体ほどに増えていたうえ、尚もその洞穴からセルリアンが飛び出しておった。空恐ろしくなってな……。ひとまずオアシス４周辺に近づかぬよう、近隣のフレンズに触れを出していたのだ。そこへお主らがやって来た……、というわけである」

　シバの言葉が終わると、重苦しい沈黙が降りました。

　どうやらこのオアシス３に誰もいないのは、近づかないように、みんなを避難させたからのようです。辺りを見廻し、ナマケモノは嘆息しました。

　ナマケモノがキリンの横顔をそっと伺うと、彼女は真剣な顔で、なにか考えているようでした。ナマケモノ自身も事件について考えてみますが、正直なところ、説明を受けてもわけがわかりません。

　セルリアンが無限に飛び出てくる洞穴……？　そんなものがあったら、パークはあっという間にセルリアンで覆われてしまうのでは……？

　キリンも同じ懸念を抱いたのか、深刻な口調で訊ねます。

「それ……、みんなを遠ざけるくらいで大丈夫なの？　いくら小さいからって、セルリアンが色んな場所に広がってしまったら、収拾がつかなくなるんじゃ……？」

　シバは軽く微笑んで、首を振りました。

「いや、そうなるまで多少の暇（いとま）はあるのだ」

「……どういうこと？」

「オアシス４はこことは違ってな。オアシスも洞穴も含め、背の低い柵に囲まれているのだ。背が低いといっても、あの大きさのセルリアンでは、自ら飛び越えることはできぬだろうよ」

「……まあ、それも数が増えれば別だろうけどね」

　ヒクイドリが、言い添えました。

　セルリアンがぎっしり詰まっている様子を想像して、キリンは顔をしかめました。限界までセルリアンが溜まったところで、その柵が破壊されたら……？　考えたくもありません。

「そうだ、ほかのハンターは呼べないのかしら？　ふたりだけじゃ、その、あなたたちを馬鹿にするわけじゃないけど、心細いというか……」

　キリンが遠慮がちに言うと、シバは「尤もだ」と答えました。

「愈々となれば、ハンター本部の方に連絡をし、応援を送ってもらう予定である。が、できることなら我らの手で解決したくてな……」

　苦笑まじりの言葉に、キリンは首を傾げます。

「さっきも言ったけど、私たちはまだ新米のハンターなんだ。砂漠地方を任されているのも、試験の一環で……」

　ヒクイドリが横から口を挟みました。

「一定期間を無事に治められれば、晴れて一人前と認められるんだ。いや、当然フレンズ第一。事態が悪化する前に、報告はする。するが……、まあこれは、私たちの我が侭みたいなものだ」

　ヒクイドリとシバは顔を見合わせ、互いに苦笑しました。

　なるほどねえ、とキリンは感心ました。ハンターの組織制度など、耳にするのは初めてのことです。思いがけず、ハンターの秘密に迫った思いでした。

「それで……、どうかな？　名探偵殿。我らの我が侭に付き合ってはもらえぬか？」

「あなたが『本部に連絡すべき』と言うなら、すぐそうするつもり、だけど」

　シバとヒクイドリに見つめられて、キリンは「そ、そうねえ……」と腕を組み、考えこんでしまいました。

「……ねえ、キリン」

　ナマケモノがそっと耳打ちします。

「受けるつもり？　この依頼」

「だって頼られちゃったからには……」

　キリンはナマケモノの顔を見て、そっと囁き返します。

「セルリアンでしょう？　私たちの手には負えないよ。身の危険だってある」

「でも……」

　シバとヒクイドリが、ふたりの話す様子を、不安そうな顔で見守っています。

　その表情を見て、キリンは決意を固めました。

「じゃあ、こうしましょう。とりあえず現場の様子を見せてもらって、それで判断するのは？　難しそうだったら本部に連絡を入れてもらって、解決の糸口が摑めそうなら、協力する」

「…………」

　ナマケモノは、キリンの爛々と輝く瞳を見て、諦めたように息をつきました。

「わかった。そうしよう。現場を見たくらいで、何かわかるとは思えないけど……」

「名探偵は現場百遍！　現場を見ないとわからないことだってあるわ」

「そうかなぁ……」

　ナマケモノの言葉には耳を貸さず、キリンは勢いよく立ち上がり、ハンターふたりの見上げる先、大声で宣言しました。

「その事件、任せなさい！　……と言いたいところだけど、とりあえず現場を見せてもらえるかしら？　それから判断したいんだけど……」

　シバはヒクイドリと顔を見合わせ、嬉しそうに笑いました。

「ああ、勿論それで構わぬ。いやあ、名探偵の助力があれば百人力よ」

　ヒクイドリも無言で、うんうんと頷きました。

「では早速向かうとしましょうか！」

　キリンにつられて、ふたりは「おー」と拳を挙げました。

「……でも、不思議」

　道すがら、ふと、ナマケモノがつぶやきました。

「まあ、いくらでもセルリアンが出てくる洞穴なんて、聞いたことないけど……」

　キリンがそう言うと、「そうじゃない」とナマケモノは首を振りました。

「……どういうこと？」

「……どうして最近になってセルリアンが湧きはじめたのかなって。そんなものがあるなら、ずっと前から騒ぎになっていたはずでしょ？」

「ああ……、たしかに」

　キリンが顎に手を当てて、頷きました。

　ナマケモノは、いくつか可能性を思い浮かべます。

「つい最近何かが起きたのかなぁ……。でもシバたちは何もないって言うし」

「そうね。もしくは……」

　キリンは真剣な顔で、人差し指を立てました。

「騒ぎになる前に、全部倒していたフレンズがいた、とかね」

「……まさか」

　ナマケモノは若干呆れて、天を仰ぎました。太陽は変わらず、強烈な熱線を砂漠に届けています。