名探偵アミメキリン

かけだしハンター

　砂漠をあてもなく彷徨っても迷子になるだけだ、というナマケモノの提言を聞いて、キリンはひとまず、オアシスへ向かうことにしました。

　この砂漠地方には、泉の湧き出るオアシスが点在していて、フレンズたちは水を求め、よくそこに集まっているのでした。まずはフレンズたちの集まる場所へ行き、情報収集するべきと考えたのです。

「この辺りだと……、どのオアシスが近いのかしら？」

「……私に訊かれても」

　ナマケモノが肩を竦めました。彼女もキリンも、この地方にはあまり明るくありません。

　キリンはしばらく腕を組んで、考えこんでいましたが、やにわに顔を上げ、適当な方向を指差しました。

「よし！　たぶんあっちだわ！」

「……いま、たぶんって」

「名探偵の勘は当たるものよ！」

　そう叫んで、キリンは砂漠へ足を踏み入れました。

「……結局、意味なかったような」

　ナマケモノが小さくつぶやきました。迷子にならないようオアシスを目指すはずが、その前に迷子になりそうです。

　ふたり分の体重を乗せた足跡が、砂の上に残っていきました。

「うーん……まさか当たるとは」

　はたして、ナマケモノの懸念とは裏腹に、見事キリンはオアシスに辿り着いていました。キリンはすっかり得意顔です。

「ほら、やっぱり私の勘は正しかったわ！」

「だいぶ、遠回りしてきた気がするけど……」

「け、結果おーらいよ！」

　周りには砂のない、岩だらけの荒野が広がっています。ひび割れた大地に、ところどころ、草が生えていました。

「う～ん、しかしすごいわね、オアシスって……」

　キリンが感心して言いました。

　ふたりがいるオアシスは、周囲の風景とは打って変わって、綺麗な泉が湧き出、青々とした茂みや樹々が、風に揺らいでいました。泉の底から水面に、ぷつぷつと小さな泡が昇っていました。

　キリンはごくごく、と喉を鳴らして泉の水を飲みます。乾いた身体に、甘く滲み込んでいく味でした。ナマケモノも樹の枝を見上げて、「ぶら下がりたいなぁ」と暢気な調子でつぶやきました。

「……でも、誰もいないね」

　一息ついたところで、ナマケモノはそう言って、辺りを見廻しました。

「人気のないところなのかしら？」

　キリンも背伸びするようにして、周囲を見ます。

　オアシスにも、オアシスを囲む荒野にも、誰の影も見えません。

　時折乾燥した風に押され、風塵が流れていくほか、動くものもありませんでした。

「これじゃあ、話も聞けないわ……。別のオアシスを目指した方がいいかしら」

「……今度こそ迷子になりそうで、こわい」

「いや、それは……」

「とりあえず、しばらくここで待ってみようよ。誰も来ないなんてことはないと思うし」

「そう？　ナマケモノがそう言うのなら、そうしようかしら……」

　地面にぼんやりと座って休んでいたキリンの耳が、ぴくりと反応しました。

「……どうしたの？」

　ふいに立ち上がった彼女を見て、ナマケモノが問いかけます。

「誰か来る、みたい。足音が聞こえたわ。あと、話し声も」

　キリンの視線の先、徐々に大きくなってくる影があります。

　ナマケモノが億劫そうに身を起こし、そちらの方を見る頃には、その姿ははっきり見えていました。どうやら自分たちと同じ、二人組のようです。向こうもこちらの姿を見つけたようで、眉をひそめるのが見えました。

「おーい！」

　キリンが叫んで手を振りますが、彼女たちはそれには答えず、何やらふたりでひそひそと話をはじめます。

「ちょっと！　ねえ、あなたたち！」

　なおも返事はありません。

「きーこーえーてーるー？」

　声がすこし裏返りました。

　さらに叫ぼうと、キリンが大きく息を吸いこむのを見て、ナマケモノがキリンのマフラーを引っ張りました。

「……近づいて来るの、待ったら？」

「え、ええ……ふぅ」

　キリンは泉で喉を湿しました。

「ああっと……、先ほどは返事をせず、すまなんだな。我らを呼んでいたのだろう？」

　オアシスへやって来た二人組のうち、片方が胸に手をあて、そう言いました。

「申し訳ない……。新手のセルリアンかと思ったもので」

　もう片方も、そう言って、頭を下げます。

「せ、セルリアン⁉　私が？」

　なにがそれほどショックだったのか、キリンはがっくり項垂れました。

「いや、なに。我々はハンターでな。職業病というものだ。……挨拶が遅れたな。我が名はシバテリウムなり。シバと呼んでくれ給（たま）え」

「わ、私はヒクイドリという」

　そう言って、シバテリウム（鯨偶蹄目キリン科シバテリウム属）とヒクイドリ（ダチョウ目ヒクイドリ科ヒクイドリ属）は、揃ってお辞儀しました。清々しい、流麗な仕草です。

「それで、我らに何か用がありや？」

　シバがキリンとナマケモノの顔を交互に見て、訊ねます。ヒクイドリは彼女の陰に隠れるようにして、辺りを見廻しています。警戒しているのでしょうか。

「まあ、用ってほどではないんだけど……。実は――」

　キリンがヤギ（推定）の風貌を説明しました。

　腕を組み、ふむふむと頷いて聞いていたシバテリウムは、「残念だが」と口を開きます。

「特にそのような者を見てはいない。……ヒクイドリ、お主は？」

　名を呼ばれて、びくりと反応したヒクイドリも、首を振りました。

「い、いや。私もべつに……」

「ということだ。力になれず、申し訳ない」

「いえ、それならそれでいいんだけど」

　キリンはそう言って、ふたりをよく観察します。似通った雰囲気をしているのは、両方ともハンターだからでしょうか。シバは手に武器を持っているいっぽう、ヒクイドリが何も持っていないのは気になりますが……。

「――あら？」

「どうした？」

　キリンに見つめられて、シバが訊きます。キリンは怪訝な顔になり、

「……あなた、私と昔、会ったことがないかしら？　どこかで見たことがあるような……」

「いや。憶えはないが」

「……ふたりとも、見た目が似てるからじゃない？」

　ずっと黙っていたナマケモノが、ふと口を挟みました。

　そう言われて、ふたりは自分と相手を見比べます。

「ふむ……。たしかに我とお主は、似ているような気もするが……」

　シバもキリンも、首に長いマフラーを巻いていますし、その柄もよく似ています。

　キリンが納得したように頷きました。

「そうね……言われてみると。ま、まあ、私も気づいてたけど！」

「ただ、我には角があり、お主にはない」

　シバが互いの頭を指差します。

「そ、それも気づいてたわ！」

「そうか。先に言ってすまなんだ」

「……まあ、性格はだいぶ違うみたいだけど」

　ナマケモノが、ね、と目線を送ると、ヒクイドリはなぜかシバの後ろに隠れてしまいました。

「あ、自己紹介が遅れたわね。私はアミメキリンよ」

「……私はナマケモノ」

「……ふむ」

　そう言うと、シバは眼を細め、ふたりを睨みました。

「な……、なに？」

　キリンが気圧されつつ睨み返します。

「いや……。これは僥倖哉（かな）。アミメキリンと云（い）えば風聞に聞いたことがある。あの高名なる名探偵だろう？　なんでも、謎めいた事件を解決するとか……」

　キリンはそれを聞くと、嬉しそうに胸を張って答えました。

「え？　ええまあ、そうだけど？」

「であれば、我々の手助けをしてもらえぬか？」

　シバがふっと微笑みました。

「実は今、ちと困ったことになっておってな――」

「なあ、シバ」

　話を遮って、ヒクイドリがシバを後ろから突っつきます。

「なんだ？」

「私たちの問題に、外部者を巻き込むのはどうかと思う」

「しかし我らではどうすることもできまい。解決のために必要な助力だ」

「だが……」

　ひそひそ話をはじめたふたりに、キリンが声をかけます。

「そのー、なにか、困ったことが？」

　ナマケモノも付け加えます。

「……頼まれれば、力にはなるよ」

　それを聞いて、シバとヒクイドリはしばらく顔を見合わせました。

　やがてヒクイドリは諦めたように溜息をついて、そっぽを向いてしまいました。

「ではその力、すこし貸してもらおう。……ヒクイドリのことは気にするな。元来気の小さき者なのだ」

「シバ！」

　ヒクイドリの声を無視して、シバは言葉を続けます。

「先ほども言った通り、我らはハンター――それも新参のハンターでな。実は今、少々困った事態になっておるのだ。困ったというか、不可解な事件に巻き込まれている」

「不可解な事件……」

　キリンの耳がぴくぴくと反応します。その横で、ナマケモノが嘆息していました。

「いいわ！　この私が解決してみせましょう！」

「かたじけない……恩に着る」

「で、その事件って、どんな？」

　わくわくしながら、キリンが訊ねます。

「いや、それがな――」

　シバは瞑目し、ゆっくり首を振りました。

「倒しても倒しても、無限に湧き出るセルリアンがいるのだ」