よんどめの正直
「謎も解けたことだし、現場をあらためるとしましょうか!」
すっかり解決した気のキリンは、そう言って階段に足をかけました。
「我も! 我も行くぞ!」
ラオが歓声を上げてついていきます。
「…………」
怪訝な表情を浮かべたナマケモノは、まあいいか、と肩を竦めて、ふたりに続きました。
階段を上り終え、廊下の奥まで進む一同。先頭のキリンが、勿体ぶってノブを摑みます。「toilet」と書かれた扉。
「私が正しければ、この部屋に……」
ごくり、と喉を鳴らすラオ。
最後尾でよく見えていないナマケモノ。
「躊躇っていても仕方ないわ! いざっ」
深呼吸したキリンが、一息に扉を開けました。
その先には――。
「…………」
無言で扉を閉めるキリン。彼女は再びノブを摑み、
「いざっ」
その先には――。
「…………」
またも扉を閉めようとしたキリンを、後ろで見ていたラオが、抱きついて止めました。
「お、おい、名探偵! べつにきさま一人が間違えたわけでもないのだし――」
「放してラオ様! これは沽券にかかわることなのよ!」
後ろでよく見えていなかったナマケモノも、その問答を聞いて、概ねのところを察しました。
「……まあまあ」
「ナマケモノまで~!」
「落ち着きなよ~」
徹頭徹尾のんきな、気の抜けた声に宥められたのか、
「……わかった」
キリンはようやく大人しくなりました。
「うぅ……。まさか私の推理が間違ってるなんて」
開いた扉の先。部屋の中には誰もいませんでした。壁に大穴が開いていることもなく、キリンの推理は大外れしたわけです。
「うむむ、我も完璧な推理だと思っていたのだが……」
「……いや、けっこう無茶苦茶だったと思うけど」
首を傾げるラオの横で、ナマケモノがそう指摘します。
「むちゃくちゃ? どのあたりがだ?」
「ええっと……」
ナマケモノは腕を組んで、どれから挙げていくべきか考えます。
「まず、壁に穴を空けたって簡単に言うけど、さすがに音が響くと思う……。それに、ピューマがそんなことをする動機もない。クララがどこにいるのかだって、わかってないまま。あと――」
「も、もういいわナマケモノ……。私が間違ってたわ……」
指折り数えるナマケモノに、キリンが掌を向けました。言われてみると、たしかに穴だらけの推理だったと気づきます。ラオも「なるほどなぁ」と頷きました。
「でも、ならどうやったというのだ……? ナマケモノよ、きさまにはわかっているのではないか?」
「……うーん、それは本当にわからないかな」
「そうか……。しかしピューマまでどうして消えたのか……」
ラオのその言葉は、クララと組んでいたことを自白したに等しいのですが、キリンもナマケモノも、なにも言いませんでした。
一日目、クララは音を立てないよう飛んで階段を下り、地下室へ身を隠していた。それは確かなようです。
問題は、二日目に消えたピューマ、そしてクララの現在の居場所です。
各々の推理が外れ、黙りこんでしまった、さんにんの探偵。
「むむむ……」
その中でひとりキリンは、虫メガネを取り出し、室内を調べはじめました。
「いや、キリン。気持ちはわかるけど……」
「うむ。もう隠し通路とかはないと思うぞ」
未練がましいその姿勢を、ふたりはやんわり制止します。
キリンは聞く耳持たずといった様子で、床に伏せるようにして、虫メガネを覗きこみます。そして独り言のようにつぶやきました。
「……だって、捜査は振り出しに戻ったんだもの。また一から調べるべきよ」
ナマケモノとラオはそれを聞き、驚いたように顔を見合わせました。
「……そうだな。名探偵の言う通りだ」
「うん」
ふたりは頷きあい、すこし笑いました。
「では我らも再び調べるとしよう! 我は下を見てこよう。ナマケモノ、二階は任せたぞ」
「わかった~」
階下へ消えていくラオの姿を見届け、ナマケモノはそれぞれの部屋を順番に見ていくことにします。
ふたりのやりとりを聞いていたキリンは、緩む顔を堪え切れず、こっそり笑いながら虫メガネを覗いていました。
「探偵が三人もいて、どうかと思ったけど……」
白いものの裏側を調べながら、キリンは小さく首を振りました。
その時、彼女の目に飛びこんでくるものがあります。
虫メガネに拡大されたそれは――。
「まさかピューマの毛……? それにこっちは……」
黒い羽。まず間違いなく、クララのものでしょう。
ゆっくりと、キリンの口角が上がりました。
「……まあ、パーク一の探偵は私で決まりだけど!」
一階を調べるラオは、クララのことをいつ告白すればいいか、ずっと考えていました。
「悪魔繋がり」の彼女を誑かし、地下室に隠れさせたのは、ほんの出来心だったのです。その謎を鮮やかに解いてしまえば、あの名探偵も自分に一目置くだろう、という安易な考えに過ぎません。
「まさか、こんなことになるとは……。うう、クララ、どこにいるのだ……」
ピューマが消えた時は、クララが気を利かせたのだとばかり思っていましたが、まさか本当にいなくなってしまうなんて、話が違います。
ですがそこは、さすがの名探偵でした。間違えたショックから立ち直り、またすぐに一から調べ直す――これが優れた名探偵というものか、とラオは密かに感動していました。
「……まあ、パーク一の探偵は我だがな!」
二階の部屋を調べるナマケモノは、のんびりとした動作で、部屋から部屋へ移ります。
クララとピューマの部屋――なにもなし。
ラオの部屋――なにもなし。
そして、ナマケモノとキリンの部屋――。
「あれ?」
そういえば、とノブに手を伸ばしかけたナマケモノは首を傾げます。
「クララが消えた時は、上から下まで建物中調べたらしいけど……」
ピューマが消えた今日、二階の部屋は全部調べたっけ?
うーん、とナマケモノは呻り、
「まあいいか」
あとで訊けばいいか、と思い直し、扉を開けます。
つい今朝まで自分が眠っていた部屋。
そのベッドの上――。
「あ」
ナマケモノは、呆然と呟きました。
「ふぁら、ふぉふぉふぁっふぁふぁふぇ」
「そ、そ、その、僕は……」
口いっぱいにじゃぱりまんを詰め込んだクララ。
申し訳なさそうに縮こまるピューマ。
いなくなったはずのふたりが、そこにいました。
「ナマケモノ! さっきの部屋でふたりの痕跡が見つかっ――って、ええええ⁉」
部屋に駆けこんできたキリンが、腰を抜かします。
「なんだ! なにがあっ――って、ええええ⁉」
騒ぎを聞いてやって来たラオも、似たような反応を示しました。
「うーん……」
「その……」
腰を抜かすふたりの前で、ナマケモノとピューマが居心地悪そうにしていました。
「だってクララは、お腹が空いていたの……」
頬杖をついたクララが、悪びれず言いました。
「あ、あなたね……。最初に言うことがそれなの?」
キリンが呆れて言います。
「地下室のじゃぱりまんは食べ尽くしてしまったけれど、クララの渇きは癒されなかったわ……」
「僕は、その、無理やり……」
その隣で、ピューマが俯きながらも、必死に弁解しようとします。
「あー、ピューマはいいのよ、別に」
「え?」
ピューマは顔を上げて、キリンを見ました。
「いや、でも……」
「言わなくてけっこう! 名探偵には、もうすべてお見通しよ!」
そう言って胸を張るキリン。先ほど苦し紛れの推理を披露したときとは、まるで違う自信に満ちています。今度こそは本当に謎が解けた、ということでしょうか。
もう解決してるけどね、と思ったナマケモノは、
「…………」
少し考えて、こう言いました。
「……じゃあ、教えて。キリン」
「ええ、いいわよ!」
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