名探偵アミメキリン

さんにんの探偵（後）

「かんねんしろクララ！」

　地下室への階段を飛び下りたラオが、暗闇へ叫びます。

　その後ろから、キリンとナマケモノも顔を覗かせました。

　ぎしぎしと建物全体が軋む音を出して、三人は身を竦ませましたが、そのほかにはなにもありません。

「おーい、クララ？」

　先ほどよりも小さな声で、ラオが言います。

　返事はありません。身動きする影もなく、地下室はまったく静かでした。

「クララ……」

　消え入りそうなほど小さな声で、ラオがつぶやきます。

　もちろん、返ってくるものはありません。

「えっと……」

　ラオが恐る恐る、ふたりを振り返りました。ナマケモノは眼を瞑って首を振りました。

「……誰もいないみたいだね」

「ええ」

　キリンも同意します。

「ば、ばかな……。クララはここにいるはずなのに……」

　自分の推理が外れたことが、よほど予想外だったのか、ラオはへなへなとへたりこみました。

　ほらね、とナマケモノがキリンへ目配せすると、キリンはなぜか、腕組みをして室内を見廻していました。

「どうしたの、キリン？」

「うん、すこし気になることがあって……。今は違うけど、たぶんこの部屋に、誰かがいたのは確かだと思うわ」

「え？」

　ナマケモノが眉をひそめます。ラオも顔を上げました。

「そ、それはどういうことだ？」

「どういうこと、っていうんじゃないけど……。前に私が見た時とくらべて、部屋の状況がだいぶ変わってる気がするわ。散らばった箱の配置とか……」

「……そんなこと憶えてたの？」

「あったりまえじゃない！」

　ナマケモノの意外そうな質問に、キリンは胸を張りました。

「……いや、まあ本当は、ピューマが地下にじゃぱりまんの備蓄があるって教えてくれたのを、確認に来たことがあるってだけなんだけど……」

「そんなことしてたんだ」

「何日もここに閉じ込められたら、困ると思って」

　ずっと部屋で眠っていたナマケモノには、寝耳に水な話でした。

「じゃあ、我の推理は当たっていたんだな！」

　ラオがぴょんぴょん跳ねながら言いました。

「……いや、そうはならないと思うよ」

　冷静な突っこみが、ナマケモノから入りました。

「そうだなぁ……」

　再び場所はカフェの一階。次に口を開いたのは、ナマケモノでした。悪魔探偵の推理が間違いとわかり、次は探偵の出番、というわけです。

「…………」

　黙って椅子に腰かけるナマケモノの前、キリンとラオが背筋を伸ばします。

「…………」

　ナマケモノの鋭い推理力は、キリンも認めるところですから、否応なしに緊張感が高まります。

「…………」

「……ねえ、ちょっと、あなた寝てない？」

「……ぅん？　……寝てない」

　ぱちくりと瞬きしたナマケモノが、一度首を振りました。

「なるほど……。瞑（つぶり）目（め）して推理を組み立てておるのだな……」

　なにかを勘違いしたラオが、感心したように頷きます。

「……でも、私の考えてたこととは、すこし違ってたみたいだから。とくに話すこともないんだけど」

「すこし違ってた？　そういうこと言われると気になるじゃない。話しなさいよ」

「そ、そうだぞ。それに、これは推理合戦なのだから、きさまの推理も聞かねばならん」

　キリンとラオに促されて、ナマケモノはわかった、と言いました。

「私はね、ラオ様とクララが一緒になって、皆を騙しているんだと思ってたの」

「一緒に？　また妙なこと――」

「ギクゥ⁉」

　キリンが笑う隣、ラオがあからさまに動揺していました。

「え、ラオ様。今……」

「な、な、な、な、なんのことだ？　あ、あたち――我はむ、無関係ぞ？」

「えっと――」

「な、わ、ははは、はははは！　な、ナマケモノの推理は外れたようだな！　わ、わ、我とく、クララが、い、一緒になって事件を起こし、それを我が解いてみせる計画だと⁉　とんだ的外れだ！　は、はははははは！」

「…………」

「…………」

「え、えっと、えっとえっと」

　無言の圧が、ラオに降りかかります。圧し潰されるように俯き、黙りこんでしまいました。

　彼女は一旦無視することにして、ナマケモノは話を続けます。

「……クララが消えた時、皆で手分けして、全部の部屋を調べたでしょ？　二階はキリンが調べて、何もなし。一階はピューマが調べたけど、それ以外にも皆使ってるんだから、隠れようがない。でも、地下室はラオ様が調べただけ。二人が組んでいれば、いなかったふりをすることができる」

　なるほど、と頷くキリンの隣、ラオが勢いよく顔を上げ、

「し、証拠は！」

「証拠、というほどじゃないけど……。だって自分で地下室を調べたはずのラオ様が、『ふたりは地下室にいる』って言い出すなんて、変でしょう？」

「う、ぬぬぬ……。で、でも地下室には誰もいなかったではないか！」

「……そうなんだよね」

　ナマケモノがゆっくり頷きました。

「だから、私の推理は間違ってたってこと。三人が組んでいたとしたら、ラオが間違った推理をするのは、おかしいから」

「ま、まあそうなるな」

　満足そうにラオは言いました。彼女の言動は明らかにおかしかったですが、まあ、気のせいかもしれないと、キリンは思いました。

「これで私の推理はおしまい。あとは、よろしく」

　ナマケモノは机の上に、ぐったりと身を乗せて、ひらひら手を振りました。

「え、えっと……」

　さんにんの探偵の最後、名探偵の番になりました。

　期待の籠った眼差しを向けられ、キリンは顔が赤くなるのを感じます。

　――お、落ち着くのよ！　名探偵なんだから！

　ひとつ深呼吸をして、息を整えます。頭に浮かべるのは、憧れの探偵ギロギロ。

「こ、この事件の謎はふたつ、あるわ！」

　やや声が裏返りつつも、指を二本立てます。視線が集まるのがわかります。

「ひとつは、クララとピューマがどうやって消えたか。ふたつは、今どこにいるのか。それは……、えっと」

　キリンは喋りながら、だんだん頭が整理されていくような気がしました。

「まず、クララが消えた時。これはたぶん、ラオの考えが正しいと思うの。あの地下室には誰かがいた痕跡があったから……。クララは足音を立てないように、飛んで階段を下りて、あそこに隠れたのね」

　つまりラオとクララが組んでいた、というナマケモノの推理を採用しているのですが、それに気づいたのはナマケモノだけでした。ですがそれを指摘すると話が面倒くさくなりそうだったので、彼女は口を挟まず、キリンの次の言葉を待つことにしました。

「それで、ピューマが消えた時。ピューマは……」

　そこで、キリンの口が止まりました。

　ピューマは、どうしたのかしら？

　廊下で別れたのだから、二階にいたのは確か。

　ふたり部屋にいたピューマは……。

　彼女は、クララのように飛べません。クララが運ぶのも無理だろうと、ナマケモノが言っていました。と、すると？

「――まだ二階にいる？」

　キリンが思わず呟いた瞬間、稲妻が走るように、様々な事物が、彼女の脳裡に飛来しました。

　ピューマの部屋、棚、その配置。

　古びた建物。ぼろぼろで、今にも……。

　崩れそうなほど……。

　脆い壁。

「くっくっくっく……」

　突然黙ったかと思うと、ラオのような笑い声を立てはじめたキリンを見て、ふたりはすこし怯えました。

　そんな様子に構わず、キリンは歓喜の声を上げます。

「わかったわ！　ピューマが消えた方法が！」

「ほ、ほう？」

　その姿は嘘をついているようには見えず、ラオは腕を組んで、横目にキリンを窺います。ナマケモノも興味深そうに、キリンの顔を見上げました。

　ですがいつまで待っても、キリンは話し出そうとしません。しきりにナマケモノへ目配せを送るだけです。

　ナマケモノはなにかを察したのか、苦笑しながらキリンに訊ねました。

「……教えてくれる？」

「ええ、いいわよ？」

　待ってましたとばかりに、キリンが口を開きました。

「まず答えから言って……。ピューマは今、彼女の隣の部屋にいるわ」

「隣？　……というと、我の部屋か？」

　ラオが訊ねると、キリンはいいえ、と首を振ります。

「もうひとつ、隣に部屋があったでしょう？　あの、白いものがある狭い部屋」

「ああ、あれ」

　ナマケモノが頷きます。なんのためかはわかりませんが、この一階にも同じものがあります。

「あそことピューマの部屋の間に、秘密の通路があったのよ」

「秘密の通路……？」

　キリンは、疑問符を浮かべるふたりの顔を見ます。まだよくわかっていない様子を見て、彼女はにやりと笑いました。

「秘密の通路というのは、穴……。推理の鍵は、この建物の脆さ……。ほら、もうわかるわね？」

「……つまり、壁に穴を空けて、私たちが扉を開けるより前に、隣の部屋に身を隠した？」

「その通りよ、ナマケモノ！

　ナマケモノを指差して、キリンが言いました。

「いや、待て待てキリン。そんな穴、我の目に入らぬわけがないだろう」

「ふっふーん」

　ラオの質問にも、キリンは余裕の笑みを浮かべます。

「な、なにがおかしい？」

「私はばっちり目撃してるわ。壁沿いにあった棚をね！」

「あ」

　ラオもまた、それを憶えていました。たしかにあの棚を用いれば、ある程度の大きさの穴なら、塞いでしまえるでしょう。

「なるほど……」

　ラオは小さな声で、そうつぶやきます。

　彼女はすこしの間、なにかを考えているようでしたが、やがて両手を挙げると、素直にキリンを称賛しました。

「みごとだ名探偵。今回はまあ……我も勝ちを譲ろうではないか」

　予想外の台詞に、キリンもびっくりします。万事偉そうなラオがそんな言葉を送るなんて、天地がひっくり返ってもないと思っていたのです。

　しばし呆然としていたキリンですが、すぐに表情が緩みます。

「み、みごと？　そ、そう？　えへへ……」

　褒められたのが嬉しかったのか、キリンは頬をかきました。

　どうやら、さんにんの探偵による推理合戦は、名探偵に軍配が上がったようでした。

「いや、無理があると思うけどなあ……」

　ひとりナマケモノだけが、しきりに首を傾げているのを無視すれば、ですが。